帝国首都１７区　６６番通り２７０４番地

６：０４　Ｐ．Ｍ．

　１７区の中を慎重にやって来た『ＳＶＯ』の３人は、ようやく目的地にまで辿り着く事ができてい

た。すでに、もう日がかなり傾いてきている時刻だった。明け方の頃、空港から出発し、ここま

で、ようやく辿り着いた。

　目標は目の前にある。廃屋のようなアパートだ。周囲に建っている他の建物と同じ。こんな状

況では住所の確認すら疑わしい。

　『SVO』の３人は、周囲が人気が無く、静かなのを確認して接近。今では目の前の建物から死

角になる、捨て去られた白いワゴン車の陰に隠れて、慎重に注意深く様子を伺っていた。

「ねえ、本当にあの建物でいいの？」

　同じような建物ばかりだ。目の前にあるアパートだって、この１７区を歩けば幾らでも見つか

るようなアパートだった。

「ナビゲーションシステムではあそこになっているから、間違いないと思う…」

　一博はそのように言ったが、彼の自信の無い声のお陰で、香奈は余計に疑わしくなってしま

った。

　太一は携帯端末で地図を確認している。彼があの場所で正しいと見ているのだから間違い

はないのだろうけれども。

　周囲から少し様子を伺ったが、アジトであるというその建物に人気は無かった。静まり返って

いる。人が住んでいるという気配が無い。

　しかしそれでも、太一は警棒を抜き取り、素早く行動を開始し始めた。白いワゴン車の死角

から抜け出し、アパートの方へと近づいていく。

「アジトであっても無くても、行動しないと始まらないというわけか…」

　そう呟き、一博も太一の後を追った。香奈ももちろん彼の後へとくっついていく。

　敷地の中に入り、廃屋のアパートの壁へと背中を付ける。苔が生していて、ヒビも多く入って

いた。意味の分からない落書きも見受けられるし、何かのポスターを引き剥がしたような跡も

残っている。

　太一、そして一博と香奈はそれぞれ、アパートの玄関の左右双方の脇に構えた。玄関の方

にじりじり近づいていき、その両開き扉の向こうを探る。

　玄関口が板で打ち付けられているような事は無かった。入ろうと思えば誰でも中に入れる。

立ち入り禁止の張り紙こそしてあったが、それはあまり意味を持たないだろう。ここではそこに

住み着けば住人なのだ。

「確かに、この建物は怪しいかもしれない…」

　廃屋をうかがった一博が呟いた。彼はサーフボード入れに入った剣へとゆっくりと手をかけ

る。

「どうしてそう思うの？」

　疑う一博に香奈は尋ねた。

「内部が外から伺えないようになっているからさ…。窓だって擦りガラスに代えられていたり、わ

ざとらしく落書きがしてあったりする。他の建物だったらもっと簡単に中を覗く事ができるのに

…」

　そう彼が言っている間にも、太一は迅速に行動していた。玄関の扉の前までやって来ると、

そのドアノブへと手をかける。

　彼の様子からして、扉には鍵がかかっていないようだ。

　ゆっくりと玄関扉を開いていく太一。今にも嫌な音を立ててしまいそうな扉だったが、その音を

立てないように、慎重に彼は扉を開いていく。

　人が中へと入れるほどの隙間ができると、まるで滑り込むようにして彼は建物内部へと入っ

ていった。

「おれは裏から回ってみるよ」

　一博にそう言われ、香奈は一人で、素早く太一の方へと続いていった。一博は足早にアパー

トの裏手へと回っていく。

　扉から中に入る。香奈は、埃っぽい空気、廃屋の内部を想像していた。しかし実際は違う。

建物の内部には、人が住んでいたという気配を感じられた。

　静かで、まるで中には誰もいないかのようだったが、そうではない。ここには明らかに人が住

んでいた形跡がある。内部が、全く人が住めない状態になっているわけではなかった。埃っぽ

い空気でもない。

　入り口から入ると、そこには廊下が奥の方へと続いていって、突き当たりで裏口へと通じてい

る。そこには絨毯がずっと敷いてあり、天井にはシャンデリアがぶら下がっていた。

