亡くなった人々を埋葬していると、悲しみの声に混じって悲鳴が響いた。再びオークたちが襲ってきたのだ。

「秋蘭、街の人の避難を優先しなさい！」

「しかし……」

「足止めは私がするわ」

　有無を言わさず、華琳は大鎌を持ち走り出す。

「はっ！　てりぇああーー！」

　逃げ惑う人々を襲うオークに向かって、華琳は大鎌を振り下ろした。硬く厚い肉のせいで、致命傷にはならない。そのため、攻撃を避けながら何度も斬りつけなければならなかった。そんな中、華琳は一撃で断ち切ることの出来る手首を狙う。

　オークたちはみな、甲冑などを身に纏っていないため、弱点を見つければ後は容易だった。

「殺す必要はない！　手首を切り落とせ！　目玉をえぐれ！　耳をそぎ落とせ！　戦うことさえ出来なければ、オークといえども敵ではない！」

　味方を鼓舞するように、華琳は声を張り上げた。その間も、大鎌を振りオークたちを戦闘不能にしてゆく。叫び、自身の血にまみれながら地面を転がるオークたちを、冷たい目で見下ろす。

　その時だった。

「華琳様、何か来ます！」

「――！」

　秋蘭の声にそちらを見ると、蠢く無数の影が飛び込んで来た。

「何……？」

　カタン、カタン……と、何かがぶつかり合うような音がいくつも聞こえる。その音はどうやら、徐々に近付いて来る影の集団から聞こえているようだった。

「人形……？　いえ、絡繰り兵ね！」

　訓練用の木人兵を思わせる姿に、華琳はそれが報告にあった絡繰り兵だと気付いた。数万体近くの絡繰り兵が整然と並んで、ただ敵を倒すためだけに進む。それは不気味な、死者の行進にも似た光景だった。

「弓兵、前へ！」

　秋蘭が指揮を執り、絡繰り兵に向かって無数の弓矢が放たれた。だが予想通り、全身に矢を刺した絡繰り兵は歩みを止めることはない。

　すぐさま、剣に切り替えて攻撃が開始された。

「くっ！」

　だが、体が木で出来ているため、剣の攻撃もあまり効果はない。華琳や秋蘭のような武将が使う得物ならまだしも、大量生産の安物を持つ一般兵士ではすぐに刃こぼれしてしまう。

「膝を狙いなさい！　動けなければ、ただの人形よ！」

　華琳がすぐに叫ぶ。彼女はこれまで、戦いにおいて相手を苦しませずに殺すことこそ最低限の礼儀だと部下に教えて来た。たとえ殺し合いとはいえ、守るべき一線があると華琳は考えている。だが今は、そうした戦い方では勝てないオークや絡繰り兵を相手にしていた。わかってはいるが、気が重い。

　しかしだからこそ、自分自身が手本のように実践して見せなければならないのだ。

（橋玄様……）

　今は亡き、恩師の言葉を華琳は思い出す。

「民は上に立つ者に潔白を求める。だが上に立つ者は、その身を汚さずにはいられないのだ。清濁併せのむ者こそ、相応しい。よいか、政治は常に潔白であり、戦いの闇を背負い生きる。お前が目指す覇道とは、そういう道なのだ」

　その言葉の重さを、華琳は今、痛感していた。何かを守るため、何かを奪わなければならない。きれい事だけでは進まぬのが、世の中なのだ。

（覚悟は出来ている！）

　背負った命の重さに、膝を付くつもりはなかった。

「死体を土嚢のように積み上げなさい！　絡繰り兵の足止めをして、少しでも多くの時間を稼ぐのよ！」

　絡繰り兵が段差が苦手なのを見抜き、華琳は指示を飛ばす。ためらう者も多いが、華琳は自ら味方の屍を引きずって積み上げた。こちらは寡兵、次々と現れる絡繰り兵をすべて相手にしていては勝ち目はないのだ。