紫苑視点

「ふぅ……」

　政務を処理する手を止めて、思わずため息を漏らしてしまった。最近は珍しく政務に集中できていない。何が原因なのかははっきりしていた。椅子から立ち上がり、窓から見える青空に視線を送る。

「一刀くん……」

　今、どの辺りを歩いているのかしら？桔梗も、気を使って、どこにいるのか便りで知らせてくれても良いものを。

　桔梗の事だから、おそらく月さんの所に行くのでしょうね。あそこは他の地域に比べれば、治安も良いし、危険も少ないと思うけど。

　一刀くんたちが出発してからすぐに、璃々が寂しくてぐずりだした。

「お兄ちゃんは、いつ帰って来るの？」

　私の顔を見るたびに、泣きそうになりながらそう言っていた。初め、私はそんな璃々をあやすので苦労したから、気づいていなかったけど、璃々が少しずつ一刀くんのいない生活に慣れ始めたころから、私自身も一刀くんがいないことが堪らなく寂しいことに気付いた。

「一刀くん、この書簡を……」

　ある日、いつも通りに一刀くんにお使いを頼もうと、彼の部屋に入ってしまった。すでにいない一刀くんの部屋に。

　それまでは全く気にしていなかった。しかし、誰もいない一刀くんの部屋を目にした瞬間、一刀くんはすでにいないことを実感してしまった。

　自然とそのまま一刀くんの部屋に入った。もうすでにひと月以上も使われていないその部屋からは、一刀くんの気配を感じることは困難になっていた。

　一刀くんがいつも寝ている寝台に座って、手のひらで撫でた。すでに彼の温もりは消え、まるで彼の存在など初めからなかったかのように思われた。

　頬に涙が流れていた。無意識のうちに我慢していたのだろうか。まるで堰を切ったかのように、涙が止め処なく溢れて来た。

　一刀くんが出発する前の晩に、感じた彼の温もり。それは今でも、昨日の事のように思い出せた。

　いつの間にか、彼の存在が想像以上に、私の中で大きくなってしまったようだ。璃々の事をとやかく言う事など出来そうにない。

　最初はあの人と重ねていただけだった。容姿が、性格が、雰囲気が、あの人に限りなく似ている一刀くんに、自分の想いを擦り付けているだけだった。

　酷い言い方になってしまうけれど、一刀くん自身に、私は何の想いも抱いてはいなかった。あの人の代わりとしか思えなかった。

　だけど、今は彼に会いたかった。その感情にあの人の影は存在しなかった。私は一刀くんのことをどう思っているのだろう？自分の抱く感情が理解出来ず、私はただ困惑した。

　私、どうしてしまったのかしら？あの人が死んでから、こんな感情なんて抱いたことなかった。

　ねぇ、一刀くん、あなたにもう一度会ったら、分かるのかしら？こんなに胸を締め付けて止まない、この苦しみの正体が。

一刀視点

　紫苑さんとの、あの出発前の出来事を思い出した。あの時の紫苑さんの表情、身体の温もり、匂い、全てが鮮明に思い出せた。

　これまで女性とあんなシチュエーションになったことがないけど、あれはかなり良い雰囲気だったと思う。

　もしかしたら、紫苑さんは俺の事が……？そう思ったら、紫苑さんに堪らなく会いたくなってしまった。

「北郷、どうした？そんな顔をして」

「え？あぁ、いや、何というか、益州が恋しいなって……」

　桔梗さんに、まさか璃々ちゃんや紫苑さんに会えなく寂しいなんて、言えるはずもなく、俺は苦笑しながら、誤魔化そうとした。

「ふむ……」

　桔梗さんは、じっと俺の顔を見つめると、何か思いついたような顔をして、それからニヤニヤ笑いだした。

「まぁ、旅ももう少しの辛抱だ。そうしたら紫苑にも会えるて」

「な！？何を言ってるんですか！？」

