「華琳様は丞相になられるそうだが、丞相とは一体どういった役割なのだ？華琳様が封爵されるくらいだ

立派な官職なのだろうが」

「ああ、丞相は陛下補佐する最高位の官吏の事だ。これから華琳はまだ幼い陛下を補佐し、大陸に号令を発する」

「そうか・・・華琳様がようやくこの大陸に、天子様に認められるのだな」

森から戻り、城門を通り町を歩きながら兵舎へと向かう。春蘭は既に新城に着いた報告は華琳に済ませていたらしく

陛下の元へ赴く際、王が離れ手薄になる新城を強固に防衛する為、さっそく兵の編成をしようとしていた

兵舎に向かう最中、これから華琳が封爵されるであろう丞相について聞くとその燃えるような赤い瞳を少し

潤ませて喜んでいた。此処まで戦ってきた事がようやく天子様に認められ報われるのだと

「だが大陸を全て平定するまで戦は終わらない、もう一息だ頑張ろう春蘭」

「無論だ、我が魂魄に賭けて必ずや華琳様を大陸を統べる王へとしてみせる」

俺を見てその瞳に強い意思を見せ笑い「お前もその為に華琳様に全力を尽くせ」と背中を軽く叩かれる

背中にはまだ傷が癒えずに残っており、情け無い声を上げると春蘭は気が付いたようで「すまん」と大きく笑っていた

「あっ！隊長その子捕まえてっ！」

向かう兵舎から真桜の叫ぶ声、それと同時に襤褸切れのような服、もはや布を纏っているとも言える格好の

流琉や季衣より少し小さい少女が兵舎から飛び出し、その手にはボロボロの小剣を握り締め真直ぐ此方に向かってくる

どうやら兵舎から逃げ出してきたようで、逃げる為に咄嗟に道を塞いだ俺のほうへと小剣を握り突き出してくるが

春蘭がゆっくりと剣を抜き、全く避ける事が出来ない俺の腹にスッと剣の腹を当てた

ギンッ！

小さな金属音が鳴り、春蘭の剣の腹に押さえられ真直ぐに突き出した両腕のまま少女の動きは一瞬止まる

そして無表情な春蘭は剣をゆるりと手首で回し、動きの止まった少女の頸に剣を振りぬく

ガシッ

止まる春蘭の腕、瞬時に腕を掴み押さえた男は大きな溜息を吐く

頸の皮一枚を切り裂かれ、首筋に赤い血が流れ微動だに出来ない少女は生唾をごくりと飲み込むと春蘭を見上げ

まるで蛇に睨まれた蛙、その身体は彫像のようになっていた

「動くなよ、動くと斬り落とす」

「ハッ・・・ハッ・・・ハッ・・・」

威圧感のある静かな声が少女の耳に届くと、少女は短く小刻みに震え汗をたらしながら呼吸をしていた

このまま放っておけば少女は気絶しそのまま崩れ降りてしまうだろう、下手すれば気あたりで命を落とす

「昭が止めねば死んでいた、感謝するのだな」

その言葉の通りだろう、幸いな事に少女の頸を刎ねるだけの力しか込めていなかったから俺の力でも止められた

俺は慌てて春蘭に話かけ、彼女の視線や気を俺に逸らした

「春蘭、もういいよ。有り難う」

「お前を守るのは義姉として当然だ。それでこの娘はどうするのだ？」

少女の首筋から剣をピタリとつけたまま動かさず、俺の手を剣を握らぬ手でゆっくりと放し聞いてくる

どうするとの問いに俺はとりあえず此方に走ってくる真桜を親指でクイックイッと指し、春蘭は頷いた

まずは殺す生かすの前に彼女が何者であるか、何故兵舎から出てきたのかなどを聞かねばならない

「ゴメン隊長、大丈夫やったか？」

「大丈夫かではない、貴様もし昭が刺されていたらどうするつもりだ。忘れたわけでは在るまい、大量の剣が無ければ

昭は兵よりずっと弱いのだぞ、初見の相手であればその攻撃を避ける事すら出来ん、農夫でさえ昭を殺すのは容易い」

「あぅっ！春蘭様っ！！ほ、本当に申し訳ありませんっ！！」

燃えるような怒気を真直ぐにぶつけられ、真桜は脅え顔を真っ青にして脅えていた

男はそんな真桜と春蘭の間に入り、春蘭を押さえる

「もういいよ。真桜は俺の部下だ、失態は俺の責任だ」

「もう少し危機感を持ってくれ、何時もお前の側に居てやれる訳ではないし、華琳様が有事の際はお前より

華琳様を優先する事を解っているだろう」

「ああ、解っている。本当に有り難う春蘭」

「まったくお前は・・・今後、秋蘭の側から絶対に離れるな。安心して離れて戦など行けんだろう」

大きく呆れて溜息を吐き、真桜が少女を捕まえた所を見て剣を収める

