お世辞にも豪華とは言えない料理と少し濁りが入った酒が振舞われている。

焚き火の周りでは村の人達が思い思いの振り付けで太鼓の音に合わせ踊っていて、

そんな光景を見ながら食事を取れば、失礼だが不思議と美味しく感じてしまうもので……

城での生活も悪くはなかったけど、やっぱり俺にはこっちの方が似合っているのかなと思う。

「御使い様。楽しんでもらえていますかな？」

「はい。こんな歓迎までしてもらってなんとお礼を言っていいか……」

村の長である初老の男性が空になった酒器に新たに酒を注ぎ足しながら声を掛けてくれた。

歓迎されることがあまり得意ではないのでちゃんとした笑みで返せているか少し不安だが……

そういえば、なんでこんな状況になっているのか話していなかった。

あの道士のせいなのかは分からないが、川に落ちたはずの俺は気がつけば布団の中で目が覚めた。

なんでも、近くにある川で倒れていた俺を天の御使いと知っていた人がいたらしく、

この村まで運んできてくれたそうだ。

その話を聞いた時は、この世界に帰れたということに身震いがするほど喜んだのだが……

その後、村の医者に見てもらい暫くは安静にしておくようにとの診断を受けた為、

身体を動かすわけにもいかず、村の人々に色々な話を聞くことにし、

そこであることに気がついてしまった。

この村には若い男女が少ないのだ。

それに皆少しやせ細り、疲れているようにも思えた。

その疑問については、すぐ解決することになるのだが……

村で目覚めて三日ほどたったある朝のこと――――

村の入り口で騒動が起こっていると聞いて駆けつけると、

娘が役人らしき人間に引きずられていく所に出くわした。

周りの人々はそれを悔しそうに見つめるだけで……

だから飛び出した。

役人から娘を引き剥がし、一人を押し倒す。

そこまでは良かったのだが、近くに控えていた別の役人に棍で背中を打たれてしまい……

でも掴んだ手を離すわけにはいかなかった。

役人たちが俺にかまけている間は彼女のことなど気にもしていないだろうから。

少しでも遠くに逃がしてあげることさえできれば……

その間にも、肩や脇腹、頭と執拗に打たれ続けていく。

何分くらいたっただろうか、チラリと周りに目をやると先ほどの娘はまだ近くにいて……

永いなと思う。苦しいときは時間が長く感じると言うけれど、まさにこれがそうなんだろう、

なんてどうでもいいことに頭が回り始めてしまい……

だから最後の力を振り絞り、口から言葉を発する。

逃げて、と――――

彼女を含めた村の皆の表情が悲痛なものになっていくのが手に取るように分かる。

村人の中には俺の名……天の御使いという名を口々に叫ぶ声も聞こえる。

でもそれに応えてあげる余裕はもう無くて……

俺は重い瞼を閉じて意識を手放した。

目を覚ました俺は、また同じ布団の上で眠っていた。

周りには先ほどの娘や村の代表者が集まっており、

中には俺が目覚めたことを泣きながら喜んでくれる人さえいた。

事情が全くわからない俺に村の長である男が事の顛末を語ってくれた。

俺が意識を手放した後、村の男が役人に向かって石を投げつけたらしい。

その男の行動に呼応するかのように、村の人々が役人達に抵抗し、

あまりの激しさに根を上げた彼らは逃げていったそうだ。

「お恥ずかしい話なのですが、この村は役人たちに迫害されており

食料や村の若者を差し出しておりました。

悔しいと感じながら仕方のないことだと諦めていたのですが、

失礼ながら村となんの関係もない貴方様が身を砕いて守ってくださる姿を目にし、

ただ受け入れるだけだった自分達が情けなくなりまして……」

今まで自由を奪われてきたこの人達にとって、この決断はどれほどの勇気が必要だっただろうか。

情けない、なんて言うけれどすごく立派で、すごく強い人たちなんだろうと思った。

だから、決めたんだ。

俺に出来ることをやろうって――――

今すぐにでも華淋の……魏の皆の所へ戻りたい気持ちはある。

だけど、この村を見捨てて帰ってもきっと彼女達は怒るだろうから……

そう決断したのが二週間前のことで、あれから傷ついた身体を癒し、

やっと本調子に戻ったところで今回の宴の話が飛び込んできた。

"天の御使い様復帰ぱーてぃー"

なんとも可笑しな名前ではあるが、一生懸命考えてくれたのだろう。

因みに、名前に使われている横文字は俺が口走った言葉が使われた結果である。

「いやしかし、御使い様が村に残ると仰ってくださり村一同本当に感謝しております」

「そんな感謝なんて……頑張ったのは俺じゃなくて貴方たちじゃないですか」

結果はどうなれ、起点を作った俺がいなくなるわけにはいかないし、

気になることもある。

もし今回の騒動が大事になり、軍隊が動因されでもしたら……

最悪の未来ではあるが、あり得ない話でもない。

指揮官が話しの分かる人であることを願うばかりではあるが、

犯罪者として魏に帰る、なんてことになったら華淋に殺されるし……

そんなことを想像してると気持ちが沈んでしまいそうなので今は忘れることにしよう。

そういえば、今までのことを振り返った時に思い出したことがあったんだ。

「村長さん。俺を運んでくれた人にお礼をしたいんですけど今どちらに？」

「申し訳ございません。実のその方……村の人間ではないのです。

旅の占い師だそうで、たまたまこの近くを通りかかったとか……」

お礼をしたかったのだが、居ないのならば仕方ない。

この世界に居れば、きっとまた会うこともあるだろう。

だから、まずは目の前の問題を解決しないとな。

分かっていることは、この村の人々を苦しめている人間がいるということ。

もう一つは、ここが益州の建寧郡であるということ――――