翌日、私達が《リベルタ・ドール》に着いたのは、日も暮れかかって来た頃であった。

　朝から馬を走らせ、山を登り、『セルティオン』との国境を渡り、山岳地帯の尾根を疾走し続

けた。

　『リキテインブルグ』がその国土の大半を平原で占められているのに対して、『セルティオン』

はそのほとんどを山岳地帯が占められている、平原から雰囲気は一変して、辺りは山だらけ

になった。高低差の激しい急な坂道が続き、私達は、登り坂を登り、下り坂を降り、それを繰り

返して行く。

　馬達はその地形に息を切らせていたが、私は迫って来るような山の景色を眺める事ができ

ていた、太陽の光に反射したりして、様々な色に輝く山々そしてそこに茂る木々を、私は馬に

跨がって走りながら見ていた、その山の間を自由に飛び交う鳥獣の姿も見える事ができ、その

姿に長い時間、心を奪われていた。

　走る道は、平原を走っていた時のように何も無い所を走るのではなく、ここにはちゃんと整備

された街道があった。時々すれ違う人も見掛けた。途中に幾つかの集落も見られた。何の変

哲もない、平凡そうで、平税な家々ばかりであった。ここまでは、今起こっている勢力同士の激

しい抗争など、何の影響も及ぼさないのだろう。

　その街道を延々、何時間も、ほとんど休み無しで走っていると、昇ったばかりだった太陽はや

がて最も高くなり、そしてだんだんとその色をオレンジ色へと変えて行き沈んできてしまった。

　オレンジ色の光が眩しいほどに差す頃、山の中の街道はだんだん開け、道幅が広くなって来

る。

　やがて街道の先に、山々の中でも一際高い山を、重厚そうな城壁が囲んでいる姿が見えた。

　その山はそれ自体が街になっていて、幾つもの屋根や煙突が見える、さらに、山頂には大き

な、そして高い塔を持つ城の姿もあった。それこそ、『セルティオン』の首都、《リベルタ・ドール》

の街、そしてその偉犬で、大きな城であった。

　夕日を背にして、オレンジ色に光輝くその姿は、大きく威厳がある。この街には大勢の人が

いて、生活を営なみ、とても栄えている、かの昔から長年築いてきた王国の首都、その迫力が

この姿にはあり、それがまるで迫ってくるかのようだ。私はこの姿を見る度にそれを感じる。

　私違と同じように、ここにやって来る人、そして出かけて行く人は多い。街道を通って『リキテ

インブルグ』まで抜けたり、別の都市へと行ったりするのだ。その中には商人が多い、二国間

は交易によって栄えている。色々なものが、常日頃から行き来している。私達のように、別の

目的の者もいるだろうが。

　ぶ厚い城門の表門、街道方面から望む門を抜けるとき、検閲が行われる、この門の中に入

ればほとんど城の中のような事もあって、ここでの警備は厳重であるが、門番が私達の顔、何

よりカテリーナの顔を覚えていたらしく、すぐに、私達は《リベルタ・ドール》の城へと通される事

になった。カテリーナはこの『セルティオン』でも、やはり有名人なのだ。

　《リベルタ・ドール城》は、この街がある山の山頂にある、山頂の頂きの上に築かれた城だ。

案内人に導かれて私違は、城下町を抜け、坂道を登り、さらに城の城門を抜け、そこへと至っ

た。

　さらに、何の疑いも受けることなく城の中へと通され、私達は王の間で、『セルティオン』の国

王と謁見する事になるのだった。

「ブラダマンテ・オーランドにロベルト・フォスターよ、よくぞ、戻って来られました…」

　『セルティオン』の国王、エドガー・セルティオン１３世は、もう８０に手が届くという人間のお爺

さんだった、白い白髪と、首の下まで伸びた白い顎ひげが目立つ人で、灰色がかったマントみ

たいなものとローブを羽織っている。彼は、日のよく差す王室で、数人の近衛兵に囲まれ、玉

座に座ったまま私達を迎えていた。