　玄関口にはエレベーターもあったが、それが動いているという形跡は無かった。デジタル表

示が現れていない。スイッチにも埃が乗っていた。その反対側には、上階へ向かう階段があっ

た。

　太一は、建物内部でも静かに、かつ素早く行動していく。彼はすでに三つ先の扉まで行って

いた。香奈も、足音を立てないように進んでいく。

　幾つかの部屋の扉を過ぎていき、太一はもっとも奥にある扉の前で立ち止まった。そこで香

奈も彼に追いつく。

　そこは、管理人室と書かれた札のある扉だった。

　人のいる気配がする。扉の中から、人のいる気配が伝わってくる。間違いなくこの中には人

がいる。それを香奈は感じていた。

　機械のうねるような音も聞えている。中に何らかの機械類があるのは違いない。

　太一は、ゆっくりと警棒を扉へとあてがう。少しの音も立てずに彼はそうして、次の瞬間には、

思い切り警棒を叩きつけていた。

　管理人室と札のかかった扉が、激しい音を立てながら開かれた。木製の扉は半分割れて、

鍵も弾け飛んでしまう。

　太一は素早く中へと滑り込み、香奈もそれに続いた。

「何者だッ！？」

　中から大声で『ユリウス帝国』のタレス語が聞えてくる。

　管理人室と書かれた扉の中は、機械類が棚に並んでいるという部屋だった。アパートの一室

そのものの場所。そこに、棚や機械類が置かれている。ここで誰かが生活するという為にある

のではないようだ、キッチンにまでコンピュータ類が置かれてしまっていて、生活できるという状

態ではない。

　ただ、人が奥に２人いた。その場所だけはベッドが置かれ、何とか人が立つ事のできるスペ

ースがあった。

　太一は、棚と、床に散らばっている、コンピュータのコードに脚を取られないように素早く動

き、その先にいる人物に警棒を向けた。

「お…、お前は…！」

　太一に警棒を向けられた男は、怯み、驚いたような表情をしていた。一緒にいる女性も同様

だ。

　太一が警棒を向けた男、それは今朝、太一と香奈に接触して来た、あの不審な男だった。も

う一方の女の方は知らない。初めて見る顔だった。

「あなた…。やっぱりあたし達を騙すつもりだったの？」

　あの男だと知った香奈は、思わず『ＮＫ』の言葉で叫んでいた。

「君達は騙されていたって事かい…？」

　裏口から遅れてやって来た一博が、のっそりと現れて言った。彼の体は大きく、棚を倒しそう

になった。

　一博の言った言葉、しかし本当にそうなのだろうか。香奈は心の中で彼に反論する。騙され

たといっても、仲間である一博は実際にやって来た。空港の警備も、通常の厳戒態勢と同じだ

った。

　だとしたら、この男は、やはり情報を与える為に自分達に接触して来たのだ。

「いや、そうではない。現に一博。君は空港に現れた…。だが、ここで防衛庁のデータを盗まれ

たというのも事実だ」

　太一はそう言った。彼の言葉は、まるで香奈の心の中の声を代弁しているかのようだった。

「あんた達を騙すつもりはなかったさ…」

　ひどく流暢な『ＮＫ』の言葉で、彼は言ってきた。その男にとって『ＮＫ』の言葉は聞き取る事が

できても、それを話すとなると難しいようだ。

「じゃあ、なぜあたし達に接触して来たの？」

　香奈はコードに脚を取られないように気を付けながら、男の方へと近づいていく。彼女は『Ｎ

Ｋ』の言葉で彼に話す。

「それは…」

「こ、この人達は一体何なの…？」

　男と一緒にいた女が彼に尋ねた。それは、彼らの母国語だった。

「彼らは…、俺が今朝会いに行った『ＳＶＯ』という組織の人達さ…」

「じゃあ、あんた付けられていたの…？」

「それにしては来るのが遅すぎる…」

　彼らは話し込んでいる。彼らの姿は、『ユリウス帝国』の人間にしては一般人とたがわぬ服装

をしているし、このような廃屋に軍やら何かの秘密基地があるわけでもないだろう。彼らは『帝

国軍』の人間ではないようだ。

　抵抗して来ないのを知ると、太一は警棒の構えを解き、それを持ったまま、ゆっくりと周囲の

