昔を思い出した華琳は、自分が男の前でボロボロと泣き出した姿が脳裏に浮かび顔を赤くして

がむしゃらに大鎌を振り回す

「うおおおおおっ！おいっ！型にないぞそれっ！！」

「うるさいっ！あの時のことを忘れなさいっ！私が泣いていたことなんかその頭から消し去ってやるっ！！」

「やっぱり泣いてたんじゃないかっ」

「うるさい！うるさーい！」

そのまま体力が尽きるまでさんざん追い回し、力尽きたところで地面に腰を下ろしへ垂れ込む男

華琳は「ふうっ」と一つ溜息を吐き背中合わせに腰を下ろす

「良い、忘れるのよ？」

「解った解った、思い出すだびに追い回されていたらたまったものじゃない。忘れるよ」

背中に体重を預け、更に男の背中を自分の背中を押し付ける華琳。男は参ったとばかりに謝る

そして少し拗ねたように「バカ」と言うと膝を曲げ頬杖を突く

「そういえば風の事聞いた？」

「聞いた、俺の家にしばらくいてくれるなら色々と助言をもらえる」

「驚かないのね、もっと驚いたり慌てたりするのかと思ってたわ」

「風だからな、俺に風は掴めない。側で共に在ってくれるだけだ」

男にとっては戦場から女の子が一人外れると言う事で少しほっとしているのかも知れない

もっとも自分の軍から仲間が外れる寂しさはあるだろうが

汗ばむ肌に涼しく心地よい風が吹く、男も華琳に背中をあわせ軽く体重を預けてくる

華琳はつい顔がほころび、心地よい時間を楽しんでいた

「・・・・・・そういえばあの木管は何？」

遠くに見える長いすに置かれた木管が視界に入り、同じく風を楽しむ男に訪ねると

気がついたかと顔を後ろに向ける

「銅心殿のことを話すついでに話そうと思っていた事があるんだ」

「面白い事かしら？」

「ああ、面白いぞ」

ニヤリと笑う男は懐から取り出す一枚の木の板、それは裏に呉と表に魏という文字が彫られた手形

呉から魏に、魏から呉に行商する際に必ず必要な手形、許可された者以外が国家間の商いを行えば

間者や敵国の侵入を易々とさせてしまう為、このようなものが必要なのだが

問題は何故男がそんなものを持っているのかということだ

「私からそれを与えた記憶は無いわ」

「だろうな、俺が自分で取得した」

「何故？」

「呉と同盟を結ぶ為だ」

男の言葉に驚く華琳、そして頭を直ぐにめぐらせるが同盟に行き着くまでの過程が想像出来ずにいた

確かに魏と蜀を見比べれば我等と同盟をする事は利がある。しかし呉は同盟を途中で破棄し此方と戦をするかもしれない

「今考えている事は間違っている。同盟後、呉が此方を責めてくる事は無い」

「何故そう言い切れるの」

「孫策殿は、いや、呉は元々大陸に覇を唱える為に戦っているわけじゃない。孫家代々の土地、江東の民の自由の為だ」

華琳は驚いたように身体ごと後ろを振り向き、笑顔の男の顔を見詰める

その眼で男は反董卓連合の時、すでに孫策と目をあわせその心根を読み取っていたことに気がついた

「なるほど、それで呉に対して何をしたの？」

「米や作物を送った。呉は海に面した土地が多く、塩害であまり作物が育たないからな」

一体その米や作物は何処から手に入れたのだ？と華琳は考えを廻らすが全く思いつかず

悔しさの混じった眼で男を軽く見上げる。男はそんな華琳の頭を撫でて口を開く

「青洲を治めた後、直ぐに塩の先物買いをしたんだ。そしてその塩を許昌で売り、涼州を取った時は更に足を伸ばし

涼州で塩を売りさばいた」

「先物買い・・・」

呟くように聞きなれない言葉を口にする華琳、頷く男は説明をし始める

海に近い青洲では知り合った商人が居るからそこで安く塩を買い、内陸の涼州で塩を卸し、羅馬からの調度品を買う

之を冀州で売り、その金で青洲の米を大量に買う、冀州は元々麗羽が治めていたから調度品は

高く売れるんだ。変に価値を知るものと、相変わらず贅沢な趣味から抜け出せ無い者が多い土地だからな

