「お頭！！大変です！」

「何の騒ぎだ！！」

久しぶりにいい酒が手に入ったというのに台無しではないか！

「鈴の音の奴らです！今こっちに向かって進んでいます！」

「あぁー？」

鈴の音…前には長江で中々有名だったが、荊州の劉表の爺のところに仕官したと聞いたがな。まさか戻ってきたのか。

「いい機会だ！この長江の上に立つ江賊は一つで十分だ！」

・・・

外に出てみたら、奴の船が近くに見える。

「鈴の音！この長江に何をしに戻ってきたぁ！！」

鈴の音。奴がいなくなって噂だけが広まっていて俺もまだその顔を見たことがない。

帰ってきてこのあたりの江賊団を次々と吸収していると聞いたが、一体どんな面をした奴か見てやろうじゃあねえか。

「……」

「っふん！！」

甲板に姿を現した奴は……女子？

「…貴様が長江の毒蛾か何かか？」

「そうだ！貴様が鈴の音か。まさか女子だとはな……荊州には仕えにではなく、お嫁入りでもしにいってたのかぁ？」

「…私がいない間長江の水も腐ってしまったようだ。…お前のような者共が長江に船を浮かべるようになるとはな」

「なんだとぉ？！」

随分と生意気な奴じゃねぇか。

面白い。

村を襲撃する時には味わえない良い気分だ。

「その口！そしてその腕！この目で確かめてもらおうか！どうせそのつもりで来たのだろう」

「………」

「ふん！野郎共！かかれ！」

「おおおっ！！」

鈴の音、

それを聞いた瞬間、その音がお前を黄泉路に導く。

なるほど…噂が伊達ではないってことか。

「たはぁっ！」

「ぐぁっ」

どさっ

「くふぅ……」

切りがねぇな。こちらの方が圧倒的に不利だ。

これ以上この船の上で血を流すことは気に食わん！

「鈴の音！俺と一対一でやれぃ！！」

……

チリン！

ガチン！！

「くふっ！」

いきなり攻撃しやがって…！

「…私の攻撃を塞いだか。中々腕はあるようだが」

一度攻撃が失敗したことで、鈴の音は姿を現した。

「ふん！俺を舐めたら困る！どうだ？俺とやる気が出たか？」

「…面白い」

「お頭！俺たちの優勢ですぞ！奴の挑発に乗る必要は……！」

あの野郎が！

「こらぁ！余計な口を挟むんじゃ、雑魚！」

「な、何だとー！」

「寄せ、奴のいうとおりだ」

「お、お頭！」

部下がやめさせることを聞かずに、鈴の音は構えた。良い。良いぞ。久しぶりに本気で沸いてくるじゃねぇか！

「……さあ、来い！鈴の音！その力、俺に見せてくれよ！」

「参る！」

ガチン！！

それからどれだけ経っただろうか。

ガチン！！

「たはあああっ！！」

「ふっ！」

チリン

ガチン！！

「す、すげぇぞ、おい。お頭とあそこまで戦える奴なんて、初めて見た」

「おい、感心している場合か！」

「いや、しかし見ろよ。あの二人！二人とも全力を出しているのに、互いまったく隙をみせねぇ。まるで最初から合わせておいて戦っているようだ」

ほざいてるな。

だがまぁ、奴の動きには素直に関心する。

ここまで俺と剣を合わせる奴がこの長江にいたか？否、なかった。

しかも見ろ、あの動きを。

「はあああっ！！」

何と美しいものだ。

江賊の俺が言うのもなんだが、俺たちにとって戦いとはただの命取り合いだ。

汚くても、卑怯でも、相手を殺して勝つのが全てだ。

だけど、こやつは違う。

まるで空を舞う一匹の蝶。芸術だ。こいつとの剣の交わりを終わらせることがもったいなく感じる。

それに比べ俺は何だ。

蛾だ。

蝶の真似をしながら醜く羽ばたく毒蛾だ。

「はああぁぁっ！！」

ガチン！

「っ！！」

ちっ、こんなところで腕が痺れては……

チリン

「はあああっ！！」

しまっ、

スッ！

ブスッ

「っ！！」

「お頭！！」

「てめぇ！！卑怯だぞ！」

「くぅ……」

……何だ？

何をしたのだ、俺は。

つい、いつもの習慣で、暗器を使ってしまった。

この馬鹿めが！

貴様が何をしたのかわかっているのか。

この美しい勝負を……

俺の最後を、奴との最後の交わりを汚してしまった。

江賊として、貴様のやったことは間違ってない。

だが、一人の武を鍛える者として……

俺の命はここでお仕舞いだ。

「！！」

「あああああああああああああああああああ！！！！！！」

グサッ！

自分の剣で腹を刺して、私は暗黒の中へと落ちた。

……ここはどこだ？

真っ暗だ。

ああ、そうか。俺は……

馬鹿者めが……これが貴様の最後か。

お前のような卑怯な者に、こんな死に方が許されると思うか？

こんな、安らかな死に方が許されるというのか？

一生を江賊ことに使ってきた。

卑怯で、汚い江賊。

そして、最後の記念すべき戦いも、その汚い手で汚してしまった。

俺は……俺は……

もう一度奴と戦いたい！

「はっ！！」

いつつっ！

「俺は……生きたのか？」

「目が覚めたようだな」

！

「てめぇ、鈴の音！これは何の真似だ。説明しろ！」

歯応えがあった。

確かに腹を刺さったはずだ。

なのに、何故生きている。

それも、目の前には鈴の音が、俺の暗器にやられた横腹に手を当てて立っていた。

「勘違いするな。貴様の残った部下たちが頭を下げて貴様の命を乞った。偶然近くに通り過ぎていた医者に手当てをしてもらった」

「なん……だと？」

「感謝なら貴様の部下たちにしたらいい」

あやつら………

「いい部下を持っていたな。腕はイマイチだったが、頭への忠誠心だけは一品だった」

「俺の野郎どもをどうした！」

まさか…

「安心しろ。殺してはいない。あくまでその時まで生きていた奴らに限っての話だがな」

「そうか……」

と、ほっとしている場合ではないぞ、俺。

「これから俺をどうするつもりだ？」

「………」

「俺の部下たちに頼まれて俺を助けることに、貴様にとって何の得となる」

俺を見ている紫色の瞳は、何の汚れもないその輝きで非道で外道な俺を貫ぬくかのように鋭かった。

「貴様を私の右腕にしたい」