ごうごうごうごうごう、と―――。

突然、太い獣の咆哮が平原に轟き空気を震わせた。巨大な影が二人の頭上を高速で通過し、大気を切り裂く突風が平原を吹き抜ける。

「クッ！　なッ、何だ！　クソッ！？」

ヘイゼルは突風で巻き上がった砂煙に一瞬、視界を奪われ呻いた。

目を擦りながら過ぎ去った影を追ったビリーが驚き叫んだ。

「あれは、ディ・ラガン！？　……って、デカッ！　なんだぜ、あの大きさは！？」

悠然と巣の周りを旋回する威容は間違いなくディ・ラガンの物である。だが、その身体は途方も無く巨大だった。先程倒したディ・ラガンの優に一回りは大きいだろう。個体としては最大クラスの大きさを持っているかもしれない。

現出したディ・ラガンは旋回を続けながら、唸りを挙げて地上にあるディ・ラガンの死骸を見下ろしている。

『身体特徴と先ほどサンプリングした声質を分析した結果、上空の個体は"雌"のディ・ラガンと断定しました』

「と言う事は……討伐対象は、あのディ・ラガンだったって言うんだぜ？　……いや、待つんだぜ……まさか！？」

ビリーが何事かに気付き目を瞠り（みはり）、ルウは彼の察しの良さに頷いた。

『ご推察の通りです。あの"雌"のディ・ラガンと、討伐した"雄"のディ・ラガンは番（つがい）だったのではないでしょうか？　繁殖の為、山を下り平原に巣を作った物と推測します』

「つまり、ディ・ラガンは元々二体居たと言うのか？　諜報部、いい加減な調査をッ！」

『お叱りは後ほど受け付けます……。そちらの戦力状況は如何ですか？』

怒鳴るヘイゼルに冷静に返し、ルウは二人の現在の状況を確認した。

「良くないんだぜ。メイト系アイテム（回復薬）もフォトンチャージも尽き掛けてる。正直、勝算が有るとは思えないんだぜ」

『そうですか……止むを得ません。ここは撤退を進言します。一度、野営基地まで後退し大勢を整えましょう』

ビリーが正直に告げると、ルウは迷わず撤退を進言した。彼等の身を案じる意味も有るが、今は力有る隊員を失う訳にはいかない、打算的なガーディアンズの事情もあった。

撤退という言葉は嫌いだが、意地を張っても仕方が無い。

「言われずとも……！」

「そうする」　とヘイゼルが口にし掛けた時、ディ・ラガンは一際大きく吠えると、向きを変えて巣から離れて行った。

「逃げた……のか？」

番を倒した二人に挑むのは危険と判断したのだろうか？　獣にしては良い引き際だが、正直助かったと二人は胸を撫で下ろしていた。

だが、安心したのも束の間、ビリーはディ・ラガンの飛び去った方角に視線を向け目を見開く。

「あの方角は……まずいぜ！　ユエルちゃん達が居る方向なんだぜ！」

「何だとッ！？」

目に見えて解るほどヘイゼルが動揺を浮かべている。

『別行動を取っている仲間が居るのですか？』

「あいつは経験不足だ。ディ・ラガンとの戦闘は荷が重いと判断して途中から帰還させた」

『単独でですか？　なんて危険な事を……』

言い訳めいたヘイゼルの言葉を、咎めるようなルウの声がビジフォンから聞こえる。

「説教は後で聞く！」

ヘイゼルは逆切れ気味に怒鳴ると、ビジフォンでユエルを呼び出した。

『―――ハイ、ユエルッスよ〜』

僅かな呼び出し音の後、ユエルが通信に応じた。

「ユエルか！」

「ヘイゼルさんッスか？　任務は終わったッスか？」

緊迫したヘイゼルの声とは対照的に、暢気なユエルの声にヘイゼルは僅かに苛立ちを覚えた。

「それどころじゃない！　ディ・ラガンがそっちへ行った！」

「え、何がッスか？　よく聞こえなかったッスよ……」

「いいから、今すぐ―――ッ！」

「そこから離れろ！」その言葉を発しようとした時、ビジフォンから切迫したジュノーの叫びが聞こえてきた。

『ユエルさん、何かがこっちに……！』

『え？　な、何が―――』

『キャ―――ッ！』

二人の悲鳴が重なる。ビジフォン越しに、けたたましい風切り音が轟き、スピーカーから響く音にガリガリというノイズが混じる。

「ユエルッ！　逃げろ―――ッ！」

ヘイゼルの言葉が届いたかは解らないが、突然、通信は途絶えてしまい、以降、再三の呼び出しにもユエルの応答は無かった。

「ディ・ラガンが、ユエルの所に……」

ビジフォンを切ったヘイゼルは呆然とした表情をしていた。

「クソッ！　何てこった！　元はと言えば貴様がユエルちゃんを帰すからこんな事にッ！」

突然、ビリーがヘイゼルの胸座に掴み掛かった。柄にも無くビリーの双眸が憤り吊り上り、もの凄い形相に変貌している。

「俺の……せいだと！？」

ビリーの様子に一瞬、呆気にとられ、なすがままとなっていたヘイゼルだが、彼もまたカッとなりビリーを掴み返した。

『今は喧嘩をしている場合ではない筈です！』

そんな二人の争いをルウの鋭い声が諫めた。互いの胸倉を掴み合っていた二人は、一瞬目を合わせ互いから離れる。

そう、今は啀み合っている場合では無いのだ。