「確かに、今は青洲は美羽と張三姉妹の功績でいまや魏一の米の生産を誇っているし安く買える

今度はその米を呉へ安く譲るわけね」

「その通り、たまに無償でも送った。先物買いで安く買い叩いた塩を元に金を大きくして言ったと言うわけだ」

「青洲で戦をした時に商人と交流を持ったのも、青洲に美羽を連れて行ったのも

そして袁術は死んだと魏に風評を流したのも全ては伏線と言うわけね

まったくの眼にはどこまで見えているのかしら」

華琳は男の刀傷のある頬をつまみ引っ張る。自分に何の相談も無く話を進め、更にはこんな先のことまで

見越して手を回していた男に少し腹が立ったのだろう

前のままならまだしも、今は不臣の礼をとっている以上、男の自由勝手な行動を怒る事も出来ない

「ああ、美羽が快く引き受けてくれて助かった、袁術が生きて魏に居るなんて解ったら

呉の連中は同盟なんて結んでくれない」

「貴方の組合や生命保険は今後も同じように売り買いをして呉と友好関係を作るのを見越してのことね

でも今になってこの案を言ったのは何故？」

「涼州に行くのに天子様の御膝元を通るだろう？天子様のいらっしゃる場所にまで俺達の法を押し付ける事は

出来ない、これは漢中が手に入ったから出来ることだよ」

「なるほどね、まったくそんなことを隠していたなんて。所でそれは誰とやっていたの？」

華琳の鋭い指摘に男の頬を汗が伝う。ばれてしまったとその顔にでかでかと書いてあるようなものだ

いざと言うとき以外、相変わらず隠すと言う事が出来ない男の顔を鋭い視線で睨みつけると、観念したように話し始めた

「風とだよ、だから二人でしか解らないような言葉で話したりしていたんだ」

「例えば？」

「【雲を導くは風、風は海風、流るる雲は海を包む】ってやつなんだが、意味は風が俺の影で商人を指揮して

呉、つまり海に流し雲である俺は海と混じり友好を結ぶ」

「現在経過は良好と言う事ね」

「そう言う事、包んでいるんだからな」

だからかと華琳は納得する

この機会で風の引退、自分は引退した者に此処までの事を隠していた罪を問う事は出来ない

もっとも風のことだ、それ以外にも引退した意味があるのかもしれないが

華琳は考える。呉は孫家代々の地、江東の自由のために戦っていたに過ぎないと言うのは昭の眼で見た真実

間違いは無いだろう。それならば天下に覇を唱えることよりも其方のほうが重要と取るでしょうね

皇帝陛下に逆らう逆賊としての民よりも自由の民を

ならば、雲を持つ昭にならこの話を通す事が出来る可能性は高いわ

戦をする事無く、このまま呉と蜀を平定できる

そう納得はしたが、今は隠されていた行き場の無い怒りを目の前の男にぶつけようと立ち上がり

鎌の刃を男の頸に当てていた

「お、おいおい」

「私が何故怒っているか解るでしょう？」

「勝手に根回しして悪かったよ、だが呉の件はこのままやらせてくれないか」

「勿論、自分で進めた事なのだから最後までやりなさい。一人でね」

使者として行くのは構わない、だが全て一人の責任で、使者としても男一人で行けと言っているようだ

普通の人ならば敵本陣に一人で何の護衛もつけず行くことを拒むだろうが、この男は違う

「本当か？！」と笑って喜ぶだけだった。呆れて溜息が出てしまう

「はぁ・・・そうね。一人だけ、貴方を無事に帰せる人間を連れて行って良いわよ」

「ん？」

頸を捻る男、どうやら春蘭や秋蘭、全ての将を頭に思い浮かべているようだ

誰が付いて来ても無事に帰れると思っているのだろう、今回は何故こんなにも抜けているのだろう

「・・・・・・全く、一馬を連れて行って良いって言ってるのよ」

「おお、そりゃ助かるよ！一馬と一緒なら楽しい旅になりそうだし、この間も青洲に行った時は」

「違うッ！貴方は旅に行くんじゃ無いでしょう！」

「そうだった、だが一馬が居れば旅と変わらんよ。逃げるに一馬ほど心強い者は居ないさ」

呆れながら頸元から鎌を外す華琳

