一方、内股のオッサンはゲイルと相対して修行の続きを始めました。

　お昼ご飯が出来上がるまでの、短い授業です。

「武器は拳だと言ったが、体全体を使えよ？　何も打ち込むのだけが体術じゃない」

　重要な事を言っているように感じられますが、内股が全てを台無しにしています。

「ましてや武道の演技をするのでもない。お前は闘うんだ」

　ゲイルは真剣にオッサンの話を聞きながらも、思わず吹いてしまいます。

「真面目に聞けやゲイルゥゥゥっ！？」

「オッさんこそ真面目にやってくれよ！」

「心だ、平常心だ！　オッサンの紳士が平常じゃなかろうと！　これも修行のうちだぞ」

「これも修行……？」

　ゲイルは、これ（笑いを堪えさせること）をさせるためにわざと股間を蹴られたのかと考えます。

（……それは、ないな。きっと痛いのが好きな性癖の人なんだろう）

　娘に殴られて悦ぶとはなんと難儀な性癖だろうと、ゲイルはオッサンを哀れみました。

「おいィ？　ゲイル、なんだその目は」

「いや、なんでもないよ」

　ほどなくしてお昼になり、シェリオと向かい合ってご飯を食べます。

「あの……俺の、ないの？」

　オッサンが言いますが、シェリオは完全に無視しています。

　ゲイルは朝の「死にさらせ害虫親父、食事抜き！」という言葉を思い出していました。

「ねえゲイル。買い忘れたものがあるから、もう一回だけ買い物に付き合ってもらってもいい？」

「ああ、俺は構わないよ。食べさせてもらってるんだし、荷物持ちも喜んで」

「そういえばなんでこのキチガイ親父から教わってるの？」

「……先に聞いて良いか？　『城』って、何なんだ……？」

「え……『城』を知らないの……！？」

「存在は知ってるし憎いけれど、『城』そのものについては何も知らない」

「憎い……か。そうね……簡単に説明するなら」

　代々の為政者が居住する、権威の中心地であること。

　現代の王は民に姿を見せず、悪政を強いているということ。

　そして、何やら魔と通じているらしいという噂があること。

　シェリオは実に明快に説明しました。

「なるほどな……俺の話にもこの『城』が絡んでくるんだ」

　村に兵長オデュエロが現れたこと。

　レイが連れて行かれたこと。

　『城』の主に仕えているという女の子に会ったこと。

　七又の鞭を持つ、ヴィオという子に叩きのめされたこと。

　ゲイルはそれらをシェリオに伝えました。

「……大変だったんだ。アロバゴの村も、ゲイルも。あ、えーと大変というか、その」

　配慮が足りなかったかと思い至って、シェリオは慌てて取り繕おうとします。

「いいよ。そう、大変だったんだ……」

　重い空気の中、オッサンは腕立て伏せをしています。

　本当にどうしようもなく空気の読めないオッサンでした。

「えーとゲイル……そのレイって子のこと……好きだったの？」

「いや、嫌いではないけど……ずっと一緒だったしな。大切な奴だ」

「そう……なんだ」

「おい、そろそろ俺にもメシ……ひぃんっ」

　オッサンは本日二度目の金的攻撃を受け、のたうちまわっていました。

　昼一番、ゲイルはシェリオと街へ出かけます。

「よーしゲイル、今日は買うものささっと買って……あ」

　シェリオは街の大通りに入るや否や、ゲイルの襟首を掴んで引き返します。

「隠れてっ」

　そのまま路地の隅に押し込まれ、そこへシェリオも飛び込みます。

「な、何なんだ！？」

「ごめん、後で！」

　小声でやりとりをしながら、シェリオは様子をうかがっているようでした。

　ゲイルは何をすることも出来ず、ただ所在なさそうにあっちを見たりこっちを見たりしています。

　シェリオは小さいなあ、とゲイルがしみじみ思ったとき、シェリオはゲイルに向かい合いました。

「……ふう。いきなりごめんね」

「何があったんだ？」

「黒っぽい布を身に纏ってる男、見た？」

「ん？　……ああ、暑くないのかなーとは思ったが」

　この辺りは比較的温暖な気候で、上に布を纏うほどではありません。

　加えてこの日は一日中強い陽照りで、辟易している商人もいるほどでした。

「あの男、この街の一番偉い人。フェグラーティだったかな」

「へえー……偏見かもしれないけど変わった人なんだな」

　ゲイルはほんの一瞬見た、その男の憂うような表情を思い浮かべました。

「そうね、心身どっちかわからないけど間違いなく変人だわ」

「……で、何か咎められるようなことでもやったのか？」

「私は何もしてないけど……芋親父がなんかやったみたいで顔合わせるたび嫌味言われるのよ……」

「ああ、お疲れ様です」

　ゲイルは心の底からシェリオを労いました。