叶馬憲病院、その中にあるスタッフオンリーの部屋。

何もない部屋、そこで私は幼馴染みの友と話をしていた。

「―では、見つけたのですか？」

「黒渕 桃華(くろぶち ももか)、あいつは叶馬憲学院の二年です。」

偶然なのだろうか、引越し、転校、それによって離れたのに、また再会出来るとは。

「―ただ……」

「ただ？」

「黒渕はしっかり者で、思ったことを直ぐに言う、真面目な子だと言いましたよね？」

「言いましたが……」

「昨日確認しに行ったのですが…、どうも全部"逆"なんですよ。……合ってるのは真面目な子ぐらいですかね。」

「え？」

黒渕 桃華はいつも人一倍元気で、いつも先頭に立っていた子だ。

私の記憶にも残っているのだ。間違いない。

実際今の桃華ちゃんを見ていないから、そこまで言えないのだが……。

「今ここでこの話をしても仕方がない。一度、高瀬に会わせて見ますか？」

「ふむ……、少し時間を下さい。秋乃くんにはまだ話してないことがたくさんあるので。」

多分今日も彼は６０８号室に行っているだろう。

氷柱の事を忘れたまま、ね。

帰り際にでも話してみるとしよう。

それに話さずとも、彼から話し掛けて来るだろう。

「そうですか、では私はそろそろお暇(いとま)させてもらおう。」

そうだ、まだ彼は勤務中だ。

無理言って来てもらったので、出来るなら早く帰してやりたい。

「今日はありがとうございました。」

「はっはっは、何言ってるんですかあなたは。」

何かおかしいことを言っただろうか。

「いや、すみません。ではまた後日。」

そう言い彼はスタッフオンリーの部屋のドアを開けた。危ない、まだこちらは挨拶してないのに。

「殺戮先生、また会いましょう。」

最後に殺戮先生は振り向き笑う。

そして、部屋から出て行った。

一人スタッフオンリーの部屋に残る。

そこでポツンと呟いた。

「……殺戮先生、笑うと更に怖い。」

その刹那、殺気を感じたのは気のせいだろう。

「―今、何て言った？」

俺の言葉に反応した氷柱はこちらを睨み付けていた。

「だから、昨日会ったんだから―」

「嘘吐かないで！」

……見破られた！？

だが俺は次の氷柱の言葉で平静を取り戻す。

「ここの院長に言われたんでしょ！？だからそんなこと言うんだ！」

怒気を含んだ言葉。呆気に取られたのは一瞬、直ぐ安心出来た。

氷柱は、俺がレポートを書いてることを知らない。だから俺には話すことが出来る。

「意味分かんねぇ。まさかあれか、これが昨日言ってたゲームなのか？」

「……っ！」

俺はレポート１０枚も書かないといけないから、些細なことも書いていたと言うことは覚えている。

その中でゲームを持ち掛けられたことが書いてあったのでそれを採用した。

「……本当、なの？本当に……。」

そしてそのまま氷柱は俯(うつむ)いた。

「全く何言ってるんだか……」

「…ほん、とうなんだ…、っ、本当にぃ……、私は……！」

…

病室のベッドの布団の上に、雫(しずく)がこぼれていた。

それが何かに気付いたのは氷柱が俺の方を向いた時だった。

それは氷柱の涙だった。

「お、おい、どうした？」

何かまずいことを言ったか？と思いつつ声を掛けた。

「……ん……っ、ごめんなさい。何でもないよ。なんか、変な事言ってごめんなさい。」

氷柱は、少し暗い面持ちの中、笑った。

俺が氷柱と会って"初めて"見た笑顔だった。

「いや、別に気にしては…」

この時俺はフツフツと胸の奥で何かが涌(わ)き上がるのを感じた。

これは、"罪悪感だ"。

「それでもだよ。ねぇ……今日は私の話、聞いてくれる？」

「ああ。」

俺はもしかしてとんでもない事をしてしまったのではないか？

「話せば長くなるけど話して良い？」

「ああ。」

でも今更、時間を巻き戻せるわけでもない。前向きに考えよう。だが、昨日書いたレポート用紙は家に起きっぱで来てしまった。

「……私の話聞いてないの？」

「ああ。」

罪悪感を感じた時に、脳に入れてた昨日の出来事のあらすじがすっぽりと抜けてしまったのだろう。

どうすれば……

「えい！」

「むふっ！」

急に視界が真っ暗に！

ここは新天地か？温かい。そして苦しい。

でもなんか、

「やふぁあふぁい(柔らかい)……」

「んっ、にゃぁ！」

「うっ！」

思ったことを言うと、氷柱は俺を突き放した。

……もしかして今のは胸だったのか？

俺の故意じゃない、氷柱は自分で俺を"あの場所"に連れ込んだのだろう……。

いや、余計な詮索は止めよう。しちゃったけど。

「窒息させてやろうかと思ってやったのに第一声が『柔らかい』ってどういうことよ！」

おぉ、あれ聞き取れてたのか。じゃなくて！

「何で窒息させようとすんだよ！」

その言葉にピクッと反応する。

……あ、なんか言っちゃまずかった？

「ほぉ、何でか分からないんだ？そうねぇ、あんな生返事じゃ覚えてないよねぇ

？『ああ』ばっかでさぁ。」

やべ、全く話聞いてなかった。

だがカウンセラーとしてここで引き下がるわけには……

「な、何言ってんだよ。"ああ"には深い意味があってだな、なんか理解して納得

する時とか、承諾する時とか、いろいろ使える凄い言葉であって……」

「こっちおいで♪」

やば、どうしよう。

怖いよ、♪がめっちゃ怖いよ。

でも行かなきゃ駄目だ。

「何故なら俺は……」

全然距離もないのに病室のベッドまでスローで走る。

「カウンセラーだから！…んぎゃぁぁぁぁぁ！！」

病院に空しく、俺の叫び声が響いた。