１．残暑見舞い

　塀に沿って植えられた桜たちは、深い緑の葉を茂らせている。

　冥界では蝉の鳴き声も聞こえない。熱と静寂だけが白玉楼を包んでいた。

　魂魄妖夢は縁側に腰を掛けて、足をブラブラさせていた。

　ぼんやりと庭を眺める。掃除、洗濯は午前のうちに済ませてしまったし、夕食の支度にはまだ早い。

　頭上を見上げると、梁に風鈴がぶら下がっていた。

　数日前、博麗霊夢に無理やり連れ出された夏祭り。そこの出店で購入したものだ。

　先刻から全く音を立てる気配がない。

　それも当然のことで、冥界ではほとんど風が吹くことがないのだ。

　そんな当り前のことも忘れて、無駄な金を使った妖夢が愚かなのだろう。

　けれども、もう一度あの日と同じようにこの風鈴を見かけたのならば、きっとまた買ってしまうに違いないとも思う。

　風鈴と妖夢の間に割って入るものがあった。

「よ〜うむ」

　西園寺幽々子は口元に笑みを浮かべて妖夢を見ていた。

「どうされたんですか？」

　いつも能天気な笑顔を振りまいている幽々子だったが、今は特に上機嫌に見えた。

「ほら」

　幽々子は手にした長方形のものをひらひらさせて妖夢に見せる。

「手紙、妖忌からの！」

　妖夢は二通あるうちの薄い方を受け取る。

　飾り気のない白地の封筒。宛名は「魂魄妖夢様」、差出人はたしかに魂魄妖忌であった。

「師匠から……ですか」

　妖夢は、はやる気持ちを幽々子に悟られまいと平然を装った。

　幽々子が部屋に引き返すのを見届けてから、足を組み変えて正座をする。

　一呼吸おいてから、封筒の糊づけ部分に手をかけた。破かないように丁寧に剥がして中身を取り出す。

　きれいに折りたたまれていた一枚の和紙を開いた。

『拝啓、三伏の候。

　まだまだ暑い日々が続いているが鍛錬を怠らず、西行寺家に仕える者の務めを果たすこと。

　幽々子様の鋭き剣となれ。決して主を悲しませてはならぬ』

　いつもと同じ短い文面だった。こうして年に二三回は妖忌から手紙がくるのだが、近況は一切書かれていない。

　書かれているのは幽々子を案じる言葉と、妖夢に対する厳しい教示だけ。

「師匠のばか」

　呟きは冥界の濁った空へと消える。妖忌はいつになったら帰ってくるのだろう。

　――おじいちゃんに話したいこと、たくさんあるんだよ。

２．夏祭り

　夕と夜の境目に提灯の淡い光が浮かんでいる。

　道の両側には遥か先の方まで出店が連なり、その間を絶えず人々が行き交っていた。

　妖夢はこれほど大勢の人間を見るのは初めてだった。

　思わずゴクリと唾を飲み込んで、半霊を背中の後ろで縮こまらせる。

「この道をずっと行くと博麗神社の石段に出るのよ」

　そう説明をする博麗霊夢の声には張りがあった。

　霊夢が白玉楼にやってきたは、ほんの一時間前のことだ。突然のことに戸惑う妖夢の手を引いて、

「お祭りの日よ」

　それだけ言った。妖夢がますます困惑していると、ふらりと幽々子が現れて、

「お祭りなら仕方ないわね」

　こちらも当然のように言う。

　幽々子に送り出された以上、行かないわけにもいかず、こうして霊夢に連れられて人間の里を訪れることになったのだ。

　珍しく機嫌の良さそうな霊夢を見て、妖夢にもこの強制連行の理由が分かりかけてきた。

　夏祭りのコースは博麗神社に続いていて、自然と参拝客が増える。参拝客が増えればお賽銭も増える。

　あとは、祭りを理由に知り合いに声を掛けて、少しでも賽銭箱に小銭が投げ入れられる機会を増やそうというわけか。

　紅白の巫女のさもしい魂胆はともかく、初めての夏祭りに妖夢も少なからず興奮していた。

　霊夢の後を歩きながら、キョロキョロを辺りを見渡す。

　わたがし、射的、金魚すくい……。出店の看板には見慣れない言葉も多い。

　前を行く霊夢は出店に脇目も振らず、足早に歩いていく。巫女装束の袖が霊夢の動きに合わせてはためいていた。

　歩幅の小さい妖夢はついていくだけで精一杯だ。

「あっ、かき氷」

　日が落ちたとはいえ、すぐに気温が下がるわけではない。山のように盛りつけられたかき氷はとても魅力的だった。

　妖夢の呟きが聞こえたのか霊夢が足を止めて振り返った。