俺は春蘭の心遣いが嬉しくて、もう一度「有り難う」といって頭を撫でると春蘭は恥ずかしそうに目線を逸らして

兵舎へとスタスタと歩いていってしまった。真桜が捕まえているならもう大丈夫だろうと

「ホンマごめん隊長」

「もう良いよ。春蘭だって真桜が逃がそうと思って逃がしたわけじゃないと解って居るさ、俺も咄嗟に逃げ道を

身体で防いだのが悪かったしな。それでその子は一体何者なんだ？」

「この子志願兵なんやけど、年齢が足りひんから兵になるのは無理やって言ったら急に走り出して」

真桜は少女の腕を後ろに回し、てに持つボロボロの小剣を取り上げる。少女は春蘭の気迫にやられたのか素直に

真桜のされるがままになっていた。取り上げた小剣を真桜から受け取りその刃をよく見れば刃こぼれの痕は

人を切った痕、錆びは拭い去ってない血のせいだと直ぐに解った。何故ならば刃こぼれは骨に当った形に欠けており

黒くこびりついた血がそのまま刃に残っているからだ

そして柄には許の文字。その瞬間、頭の中に何かが引っかかる

許・・・許・・・何だ？とても大事な事だった気がする

何だったか、許と言う文字は

「この子、呉から逃げて蜀に入って、更に魏に逃げてきたみたいなんや。だからこんなボロ纏って」

呉・・・・・・そうだっ！呉だっ！呉で許の名を持つ者、まだ孫策が生きているのだ

だとすれば許貢の縁者か！

「孤児院も月が新城に足運んで新しく建てたからそっちに行ってもらおうとしたんやけど」

男は真桜の言葉を聞いてか聞かずか膝を曲げ、少女に真直ぐ目線を合わせる

その黄金色に輝く琥珀色の美しい瞳の奥にどす黒く暗く深い色を宿している

間違いない、許貢の縁者だ。しかもかなり近親の・・・許貢は親か

「真桜、この娘を兵舎の客間に。誰一人部屋に近づけるな」

「えっ！？な、何？どうしたん一体」

「此れは命令だ、部屋周辺に近づく者は厳しく処罰する」

珍しく男の口から命令と言う言葉が出て真桜は酷く驚く、更に客室に招き今さっき男を刺そうとした者と

二人きりになると言うのだ。普通の人間ならば自分を刺してまで逃げようとする不審者と同室に居る事など

するだろうか、ましてや一度動きを見たからと言えど男の腰には剣は二本。万が一という事もある

少女に剣を奪われればとても勝てるとは思えない

「駄目やっ！隊長をこの子と二人きりにして何かしてきたら絶対に隊長は勝てん、絶対だめやっ！」

「命令だ、聞けないのか？」

「命令でも嫌やっ！どうしてもって言うんならうちも一緒に、隊長はうちが守るっ！」

「真桜、俺を信じられんか？」

呟く男はゆっくり立ち上がり、真桜を真直ぐ見詰める。その瞳は鋼の意思と鋼鉄の信念

とても、とても強く真桜の心を揺さぶる、真桜はイヤイヤと頸を振っていたがそんな目を向けられ

ピクリと肩を震わせ、諦めたように肩を落とす

「隊長ズルイで・・・そんな目されたら、それにウチが隊長信じられんワケないやん」

「すまん、この娘の名を教えてくれるか」

「許靖て言うそうや」

許靖だと・・・俺の知る許靖は許子将の従弟のはずだ。しかも蜀でかなり能力のあった政治家

あの劉備を群臣と共に皇帝にと進めた一人でもあり、司徒にまでなった人物だ

今まで名を聞かなかったが俺の知る歴史で許貢と交流をもち、旧知の仲と言うのは知っていた

しかしこの世界では娘という位置付けとは、どうりでただでさえ許子将の従弟で名が通るというのに

中央に交流を持っていた時ですら名を聞かなかったわけだ

「真桜、腕を放してやれ」

「う〜ん・・・許靖、アンタ妙な真似すんなよ。一寸でも逃げ出したり隊長に変な事したらその身体、螺旋槍で

バラバラにしたるからな」

「脅すな、まだ子供なんだぞ。ただでさえ春蘭の気あたりで震えて居たんだから」

「隊長〜、隊長さっき刺されそうになったん忘れてるやろ」

呆れたように頬を掻き少女の後ろに着くと、俺は少女の隣に立ち引連れるように兵舎に入る

隣を見れば桃色の髪は綺麗に束ねられ、ポニーテールより上に一まとめにしてあり歩くたびにぴょこぴょこと跳ねる

こんな髪型も涼風には良いな、などと考えながら頭には既に先ほど刺されそうになった事などすっかり忘れていた

「真桜、皆を遠ざけておいてくれ。それから許靖の名は絶対に誰にも話すな」

