澪の提案した場所に到着して(到着、などとは、やはり大げさだが)、律は改めて納得した。

「下駄箱か…………まあ確かに、来てれば普通は履き替えるよな。靴くらい」

いくら唯でもそれくらいはするだろう、という風なニュアンスになってしまったが、言葉以上の意味は無い。普通はそうする。誰だってそうする。日本人ならば当然の作法だからだ。唯だってもちろん例外では無い。むしろ、あの超が付くらいの天然娘は、純朴に過ぎる。故意に悪い事をしてしまう性格では無い。出来ないのだった。嘘を付けない人間というのは、ああいう奴の事を言うのだろうな、と律は思った。

「澪ちゃん、流石ね」

「そ、そうか…………？」

ムギの褒め言葉に、澪が若干照れているのを横目に、律は唯の下駄箱を開いた。同じクラスなのだ。探すまでも無く、場所は分かっている。

下駄箱を開いたその先には。

「…………有るな」

「唯の…………だよな？」

「間違い無いと思うわ」

そこに有る事が当然の様に、茶色のローファーが置かれていた。どんな可能性を考えようが、これが唯のもので無いという事など、絶無だろう。したがって、これが唯のもので有る事は疑いようが無い。

「やっぱり、学校には来てるのね」

律の肩に顎を乗せて、ムギが熱心に下駄箱の中を覗き込んでいた。校外で事故、という可能性が無くなっただけに、少しホッとしているのかもしれない。

「まあ、これで唯が学校に居るのは確定だな。安心して、他探すか」

言って、下駄箱を閉めようとした所で、律は気がついた。唯の下駄箱内の天井、そこに有る物の存在に。

「こ、これは…………！」

　律は息を呑んだ。澪も、ムギも律と同様に、言葉に詰まった。

大量のシールだ。一面、埋め尽くされている、という程では無いが、結構な量だった。やや薄暗い下駄箱の中で、そのシールは殊更に異様を放っていた。本来有る筈のない無いものがそこに有るという違和感。その量が尋常では無いという異常。

ただのシールが、ただの下駄箱に、しかし大量に貼られているというだけで、これほどの違和感と恐怖感、あるいは狂気を連想させるものだったとは…………

「小学生か！」

思うはずも無く、律は思わず大声を出していた。

「このシール、唯が気に入ってたやつか…………」

澪の呆れた調子を含んだ言葉で、ツッコミに全霊を傾けていた律の思考に余裕が生まれ、過去の記憶が鮮やかに蘇ってきた。

去年のマラソン大会終了後、そして桜高祭までの一時期、唯の中で(あくまで唯の中だけで)一大センセーションを巻き起こしていた、１つの物品があった。それが、ハートや猫、その他様々な形を模したシール…………つまり、唯の下駄箱に所狭しと貼られているそれだった。

「貼りまくって、それでそのまま忘れてるのか…………？」

苦笑しつつ、律はシールの１枚に手を伸ばし、剥がそうとする。しかし、剥がれない。剥がすための取っ掛かりがまるで見当たらない。むきになったわけでは無いが、次第に指に込められた力が強くなっていって、

「お、おい律。止めとけって」

澪に慌てて止められた。

かなり強力に接着している様で、無理に剥がそうとすれば散々な事になるだろう。

「唯、どうするんだろう。まさか、忘れたまま卒業なんてしないよな？」

「いや、大丈夫だろ」

澪の懸念を、しかし律はあっさり吹き飛ばした。

大丈夫だろう。この程度の問題。

律は、冗談抜きでそう思っていた。

律の表情に何を見たのか、澪もムギも、すぐに納得した。あるいは、律とは別の論理から同じ答えに辿り着いたのかもしれない。

　曰く、

『憂ちゃんが何とかするんだろうなあ』

唯に関するあらゆる問題は、とりあえずこれで何とかなるのだった。

いっそ清々しい程の笑顔を浮かべて(苦笑交じり)、３人はそのまま校舎を出た。校内を探すという事なら、一応は校舎の周辺も見ておかなければ。

蒼空に輝く星１つ。

太陽は皮肉なまでに、精気に満ちていた。

「唯…………くそ！　唯は一体何処に居るというんだ！！」

苦悩を秘めた声で、律は魂の全てを搾り出すように呻いた。悲しみに溢れていて、哀しみに打ちひしがれていて、折れそうな程に弱々しく、その膝を地面に付いた。

空を覆うは虚ろの空気。終わりを実感させるに十分な、冷たい空気だった。

死んでしまいそうなほどに、尖った空気だった。

律は、何時も考えていた。この世の空気を冷たくしているのは、もしかして人の心そのものでは無いかと。人の悪意そのものでは無いかと。悪意は留まる所を知らず、誰にも気がつかれる事無く、それこそ、本人すら知らない間に、この世の全てに牙を向く。傷つけられた世界は、絶対零度の血で世界を覆い、世界は人の心を傷つける。

絶望に塗れて、今にも世界から落ちてしまいそうだった。世界から堕ちてしまいそうだった。今にも心が死んでしまいそうだった。

ああ、だが、どうして、どうしてだろうか。

「どうして世界は！　こんなに美しいのだろうか！」

律は、いっそ芝居がかった身振りで(というか正にそのもので)両手を空に掲げて、神に祈る様な姿勢で世界を呪った。

「止めて律っちゃん！　そんな事をしても、唯ちゃんは戻ってこないわー！」

「止めるなムギ。あの空を見てみろ」

「…………！」

息を呑んで空を見つめるムギに、律は更に続けた。

「あの空の向こうに、唯は飛んで行ったんだ。もう帰ってこない。皆そう言ってる」

律は視線を地面に落として、だが、その眼はむしろ爛と輝いていた。しかし、その輝きはこう語っていた。『もうそろそろ飽きてきた』と。

「だが、安心しろムギ」

「え？　何を安心しろというのー！？

　清々しい程にわざとらしいムギの声に(これは本人の演技力に難が有るようだ)律はあるものを指して答えた。

「あの銅像に祈れば、唯は帰ってくる！」

「本当なの、律っちゃんー！」(棒)

桜高の象徴…………というわけでは無いが、存在するだけで妙な安定感を与えている、由来など誰が知っているのか分からない銅像の前に二人は膝を付いて、やはり祈るように両手を天にかざした。行き当たりばったりのグダグダ劇場。もうこのまま突き進むしか無い。

「おお、神よ。唯を無事に送り届けたまえー！」

「届けたまえー！」

そんな動作を１通り繰り返して、やがて疲れの見え始めた２人を、

「…………もうそろそろいいか？」

澪の醒めた声が促して、律とムギは小さく返事をしてトボトボと歩き出した。

だが、律は遊び足りていなかったようだ。

ハッ、と芝居かかった様子で校門前広場を振り向くと、

「おい、ムギ！　もしかして唯はあの噴水の中に居…………」

「いい加減にしろ！」

　ムギが乗ろうとした瞬間には、すでに澪の拳骨が律の頭頂部に達しており、律は膝を抱えてうずくまった。

あいたたた、と呻く律の襟首を掴むと、ずるずると引きずっていった

取り敢えず、校門の周辺には、唯は居なかったのだった。