樹齢が何百年？　城壁よりも遥かに高く、とても太い幹の大木だった。周りの木に囲まれて

それが立っている。

「あらあら、フレアー、話は聞かせてもらったわ。でも、あなたがここに人間を連れて来るなんて

めずらしいわね…」

　優しい感じの女性の声がした、私は大木を見上げるもするとそこにいた、ドライアドだ。彼女

は太い枝の上に、足を組んだ座り方で座っている。

「エレン、お久しぶり」

　エレンという名前らしい彼女は、大人の女性の姿をしているが、緑がかった肌の色をしてお

り、エルフのように耳が尖っている。髪の毛はまるで蔦のような感じだった。そして、何か、森に

ある様々な色が流れているような、ツヤツヤした質感の服を着ていた。それは、何でできてい

るのだろう、本当に水のように色が流れている生地を着ている。

「あの…、私…」

　私は要件を言おうとしたが、ドライアドは遮って、

「言わなくても分かっているわ、ブラダマンテ…」

「どうして私の名前を…?」

　少し驚いた私。

「あのね…、わたしは、この木を伝って大地から聞こえて来る声を聞いて、何だって知っている

のよ、あなたの事はもちろん、何を知りたいのかもね」

「そう…、ですか」

　という私よりも前にフレアーが歩み出た。

「ほら、さっそく聞かせてあげなよ、あれ」

　彼女がそう言うと、ドライアドは微笑し、高い木の枝の上から地面に軽々と飛び下りて来た。

エレンは私の目の前に立つ、その身長は私と同じ位であった。目線を合わせると、何だか、そ

の流れているような緑色の瞳に、飲み込まれて行きそうであった、服と同じように、彼女の瞳に

は自然にある色が流れている。

　彼女は人に近い姿をしているが、明らかに人間とは違う。それははっきりと見て取れた。

　エレンは私の額に手を当てて来る。彼女の、緑がかったほっそりした手、その指の先が私に

優しく触れる。

　すると、私の頭に直接、音が聞こえてきた。それは耳から聞こえてくるのではなく、頭に直接

聞こえて来ていた。

　エレンの言う大地の音。あらゆる音が聞こえる。地面に伝わるあらゆる音。この街の人々の

出す音や、周辺の山々の音も聞こえた。

　そして、それらの音に覆いかぶさるようにして、他の何かの音が聞こえてくる、初めはそんな

ものは聞こえなかった。しかし、だんだんと、音の裏の方からそれがやってくる。

　何の音だろう、これは。地割れでも起こったかのような音。地面の下から聞こえてくる音だ。

重たい響きが感じられる、とても重厚な響きが聞こえる、

どんどんそれは強まってきた、胸にのしかかってくるような、とても重い音、そして大きくなって

来る音を、私は聞いていた。

　やがてそれは、初めに聞こえていた、自然に聞こえる音を覆ってしまう、とても深い音だ、何

の音だろう?　とにかく深くて重い音だった。

　最後にはその音だけになってしまった、胸が押し潰されそうな音、頭に激しく鳴り響く音。

　やってくる強烈な刺激に耐え兼ねた私は、思わずエレンの腕を振り払ってしまった。

　正気に戻る私.目の前にエレンが立っている事を思い出す。私は激しく息を切らしてい

た。

「ね？　分かったでしょう」

　私は荒い呼吸のまま頷いたが、エレンは変わらずほほ笑んでいるような表情だった。

「な…、何なんですか？　これは？」

「さあ？　何かしらね」

　そっけなくエレンは答える、まるで、こんな事など知らないかのように。

「エレンて、随分そっけないよね。色んな事を教えてくれる割にさ」

　フレアーが言った。

「ふふ…、それはねフレアー、私達ドライアドは、危機が迫っているのに大騒ぎしたって何にも

ならないって事を良く知っているからなのよ。それがたとえ、自分達が滅ぶような事だった、とし

てもね」

　エレンの口調は変わらない。

「それにしたって冷静すぎだよ」

　それはフレアーもだと思う、彼女も今の音を聞かされていたはずだ。

「じゃ、じゃあ、どうして私達にこの事を教えてくれたんですか？」

　私がそう尋ねると、エレンはまた微笑するのだった。

「自分の周りの人達にも危険が迫っているって言うのに、それを教えないなんて事があるかし

ら？　人間だって同じでしょう？　ドライアドはそこまで冷たくないのよ」

「でも、冷静すぎない？」

　と、フレアー。エレンはにっこりするだけだった。

「まあ、私違がどうしたって解決できる問題じゃあないわ。私達は教えるだけ、後はあなた達み

たいな、活動的な種族が頑張る番なのよ、いつの時代だってそう、昔からそうだったわ。ね

え？」

　エレンは私に目線を合わせて言ってくる。

「え？　は、はい」

　思わず答える私。

「じゃあ安心だわ、あの騎士の子にもよろしく言っておいて頂戴。また何か困った事があったら

あなたも来るようにって。それじゃあね」

　そう言うとエレンは、私に背を向けて大きな木の方に歩いて行く、と、彼女はその木の中にそ

のまま歩いて行き、まるで、木の中に溶け込むように消えて行った。

　まるで、水の中に入って行くかのように。

「一体…、ど、どういう…」

　私は頭の中が混乱しそうであった。そんな私の肩をフレアーが叩いて来る。

「あのねえ、ドライアドってさ。木の守り手って言うけど、実際はね、木、そのものなんだよ」

「え？」

「あなたは、木とお話していたんだよ。でもさ、木のままじゃあ人間と話せないでしょ？だから人

型のドライアドになって出てきたって言うのかな…。エレンって言うのは、この木の名前」

　私は目の前の大木を見上げた。フレアーの言う事が正しいのならば、私はこの木と話してい

たのか？

「ほら、だからあのニンフの子達もいないでしょ」

　そう言われて見れば、私達の周りにいたあの３人の少女達がどこにもいない。

　抱えられていたシルアと言えば、地面に降り立ち、私達の方を見上げて来ていた。

「ニンフってのもね。ここらの自然を保っている力が人の姿になったって事、だから今も隠れて

いるんじゃあなくて、ちゃんとここにいるし、今もあたし達の話を聞いているんだよ、木とか小さ

い川の姿のままでさ」

「はあ…？」

　何だか、もう私の理解できない事ばかりだった。