様子を伺う。

　今の所、この建物中で姿が確認できたのは彼らだけだ。しかも、それ以上誰かがいるような

様子もない。

「とにかくだ…。あんたらがここでしていた事を聞かせてもらおうか…？」

　太一が言うと同時に、棚を挟んで反対側から、一博が近付いていった。彼はその体格だけで

あっても、大きな威圧感がある。

　男の方は、答えにくそうに言い出した。

「…、何をしていたか知っているから、あんたらはここに来たんだろう…？」

　流暢な『ＮＫ』の言葉だ。

「そうね…。まさにその通り。それで、わざわざ来た理由もご存知？」

　香奈は相手よりも優位の立場に立ち、皮肉を言うかのように、問いただした。二人の人間

を、三人の人間が取り囲むように立ち、しかも武器を持って高圧的に責め立てる。相手にみく

びられないために。

「ああ…、もちろん」

「うちの国の防衛庁から盗み出した情報やら何やらを、すべて返してもらおう。それに、これ以

上あんたらがおれ達の情報を盗み出したり、活動を妨害する事のできないよう、拘束もさせて

もらう」

　太一は冷たい口調で言った。まるで感情の篭っていない機械であるかのように。

「たった３人で捜索しに来たのか？　そんな脅しに騙されたりはしない」

　うつむいていたその男は顔を上げ、太一に向かってそう言った。しかしその言葉の意味を聞

き取った一博が、彼の顔のすぐ目の前にまで接近する。

「おれ達の情報を引き出して、洗いざらい『ユリウス帝国』へと流したんだろ？　その時に、おれ

達の事も知ったはずだ。脅しなんかじゃあないって」

　太一の代わりに一博は言った。

「じゃあこういう事も知っている。あんたらは目立った行動を取れば、『ユリウス帝国』に捕まる。

俺達を捕らえてどこに連れて行くって言うんだ？　『NK』に連れ帰る事なんてまずできない」

　今度は男は『ユリウス帝国』の言葉で言った。訛りのひどい言葉で言っても、冷静だという事

を相手には伝えられない。

「それに…、俺達にはもうハッキングをするとか、そう言った事はできないのさ」

「なぜ…？　今まではしていたのに…？」

　香奈は『NK』の方の言葉で言う。

「俺達は仲間を救う為に仕方なくやった。しかし、その仲間達も今ではいない。だからやる意味

もないのさ」

　ため息と共に、男はそのように呟いた。

　彼の感情が伝わってくる。言っている事は嘘ではないようだ。彼の話す言葉には後悔と責任

の念が篭っている。

「一体どういう事なの？　あたし達には良くわからない」

　香奈は最初、自分達の活動を妨害する組織がいる事を知り、内心腹立たしかった。彼らが

いるせいで、自分達は窮地に陥り、しかも『ユリウス帝国』によって国際指名手配にまでされて

しまっている。えらい迷惑だったし、そのようなことが無ければ今頃、任務を成功させる事がで

きていたはずだ。

　そんな感情を抱きながら、この場所にまでやって来たのだが、目の前にいる彼らを見て、彼

女の感情には変化が現れた。

　ここにいる人達には何か、深い事情がある。そうせざるを得なかった理由が。

　彼女はそう思いつつも、やはり任務や自分達の身の事の方が大切だった。

「どっちにしろ、あなた達を拘束する事に変わりはないの」

　香奈のその一言によって、重い沈黙が流れた。

　太一に警棒を向けられている男は、疲れたような顔でこちらを見ている。女の方は彼の方を

向いたままうつむいていた。

　男の方にも女の方にも動きはない。これ以上待っても埒があかなかった。彼らをこのまま拘

束し、妨害を止めさせるしか方法は無いのだ。

　太一達は、いつもながらの義務的な行動で、彼らを取り押さえようとした。

　しかし、３人が行動に出ようとしたその時。

　突然、辺りから慌しい物音が聞こえてくる。静かだった１７区内に、激しい足音が一斉に聞こ

えてきた。

　何事かと、香奈は辺りを見回した。太一や、その場にいた者達も同様だ。

　足音は一気に接近してきた。そして、間髪を置くような間も無く。部屋の扉の外へと『帝国兵』

