「でも、本当に『よかった』のか、って後で悩んじゃったんだ」

　両脇に草の茂った道を歩きながら、光はそう引っくり返した。俺は頭がこんがらがった。

「あの湖にまだ魚がいたんだろ？　良かったじゃん。何を悩む必要があるの」

「……うん」

　光はちょっと考えて、整理するように区切って言葉にした。

「だってさ、もし湖が、開発とかで小さくなっちゃって、お魚も住めなくなったんだったらさ。もちろん、とっても残念だけど、思い出の中の湖は大きくてきれいなままじゃない？」

　俺も考えて言葉を受け取る。

「そうだな。俺たちの見た頃の湖は大きくてきれいだったけど、その後小さくなって水も濁ってしまった。魚ももういない。でも俺たちの心の中の美しい湖は決して色あせない……なんてな」

　ウケを狙ったはずなのに、光はくすりともせずにうなずいた。ああ、スベっちゃった。

「でも……小さい池にお魚がちゃんと住んでたってことは。実はもともとあの湖は大きくもきれいでもなくって、単に私たちが子供だったからそんな風に見えただけかも」

　俺は首を傾げて情報を処理した。

「ええと、それはつまり、全然あの湖というか池は変わってなくて。もともと小さくてしょぼかったのを、俺たちが美化してたってこと？」

　光は重々しくうなずいた。

「うん」

「そんなことないんじゃないか？　大きさはともかく、水質はさ」

「でも、濁った池にもお魚はいたんだよ？」

「い、いや、意外と魚もタフでさ……」

　う、何だか光の重たい表情を見てたら、自信がなくなってきた……

「でね……湖だけじゃなくて、思い出をみんな美化してるんじゃないかって気分になってきちゃって」

「思い出を、みんな？」

「うん」

　光は俺をじっと見つめた。

「君とのこと……」

　と、光の顔に差した重い陰が一瞬で消え、ぱっと笑顔が弾けた。

「でも、君とまた会ったら、それが間違いだって分かった。だって、全然変わってないんだもん。昔のまんま、思い出のまんまでさ」

　光は視線で俺を指した。むう。嬉しいのは分かるけど……

「光、またそれかよー。お約束だなあ」

「えへへ。だって本当のことだもん。あ、こっちこっち」

　光が俺の手を引っ張った。な、何だか照れるな。ごまかそう。

「ま、まあ、美化してたにしても、元が俺じゃあ、対して美しくもならないだろ」

「えーっ。またそんなこと言ってー」

「いやいや。間違っても、あのほら誰だっけ、『沈没船恋物語』の主演の俳優。あんな美形に修正はできないだろ」

　光はじっと俺を見てから、爆笑した。

「アハハハ！　そうだね。君は絶対あんな風にはならないね。うん、ならないならない」

　う。自分で言ったものの、こうまで断言されるとなあ……

「光〜。もうちょっと何かこう、ソフトな言い方ない？」

「アハハハ、絶対美形俳優にはならないよー」

　……何だか光、妙に嬉しそうだな。

「おい、光〜」

「……ならないから、いいんだよ？」

　え？

「光、今、何か言った？」

「う、ううん。ほ、ほら、見てここ」

　光が手を上に向けてぐるっと回した。俺はそれに合わせてあたりを見渡す。

「……ここ、あれか。あの林」

「うん」

　なるほど。中学時代の水無月さんが言ったらしいけど、確かに木漏れ日がきれいだ。

「どうしてこんな癒し系の場所が怖かったんだろうな、光は」

　俺が言うと、光は即座に反応した。

「『光は』？」

　不満そうな顔でこちらを指さす。

「光は」

「『光は』？」

　光の指は微動だにしない。俺は根負けして、頭から言い直した。

「どうしてこんな癒し系の場所が怖かったんだろうな、俺たちは」

　光はうんうんっ、と満足げにうなずいて笑った。

「君の脚が、がくがく震えてたの憶えてるよ！」

「あれはだなあ、変な物音がしたから……」

　余りにも絶妙すぎるタイミングだった。かさかさ、と葉の揺れる音が俺たちの耳に届いた。

「！」

「もしかして！」

　光は周りを見渡す。俺も見渡して……

「あ」

　何か小さい影が木の間を走ってるような。

「あっちだ！」

　俺の視線を追った光はロケットのような加速で飛び出した。

「って、おい、光！」

　俺も後を追った。……小さい頃との違いは、脚の鍛え方の差だ。

　俺が林の外にやっとの思いで出ると、光は苦笑いで待っていた。

「残念。また逃げられちゃった」

　俺は膝に手を当て、地面に向かって言葉を荒く吐いた。

「はあ、はあ、そうか、ぜえ、ぜえ。はあ、はあ……」

　俺の無様な姿を見て、光は笑いから苦みを消して爆発させた。

「アハハハ、もう。運動不足なんじゃない？」

　笑いながら光は俺の背中をぽんぽんと叩く。うう。

「はあ、はあ、面目ない……」

　ん？　背中のぽんぽん、が止まったぞ。

「ぜえ、ぜえ、ど、どうした、はあ、はあ、ひ、光？」

「……あれ」

　俺は顔を上げ、光の見ている方向を見た。