「うん、ホンマに大丈夫なん？ウチいたらアカンの？」

「大丈夫だ、そんなに心配するな」

部屋に入る前に近くの兵に客室に茶を用意させ、部屋に許靖を入れ真桜に人払いを頼んだ

呉から親を殺され魏に来たなど他の者に知られれば今まで進めた呉との同盟がすべて台無しになる

また戦を、兄弟の血を流すなどもう沢山だ

招いた客室には俺と許靖の二人、とりあえずずっと立ったままで顔を伏せている許靖を椅子に座るように促し

卓には茶と茶菓子、そして林檎が用意されていたのでとりあえず林檎の皮を剥きながら話すことにした

「許靖だったな、俺の名は・・・」

「知ってる。天の御使い、三夏の慧眼、慧眼の舞王」

「皆そう言うが俺は夏候昭、御使いや舞王などでは無いよ」

ふせる顔を少し上げ、琥珀色の瞳をゆっくり俺の方を見る。その眼は無機質な眼、前に見た刺客の眼に良く似ている

だがそれと同時にどす黒い色を持ち、更には乾ききった心の中を映す

斬り終わった林檎を器に並べ、小刀を置き器を許靖の方に寄せる。だが許靖は林檎をチラリとも見る事無く

その仄暗い色を称える琥珀色の眼をしたから睨むように見上げる

回りくどい事はしない方が良い、この子の心は感情のぶつかりでしかもはや人と関わる術を無くしてしまっている

「何故兵に志願した？」

俺の言葉に無表情に下から覗き込むようにしたままピクリとも動かず、そしてゆっくり口を動かす

「・・・怨みと憎しみを晴らすため」

「怨みと憎しみとは？」

「孫呉の王、孫策に殺された父の仇」

やはり・・・ならば此処から出してしまえば呉との同盟など無くなる。最悪はこの娘は斬らねばならん

しかし出来るか俺に、年端もゆかぬましてや流琉や季衣より幼いこの娘を斬る事が

目の前に座る少女に表情を読まれぬよう口を隠すように卓に肘を着き、指を組んで口元を隠す

少女はそんな仕草にすら何も反応を示さず、更に口を開いた

「私を戦場に連れて行け、孫策を、我が父の仇をこの手で八つ裂きにしてやる」

「・・・・・・・」

この娘を戦場に連れて行くことなど簡単だ、だが彼女の怒りの炎は伝染する。此処まで強い怒りの火は

仲間に、兵に、同じ境遇のものに伝染し全てを滅ぼすまで止まらぬだろう、更にはもしかしたら

孫策を飲み込む業火へと変わるかもしれない。そうなれば無血統一など無理に決まってい居る

いや、それよりももっと大事な事が、このまま放っておけば彼女は人に戻れなくなる

「年齢制限など糞喰らえだ、城壁の外を見てみろ。外では野犬のように子供ですら殺し奪い、生を勝ち取る

貴様がやっているのは欺瞞、偽善、気休めだ。そうだろう人殺し」

「否定はしない、俺は全てを救えるなど思ってはい無い」

「ならば私を戦場へ、孫策の頸を取らせろ」

少しだけ声が強く、荒くなる。少女は焦っているのだろうか、何をそんなに焦る？

蜀を追い出されたからか？蜀ではきっと受け入れを拒否されたに違いない、今蜀は呉とも揉める要因など

作りたくは無いだろうからな、ならばここが最後の望み。此処で拒否されれば殺す確立の低い単独での

誅殺になるからだ

「一度決めた事だ変える気は無い、年齢制限はこれ以上戦で血で手を汚す子を減らすためだ

子供は次の世代である国の礎、もう戦で傷つくのは俺たちだけで十分だ」

「チッ・・・流石は舞王、アンタの御高説、綺麗過ぎて反吐が出る。ならば私のこの怨みは、痛みは

何処に逝けば良い？誰にも理解できぬこの苦しみは一体どうすれば晴れるのだっ！」

声を荒げ卓を両手でなぎ倒し、その伏せた顔を醜悪に歪めて口の端を吊り上げ笑う

その笑みは形容しがたく、とても子供の出来る笑みではない、攻撃の意味を持つ笑み

ゆっくり椅子から立ち上がり、転がる小刀を持つと此方を値踏みするように下から舐めるように見上げる

「お前が私の恨みを晴らしてくれるのか？それとも噂に聞くように私の怨みも背負うというのか？」

「許靖の恨みや苦しみがどんなものかは知らない、だが背負う事は出来る」

「ふふふふあはははははは・・・背負う事が出来るだと？何も知らずに簡単によく言える、ならば私がどうやって

此処に辿り着いたか教えてやろう」

乾いた笑いで凄みを増す少女の顔は歪み、瞳は狂気に満ちていた