が銃を向けて現れる。

　更に、部屋の窓ガラスが突然割られ、そこからも兵士が銃を突き出してきた。

「動くなッ！　そのままでいろッ！」

　『帝国兵』が一気に部屋を包囲していく。あっという間に、５名の兵士達によって、その場にい

た者達は身動きできなくなってしまった。

　レイは歯軋りをした。

　目の前には『帝国兵』達がいる。しかもここは、自分達が長年、『ユリウス帝国』へと反旗を翻

し続ける行動をしてきたアジト。

　今ある状況は、紛れも無い現実。それがレイ、そしてシェリーに叩きつけられていた。

　最近の事を考えれば、こうなるのも時間の問題だっただろう。しかし、その状況に立たされて

しまうと、現実の事かどうかすら疑わしい。

　だがそれでも、レイ、そして、押し込んできた『ＳＶＯ』の３人もろとも、アジトは兵士達によって

完全に包囲されてしまうのだった。

　『帝国軍』のおそらく一個小隊。テロ事件発生時さながらの装備をし、彼らは迅速に行動して

いた。

　レイの部屋は、棚やらコンピュータ機器で狭くなっていたが、彼らはそれでも無理に中へと押

し入り、銃を向けてきている。

　やがて、開け放たれた扉の入り口、その扉が壊されて開きっぱなしになった扉の向こうに、

一人の男が現れる。

　レイはその男を、この兵士達の上官かと思っていたが、ただの上官ではなかった。

「やあ、久しぶりだな」

　声を聞いて、レイは思い出した。

　この男は数日前、自分を呼び出し、取り引きをした、あの男だった。

　あの時は、暗闇の中に顔が隠れていて、この男の素顔が見えなかった。だが、今ははっきり

とその顔を見る事ができていた。

「ここにいるのは、君達だけのようだな…？　もっといたはずだ。確か、１０名かそこらといった

ところだろう」

　余裕の表情をしている。眼鏡をかけた、どこか知的な表情が、レイには挑発的に感じられ

た。

「ああ、そうだ…」

　レイはそんな彼を睨みつけながら言っていた。

「ほう、そうか。じゃあ、他の者達がどこにいるか、答えてもらおうか」

　間髪入れずにレイは答える。

「お前になど答えん」

　レイは相手の表情を伺った。このようにはっきりと拒否をして、どう出てくるのか。だが相手は

余裕の笑みを崩さない。

「君達に選択の余地が無い事はすでに知っているはずだ」

「じゃあ否定したらどうなのよ！　あんた達の重要な秘密を、わたし達は握っているのよ！　そ

れでもそんな事が言っていられる！？」

　シェリーが激しい口調で言った。

「そうか？　だが彼を見れば君達の気も変わる」

　『帝国軍』の男は一歩も譲らない。シェリーに秘密の事を言われても、うろたえるような様子も

無い。

「何の事だ？」

「連れて来い」

　『帝国軍』の男がそう言うと、廊下の方から、一人の兵士が、一人の男を連れて来た。

　その男は、ベルトだった。

　彼は後ろ手に手錠をがっしりとはめられ、『帝国軍』の男、そしてレイの方を睨みつけている。

　ベルトは『フューネラル』を一番先に抜けたが、その後で『帝国兵』に捕らえられてしまったよう

だった。彼には暴力を受けた跡が残っている。

　レイとベルトは、再びにらみ合った。

「ベルト…、まさか、お前が。お前がこの場所を教えたのか…？」

「違げえ！」

「本当の事を言え！」

　レイはベルトの元へ駆け寄りそうになるが、銃を突き付けられてしまう。

「俺が教えたんじゃあねえ！」

　ベルトは必死に訴えた。

「よし、連れて行け、もういいだろう。彼の言う通り、この場所を教えてくれたのは誰でもない、

我々自身で見つけ出したのさ。もう何日も前にな」

　ベルトは再び『帝国兵』に歩かされ、その場から連れられて行った。

「これで君達に選択の余地なんか無い事が分かっただろう？」

　改めて、『帝国軍』の男はレイ達の方を向き直り、そのように言って来た。

「だけど仲間なんてここにはいないのよ。もう！」

　レイの言葉を代弁してシェリーが言った。