「そして、『フェティーネ騎士団』の団長、カテリーナ・フォルトゥーナ、急な用事だというのに、よ

く、はるばるここまで来て下さった、あなたの協力にはいつも感謝しております」

　エドガー王は、たくさんある深い雛のおかげで、その表情があまり見て取れない、少し微笑し

ても、表情を変えていないように見えた。いやむしろ、いつも微笑しているようにさえ見える。

「いえ…、国王陛下の願いを断るわけにはいきません。当然の事をしたまでです」

　と言うカテリーナ。彼女は少し嘘をついていたが、それは、さっきまでの私に対する物言いや

憩度とは違う。また再び、初めて会った時のように、騎士団長としての威厳で振る舞っていた。

「ブラダマンテ…、毎度の頼み事をこなしてくれて礼を言います。本来ならこう言った事は伝令

の者にやらすのが常。しかし、事が事であった、だから、君のように優秀な傭兵に頼んだので

す」

「いえ…、優秀だなんて……」

　国王に言われ、私は少し赤くなった。

「そして、ロベルト・フォスターとやら、あなたも彼女に同行してくださって礼を言う。この報酬は、

後程渡させよう」

　ロベルトの方は何も言わなかった、そして国王はカテリーナの方へと目を向けた。目を向け

たのかどうか、その深い雛で良く分からないのだが、少なくとも顔だけは彼女の方へと向いて

はいる。

「カテリーナよ、あなたを遠路はるばる呼んだのは他でもない、側近の者によれば、とても緊急

な事態が起きているらしくての……」

「緊急な…？」

　国王とカテリーナは話を先に進める.一国の王と、同盟国の騎士団長の話…、どうも込み入っ

た話になって行きそうなので、部外者であろう私は、

「あの…、私はこれで失礼します…」

　と言って引き下がろうとしたが、

「ブラダマンテ…、これは、あなたにも関係のある事。この場にいなさって結構だ」

　雛で覆われた国王の目線が私に向けられた。目はほとんど見えないが、今度は目線を感じ

る事ができた。

「とすると、『ディオクレアヌ』に関する事ですね？」

　カテリーナが言った、国王は微笑し、

「…、どうやら、既にご存じだったかな？　カテリーナ」

「彼女から話を聞きましたので、それに陛下の、今の時世にここまで火急な用事となれば、そ

の事以外ありません」

　国王はうなずいた。

「うむ、そうじゃな」

　彼は玉座から立ち上がった、歳のせいか、その動きは少しぎこちなく、のっしりとした感じが

あった、白いローブが床まで垂れる。彼は立ち上がると、王室の窓の所まで歩いていった、そ

して、そこから望める《リベルタ・ドール》の風景に目をやった、日が暮れ、夕焼けに輝く山の城

塞都市の姿、この城から下へと広がる城下町の景色が、窓からずっと広がっている。

「これは、わしの側近が入手した情報じゃ。『ディオクレアヌ』の者達に関する噂は、実に色々と

広がっており、その中には、とても信湿性に欠けるものも多い、しかし、この情報は、真実だと

思って差支えなかろう。わしはそう思っておるし、裏付けとなる証拠も沢山あるのだ」

　国王は外の景色を見ながらそう言った。

「どのような情報ですか？」

　と、カテリーナ。

「『ディオクレアヌ』が何者かの協力を得たという情報です。何者かは分かっておらんが、確か

に彼の裏には糸を引いている者がおる。しかも、その者は、どうも亜人種達と通じておるらしい

のです」

　私もそうだったが、カテリーナもその言葉にははっとしたようだった。

「どうかなさいましたかな？」

　国王がカテリーナの方を向いた。

「実は、彼女違と会った時、私違騎士団がゴブリン達に襲われたのです。撃退しましたが。彼ら

は、『ディオクレアヌ草命軍』の紋章の付いた弓を持っていました、国王殿のおっしゃる事と、関

係があると思うのです」

　カテリーナは言った。