「さて、と。財政と食料に関しては良いとして、次は」

　「州内の治安かな？そっちはどうなっているんですか、蒔さん」

　一刀の隣に座る劉備が、張翼に問いかける。

　「は。今は愛紗殿と蒼華殿が、それぞれ早矢と美音を連れて、各地の鎮撫にあたっておられます」

　「漢中の方は結局どうなったわけ？何か騒動があったらしいけど」

　「はい。漢中で五斗米道を束ねる師君、張魯どのが急逝し、その後継問題で揉めていたようですが、謎の軍団の襲撃を突如受け、……壊滅、したそうです」

　『な?!』

　漢中が滅んだ。

　だが、その事よりも、一刀たちが驚いているのは、別の一点。

　「……その、謎の軍団てのは、もしかして全身黒ずくめだったりする?」

　「!!……よくご存知で」

　「……お兄ちゃん」

　「ああ。またしても、虎豹騎、か」

　視線を交わす一刀と劉備。その額には、うっすらと汗が滲む。

　「虎豹騎というと、現在の漢の丞相、司馬仲達公の直属部隊、ですか」

　「ああ。……はっきりいって、とんでもない連中だよ。ひるむということを全く知らないからね。腕を斬られようが、脚を折られようが、ね」

　「そんなやつらに勝てるのですか?」

　「武器自体が効かないわけじゃないからね。首を落とせば、やっぱり死ぬよ。……一応、人間なんだろうから」

　虎豹騎の兵の話を聞き、不安な表情を浮かべる張翼に、劉備がそう声をかける。

　「厄介には違いないけど、個々の兵の強さはそれ程でもないから、決して勝てないわけじゃない。対処法さえ判っていればね。……で、連中はまだ漢中に居るのかい?」

　「はい。ですが、民すら居ない地を支配して、どうするつもりなのでしょうか」

　「民が居ない?……まさか」

　「あ、いえ。元々漢中は五斗米道の信奉者だけが住まう土地でして。民と呼べるような者たちは、始めから住んでいないんです」

　虎豹騎が、民まで虐殺したのかと、そんな考えが頭をよぎった一刀たちに、法正がそう説明をする。

　「それでも、かなりの人数が居たはずですよね?」

　「はい。……おそらく、二千人は」

　「……二千人が、全員殺されたんだね。ただの、医者の集まりに過ぎない人たちが」

　「……そう、なります」

　『…………』

　室内を静寂が支配し、暫し沈黙が流れる。そこに、

　「一刀、わたしだ。入るぞ」

　「白蓮?」

　扉を開け、室内に入ってくる公孫?。

　「……どうしたんだ?皆そろって暗い顔をして」

　「……漢中が、虎豹騎の手で、壊滅した」

　「なん「なんだって?!」（どがっ!）うわっ!」

　「それは本当なの?!（げしっ!）「はうっ！」」

　公孫?を押しのけ、室内に飛び込んでくる二人の少女。

　「翠と蒲公英じゃないか！二人とも、なんでここに?!」

　「んなことは後で良い！それより、漢中が滅んだって、本当なのか?!」

　「……本当だ、馬超、馬岱。……三日ほど前のことだそうだ」

　「くそっ！あたしらがその場に居たら、そんなことはさせなかったのに!!」

　「お姉さま！蒲公英悔しいよ!!優しかったみんなが殺されるなんて!!」

　机を叩きつけ、悔しがる馬超と、その馬超にしがみつき、涙を流す馬岱。

　「……二人の気持ちはわかるよ。けど、だからって憎しみにだけは囚われちゃ駄目だよ?何も見えなくなっちゃうから」

　「……解ってるさ。もう、経験済みだしな」

　「うん。同じ過ちは二度としないよ」

　「……どういう事?」

　「それは私から話すよ一刀。実はな……」

　綿竹関での経緯を、公孫?が一刀に説明をする。

　「そうか。馬騰さんが……」

　「……大変だったね、二人とも」

　「一刀、桃香。正直、こんなことを頼める資格が、あたし達にあるとは思っていない。だけど、恥を忍んで頼む！あたしたちを二人の配下に入れてほしい!!」

　「私からも、お願いします!!」

　一刀と劉備に、頭を下げる馬超と馬岱。

　「……それは、復讐のためかい?」

　「確かにそれもある。憎しみで頭が真っ白になったあたしたちに、よりにもよってお前を仇と思い込ませた奴、そして」

　「おば様を殺した奴を突き止めたい！漢中の人たちの仇を取りたい!!」

　「でもそれだけじゃない!!そんな連中を野放しにしておいたら、それこそ大陸から戦乱は無くならない！だから!!」

　「あいつらを倒して、これ以上悲しい想いをする人が出るのを防ぎたいの！お願いします!!」

　じ、と。一刀の目を真摯に見つめる二人。

　「……解った。敵討ちだけが目的だったら、確実に断っていただろうけど、それなら良い。……歓迎するよ、翠、蒲公英」

　にこり、と。

　最高の微笑を向ける一刀。

　「あ、ああ！よろしく頼む！一刀!!」

　「よろしくお願いします!!」

　頬を紅く染めながら、拱手をする馬超と馬岱であった。

　「それで、一刀。漢中の事はどうするんだ?今すぐにでも落としにいくのか?」

　公孫?が一刀に問いかける。

　「いや。さすがにすぐは無理だよ。俺たちも戦が終わったばかりだしね。暫くは静観さ。蒔さん、愛紗と早矢に伝令を。二人は培城に入って、漢中の警戒を頼むと」

　「御意」

　「由、中原に動きは?」

　「今のところ、大きな動きはないようです。ですが」

　「いつ大きく動いてもおかしくない、か。……命には十分注意するよう、伝えておいて」

　「はい」

　張翼と孟達、それぞれに一刀は指示を出す。

　「……嵐の前の静けさ、だね」

　「ああ。……大きな嵐の、な」

　椅子に背を預け、そんな予感をひしひしと感じる一刀と劉備。

　大陸に大きな嵐が吹き荒れる。

　その後に残るものは何か?

　絶望か、それとも、希望か。

　今はただ、静かに時の流れに身をゆだねる。

　その先に待っているだろう、更なる苦難の日々を耐え抜くために。

　苦難の先に、光明が射すことを信じて。