「ほぉ、違ったかの？顔に紫苑に会いたくて堪らんと書いてあるぞ」

　本音がばれてしまって、俺は動揺を隠すことが出来なかった。顔が真っ赤になるのが、実感できて、顔を見られまいと、背けた。

「まぁ、しかし、恋煩いも程々にしておけよ」

「え……？」

　さっきのニヤニヤ笑いが急に消えて、桔梗さんは真顔でそう告げた。俺はその意味を理解することが出来なかった。

「あの未亡人は、未だに夫の事を忘れられずにいる。これは隠しても仕方のないことだから、はっきり言わせてもらうが、お主はあやつの亡き夫にそっくりなのだ」

　桔梗さんの言葉で全て納得してしまった。紫苑さんは俺と前の旦那さんを重ねているのだ。出発前夜のあの時も、きっと俺を前の旦那さんだと……。

　次の瞬間には、俺の中にあった感情が急激に冷えていくのが分かった。そうだ、単なる俺の勘違いだ。紫苑さんが俺みたいな子供を男性と見るはずがない。ハハ……馬鹿みたいだな、俺って。

「何も儂は諦めろと言っているわけではないぞ。ただ、もし本気で想っているのなら、それなりの覚悟を持ってだな……」

「大丈夫ですよ。紫苑さんは俺の命の恩人です。そんな想いを抱くなんて、あの人に失礼ですからね」

　俺の顔色が急激に変わったのに気付いて、フォローしようとした桔梗さんの言葉を遮って、この会話に終止符を打った。

　そうだ。きっと単なる勘違いだ。命を助けられた恩と、少し優しくされたことで、勝手に俺が都合良いように解釈してしまっているだけ。桔梗さんはそれに気付いて、俺を窘めてくれたんだ。

　紫苑さんは俺の大切な恩人だ。ただでさえ俺を養ってくれてるんだから、これ以上、甘えるわけにはいかないよな。

桔梗視点

「あの未亡人は、未だに夫の事を忘れられずにいる。これは隠しても仕方のないことだから、はっきり言わせてもらうが、お主はあやつの亡き夫にそっくりなのだ」

　儂の言葉に北郷の表情は一気に冷めたものになった。まぁ、普通の人間なら、自分が死んだ夫に重ねられていると聞いたら、そいつに幻滅してしまうのも当然だな。

「何も儂は諦めろと言っているわけではないぞ。ただ、もし本気で想っているのなら、それなりの覚悟を持ってだな……」

「大丈夫ですよ。紫苑さんは俺の命の恩人です。そんな想いを抱くなんて、あの人に失礼ですからね」

　儂の言葉を遮って、北郷は悲しそうな笑顔でそう言った。儂も酷い女だな。青年の純粋の想いを踏み躙るようなことを言ってしまった。

　だが、これで良いのだ。中途半端な想いを持つな。愛するのなら死ぬほど愛せ。儂の言葉で冷めるようならば、それは単なる勘違いに過ぎぬ。

　まぁ、お主もこれで自分と向き合えるだろうよ。もう少し一人で考えてみるのだな。そして、再び紫苑に会った時、本当の自分の想いに気付くはずだ。

　全く、面倒な男なことだ、お主も。そういうところまでそっくりだとはの。紫苑も厄介な男のみに好かれるものよ。

「桔梗様、一刀と何を話していたのですか？」

　北郷と儂が話し終えたのを見計らったように、焔耶が儂に近づいてきた。

「一刀がとても悲しい表情をしていたのですが……」

　北郷の事を心配しているのだろうが、焔耶が男にこのような表情を見せるとはの。北郷が来る前は、男であるという理由だけで、毛嫌いしていたものを。

「お主も頑張るのだぞ」

　それだけ言って、焔耶の頭を撫でた。焔耶は訳が分からないという表情をしていた。お主も自分の気持ちにまだ正直になれずにいるのだろう。

　儂の周りの人間は、どうしてこう面倒なものばかりなのだ。武将としての腕は、一人前のくせに、女としての腕は半人前だの。

　フフフ……益州に帰ってからが楽しみだ。北郷が来てから、本当に飽きない生活が送れそうだな。