「だめよ。値段は高いし、氷なんて食べても何の栄養もないんだから」

　ぴしゃりと言う。あまりに真剣な口ぶりに反論できない。

　仕方なく、かき氷は諦めて霊夢に付いていく。

　お面屋の前で、女の子が母親の浴衣の袖を引いてねだっている。

　ぴったりと寄り添い、互いに笑いかけながら若い男女が歩いている。

　ゆっくりと歩く老人を、男の子が急かして手を引いた。屋台の男が道行く人々に向かって野太い声を張り上げる。

　冥界では考えられないほど雑多で騒がしい。道を歩く人々は様々だった。皆にぎやかで楽しそうだった。

　人込みを避けて進んでいると聴き慣れない音が耳に入った。思わず足を止める。

　音に引き寄せられるようにして一軒の屋台へ辿り着く。

　すでに霊夢はどこかへ行ってしまっていた。

　並んでいるのは無色の球体。淡い灯りに照らされて、表面に描かれた模様が影を作っている。

　透き通るような音色は雑踏の中でも清らかな響きがあった。

　三歩下がって屋台の看板を見上げると「ふうりん」と書かれていた。

　そうか、これが風鈴か。存在は知っていたし、どこかで見たことがあったかもしれないが、こうして目を奪われるのは初めてだった。

　値段が張り出されている。他の屋台の商品と比べると高価だが、持ち合わせがないこともない。

　かと言って、衝動買いが許される額でもなかった。妖夢が動けずにいると、背後から声を掛けられた。

「発見。何やってるのよ」

　霊夢が呆れたような表情でこちらを見ていた。妖夢がいないことに気付いて引き返してきたのだろう。

「ちょっと見てただけ」

　妖夢の言葉に対して主張するかのように風鈴が鳴った。ふわふわと揺れる風鈴に再び目が離せなくなる。

「ほしいの？」

　隣で霊夢ががま口を開きながら言った。

　まさか買ってくれるとでも言うのだろうか。

　霊夢は額に汗を浮かべていた。がま口をのぞき込む顔が引きつっている。

「いや、いい。ほしくない」

　妖夢は慌てて否定する。

「本当に？」

　がま口の中身を人差し指で探りながら霊夢が言う。

　諦めようと思ったのにそんなことを言われては困る。逡巡の末、妖夢は言い放った。

「や、やっぱりほしい！　でも自分で買う。幽々子様からお駄賃をもらってるから」

「そう……」

　霊夢はホッとした様子でがま口をしまう。

「なら私の出番はないか」

　しかし、ぽつりと付け足した一言にはなぜか残念そうな響きがあった。

　＊　＊　＊

　風鈴を選ぶのにも時間が掛ってしまった。

　右手に提げた風鈴の包みを気にしながら、博麗神社の石段を上がっていく。

「はやく、はやく」

　理由はわからないが霊夢は焦っている。慌てなくてもお賽銭なら用意しているのに。

　さきほど散財してしまったので、金額は絞らざるを得ないけれど。

　石段を上がりきると、境内を突っ切って家屋へと向う。

　裏庭に回ると縁側があった。霊夢がいつも生活している場所だ。

　家に入るのかと思ったが、そうではなかった。霊夢はふわりと浮きあがり屋根へと降り立った。

「こっちよ」

　屋根の上に腰かけると手招きをした。妖夢も浮き上がり、霊夢の隣に座った。

「あれ、お賽銭は？」

「何？　そんなことより始まるわよ」

　霊夢が夜空を指差した。妖夢はつられて視線を上げる。

　何もないじゃないかと抗議をしようとした時、一筋の光が天へと伸びていくのが見えた。

　光が弾けた。色とりどりの火の粉が、闇を背景に花を咲かせる。

「きれい」

　妖夢は息を飲んだ。次から次へと光が昇っていく。夜も星も退けて火花が瞬く。爆発音が腹に心地良い。

　きっとこの瞬間、幻想郷中で誰もが夜空を見上げているに違いない。

　そして、今自分のいる場所が観賞に最高の場所だと気付く。

　――霊夢は私にこれを見せたかったんだ。

　隣を見ると、霊夢の顔が光に照らされて次々に色を変えていた。

　妖夢はこの人間の考えていることがわからない。

　どうして自分を誘ったのか、自分のことをどう思っているのか。何もわからない。

　悔しいけれど半人前の妖夢には難しすぎる問題だ。

　霊夢は視線に気づいて妖夢に笑いかける。妖夢も笑い返す。

　難しいことは後回しでよかった。夜空が静けさを取り戻すまでにはまだ時間があった。