「あ」

　大きな湖、だった。水も記憶にある通り、きらきらしている。

「行ってみよう！」

　光に引っ張られ、俺も湖の近くに寄った。

「うーん」

　光は腕組みしてうなっている。俺は湖面に顔を映してみた。

「おっかしいなあ……中学のときは確かにちっちゃくなってて……」

　隣に光の顔が映った。うーむ。光が嘘をつくとも思えないけどなあ。

「水も……あっ」

　小さな銀色の魚が何匹も連なって、水草の方に泳いでいった。はっきり見える。

「……」

「ほ、ホントだよ？」

　光が慌てたように言う。ちょっと意地悪を言うのも捨てがたいけど……やめとこう。

「分かってるって。光はそんな嘘つかないもんな」

「あ、ありがとう……えへ」

　湖面の光の像が照れ笑いを浮かべる。

「でも、そうすると何で俺たちが子供の頃みたいになったんだろう？」

「うーん……」

　湖面の光が眉をちょっとしかめてから、頬を染めた。

「君と一緒に見に来たからかな……」

「お、おいおい、光」

　恥ずかしいやら何やら。俺は湖の中から、本物の光の方に視線を移した。うん、やっぱり、本物の方が可愛いな……じゃ、ない。その向こうに見える看板は何だ？

「光、あそこに何か看板が立ってるよ」

「え？　ホントだ」

　俺たちはその、二十メートルくらい先にある、小さな銀色の看板のところに行ってみた。

「ええっと、『ここは環境復元・保全モデル地域です。ゴミ・廃水などの除去、また開発計画の見直しなどを通して、三十年前の水準を取り戻すことを目標にしています。ご理解とご協力をお願いいたします。　ひびきの市』だって」

　光が読み上げた内容を聞いて俺はうなずいた。

「なるほど、そういうわけか。で、とりあえず俺たちが子供の頃の水準ぐらいには戻ったのかな」

「うん。すてきな計画だね！」

　光は笑顔だ。よし、茶化そう。

「そうだな。別に俺と来なくても湖は戻ってたわけだし」

　光は一転、不満そうな表情になった。

「もう、なんでそういうこと言うのかな？」

「いや、光があんまりメルヘンチックなこと言うからさ。つい」

　光は首を横に振った。

「君がもし、ひびきのに帰ってこなかったら、私、ここに来てないもん。来なかったら、戻った湖のこともこの計画のことも分からないから、湖が元に戻ってないのと同じだよ」

　ぼ、暴論だ。

「む、無茶苦茶言うなよ」

「無茶苦茶じゃないもん」

　うわ、デジャヴだ！　あのふくれっ面。

「光、今、子供の頃そっくりだったぞ」

　光はぽっと頬を染めた。

「う、うん。自分でもそんな気がしたんだ……」

　光の視線がくるくるとさまよう。俺は笑ってしまった。

「ははは。湖と一緒に光もあの頃に戻ったんじゃないか？」

　さまよっていた視線が俺のところでぴたっと止まった。

「えへへ……うん。これは、間違いなく君と一緒に来たからだよ！」

「だな」

　俺と光はまた湖に近づき、湖面に姿を映してみた。

「……映画なんかだとさ、ここで水面が揺れて、湖に映った二人が子供の姿に戻ったりするよね」

　光が楽しげに言う。俺はうなずいた。

「色々あって、感動のラストシーン、ってとこで出てきそうだ」

「アハハ、そうだね。水、揺れないかなあ」

　光の瞳があまりにきらきらと輝いているので、俺は何だか期待に応えたくなった。近くの小石を拾う。

「揺らしてみよう」

　俺は軽く小石を湖に投げ込んだ。波紋が水面に広がる……

「アハハ、もう……」

　笑う光と隣の俺の像は乱れたが、当然だけど、子供の頃には戻らない。

「ううむ、感動のラストシーンならず……か……って……」

　乱れた水面の光が、俺の頬にそっと唇を寄せていた。熱い、吐息。

　波紋が妙にゆっくりと解け、静かな湖が戻る。それに合わせて、光も元の立ち位置に戻っていた。

「……光」

　俺が呆然としながらつぶやくと、光は頬を赤くしたままそっぽを向いた。

「……な、なったかなあ？　感動のラストシーン？」

　俺は光の唇が触れた辺りに手を当てて答えた。

「なってないな」

「えーっ……」

　光はぐりっとこっちを向いた。その不満げな顔を見て、俺は笑う。

「感動はしたけど、まだ光との映画、続けたいから。『ラストシーン』じゃない」

　光は一瞬きょとんとしてから、笑顔に戻った。

「も、もう……じゃあ、パート２を作ろうよ」

「うーん。でも、続篇って、失敗が多いからなあ……」

　俺が斜に構えると、光は強引にそれを真っ直ぐにした。

「平気だよ。君となら私、続篇も傑作に出来るよ。パート１０でも１００でも」

「お正月の定番になるんだな」

　俺が言うと光はぷっと吹き出してから、首を横に振った。

「ずっとずっと、毎日毎日の定番になるんだよ」

　本物と同時に、楽しそうにくるっと回った湖面の光を、魚の群れが揺らしていく。

　……今度は俺が「感動のラストシーン」を演出してみようかな？