どうも呉に行くのに恐怖や不安など無く、ましてや己が殺されるなど露ほども思っていないのだろう

そこで華琳は何かに気がついた。何故こんなに楽観的なのか、そしてこんなに嬉しそうなのか

「貴方、呉の武将に会うのが楽しみで行くんじゃ無いでしょうね」

「えっ・・・あはっ・・・あはははははははっ、嫌だなそんな事は無いって」

「顔に出てるわよ、貴方のその悪癖を私は否定できないけれど、限度があるわ」

男の焦りよう、ヒクツク顔、図星のようだった。御祖父様が同じように英傑を見るのが大好きだったように

彼も同じ、私も才のある人物を見るのは好きだが、彼の場合は何処か違う

子供が憧れの英雄を見るように、眼を輝かせる。おそらく彼の知識がそうさせるのだろう

「一つ聞きたかったのだけれど」

「んー？」

「貴方の知識にある曹孟徳と私、貴方から見てどう？」

「おおー！！そっくりだよ、始めに感動したのは背が低い事だ！俺の知識の曹操はどうもそこら辺が

曖昧だったんだけど華琳を見て真実だったって・・・」

「あ・・・」と声を漏らし、振り向けば大鎌を構え怒気を撒き散らし此方を射殺さんばかりの眼で睨みつける華琳

先ほどと同じように声を上げ大鎌を振り回し、力尽きるまで追い回される

「悪かった、悪かったよっ！」

「死ねぇぇぇぇぇぇっ！！」

気にしている事を言われ、散々に追い回し最後は体力を使い果たしうつ伏せに倒れ込む男の背中に腰を下ろす

鎌の切っ先は男の喉にチクチクとささり、男はゼイゼイと息を切らせながら「ごめんなさい」と謝っていた

「次は無いわよ」

「あい、心の底から反省しております」

「そろそろ約束のことを聞かせて頂戴」

「茶の席は良いのか？」

「それは後で別に楽しませて頂戴」

約束の事、銅心との一騎打ちの話しだと解ると男は、そのまま顔を華琳には見えないように正面を向いて

華琳は鎌を頸から外し、しばらく静かな時が流れる

「あの時、銅心殿はもうボロボロだった。俺が勝てたのは奇跡だよ」

「・・・」

「眼を通して解ったのは、もはや眼は霞みほとんど視界の無い視力。大量の血を流し立っているのが精一杯の体

そして片腕だったと言う事だ」

男が言うには轟天砲と言われる真桜謹製の武器を受け、その身体はもはや立っているのがやっとなほどの

傷を受けていた。更には驚異的な見切りを使える眼と耳はもはや使えず

片腕と己の精神力だけで戦っていたということだ

そんな状態であったにも関わらず、男は戦神を使い破られ胸に仕込んだ鏃に全てを賭けるほど追い込まれた

万全の体勢であったならばたとえ片腕でも勝つ事は出来なかったと言う男は、こちらを一度も見ず真直ぐ前を見るだけ

「最後に銅心殿から受け継いだものは大きい、とても口では言い表せない」

「そう」

「父、鉄心と銅心殿。二人の死は俺の眼に刻み込んだ」

「貴方の今後の行動によって後の彼らの評価は変わるわ、それを一番解っているはず」

「ああ、俺の役目は次に繋げる事だ、兵達のそして父と銅心殿の誇り高い魂を」

生き様で示せと言う華琳に男は無言で頷く、きっと正面から見れば男の瞳は眩しいほどに強い光を称えているだろう

それは狼から守ってくれた時にも見せてくれた強い覚悟と意志を秘める眼

昔から大好きなその眼を見たいと思うがそれは無粋だろう

「華琳に謝る事がある」

「なにかしら？」

「宝剣で人を斬った。此れは斬る為に渡してくれた剣じゃない」

申し訳なさそうに地面に顔を押し付ける男に華琳は微笑み、鎌を置いて男の頭をポンポンと撫でる

「それは貴方の心を守る為に渡した剣。一馬を守る為に振ったのでしょう？」

「聞いたのか」

「だから良いのよ、一馬を殺されれば貴方の心はまた深く傷つく。この先も皆を、貴方の心を守る為に振いなさい」

「うん」

顔を伏せる男の髪を撫で

優しすぎるこの人の心を守ってください御祖父様

そう、男の腰に佩く宝剣を見詰め心で願うのだった