「そうか、なるほど。仲間に裏切られたか。この組織も崩壊寸前といったところだろうか…？」

　そう言われると、レイは再び強く歯軋りをした。

「ここに何しに来た！？」

「そうだったな。では本題に入ろうか…」

　『帝国軍』の男はそこで、あえてわざとらしく間を置いた。そうやって場を緊張させる事で、レイ

達を追い込むつもりなのだろう。

「今朝、私の部下５人が死体で発見された」

　今までとは違う口調で彼は言う。レイは黙っていた。彼の言葉が心の中に響いて来る。

「私のところに入って来た情報によると、部下達はどうも誰かを連行している最中に死亡したら

しい。その連行していた者というのは、誰なんだろうな…、うん？」

「もういい！」

　相手の話の中に割り込み、レイは叫んでいた。

「もういい。いいか？　俺達は、仲間を救う為、選択の余地は無いと思い、お前達の取り引きに

加担して来た！　しかしだ！　そんな取り引きなんか、全て嘘偽りだったんだろう？！」

　レイは吹っ切れたように叫び立てる。周りから銃を向けられていようと、どうされようと構わな

かった。

　もう自分を止められない。止める気も無い。

「ふん。嘘偽りではないさ」

　相手が何を言おうと構わない。

「いや、全て嘘だ！　本当は取り引きなんかする気なんか、初めからないんだろう！　ビルを餌

に、俺達の持っている機密情報を取り返すためだ」

「じゃあ、私達は騙されていったって言うの？　最初から？」

　シェリーが、感情を露にしているレイに聞いてくる。

「ああ、そうさ」

「だったら、どうだと言うのだ？　お前達が騙されようとどうなろうと、国家の安全から考えれ

ば、当然の報いだ」

　『帝国軍』の男は、あくまでレイとは対照的に、落ち着いた口調で話してくる。更に男は続け

た。

「まあ、私から言わせれば、このような取り引きに乗ってくるお前達の方が、相当愚かだと思う

のだがな…」

「何だと…！」

　男は、微笑しながらレイ達を挑発して来る。それがレイの感情を逆撫でする。

「ああ、仲間を見捨ててでも、信念を実行するというのが、本物のテロ組織というものだ。それ

に比べたら、お前の組織など、話にならん。詰めが甘すぎると言った所か。次からは気をつけ

る事だな。おっと、お前達に次なんてないんだったな」

　『帝国軍』の男は、レイとシェリーの姿を見ながら攻め立てる。

「もうお前達は終わりなんだから教えてやる。実際の所、お前達が盗み出した情報など、たか

が知れたものなのさ。そんなものがマスコミに流れようと、どう記事にされようと、情報操作でど

うにでもなる…」

　そこまで男は言うと、部下達に命じる。

「よし、連れて行け、これでこの組織も終わりだ」

　そして、彼は振り返り、部屋から出て行こうとする。その時だった。

　突然、とてつもない声で、雄叫びのようなものが上がった。そして、『帝国軍』の男へと飛び掛

ってくる一人の影。

　それはレイだった。彼は男に飛び掛っていた。まるで、猛獣のような動きで、彼の体をなぎ倒

す。

　あまりに突然の出来事と、彼の大声に怯んだ、彼らを包囲していた『帝国兵』達の反応も、一

瞬遅れる。

　レイは、男をなぎ倒すと、拳を振り上げ、激しく殴りつけ始めた。

　拳が当たる音が、部屋の中に響き渡る。そしてレイの雄叫び。彼は完全に頭に血が上ってい

た。我を忘れ、とにかく殴りつける。

　部屋に響き渡る声に、周りの者達は驚愕していた。

　だがそんな状態も長くは続かなかった。

　強烈なレイの拳の音、そして彼の雄叫びのような声は、一発の銃声でぴたりと止む。

　レイの体は大きく背後へと仰け反り、そのまま背後へと倒れてしまう。

　硝煙の上がる銃を、『帝国軍』の男は握り締めていた。殴られ続けても、彼は銃を抜き、引き

金を引く事ができていた。

　床に崩れたレイの体。彼の額には黒い穴が開いており、後頭部からはたった今、血が広がり

始める。

　レイの、宙を見つめる、生気が失われていく瞳からは、決して安らかな死を見て取る事はでき

なかった。