夏の、この日になる度、もう何年使われているんだか知らないが、恐らく去年も一昨年も一昨々年も、ともすると俺の生まれる以前から使われているかもしれないCD（音質からすると、もしかしてレコードかもしれない）が朗々と歌い上げる名も知らぬ曲の数々に次いで、少しは耳慣れた『炭坑節』が流れ始めて俺はなんとなくホッとさせられつつも、俺はこの夜に映える色とりどりの提灯と音頭と屋台の匂いに寄せられた人々の坩堝たる盆踊り大会の会場という探し物には全く向きでない場所で、その向きでない人探しを強いられていた。

「長門、どこ行った？」

　俺はランドマークの盆踊り舞台に目を奪われながらも、肩を並べて歩いていたつもりだったが、この人ごみの中ではぐれちまった。無口な長門に慣れすぎてなんてのは言い訳で、俺もなんだかんだ言って祭りの空気にはしゃいでいたんだろう。

　バカヤロウ、と独りごちながら来た道を戻り、俺は去年に比べて値上げしたと思しき焼きそば屋だのかき氷屋だの、かき氷のシロップを薄めただけのトロピカルジュース屋だのに群がる連中を見回したが、あの小さな人影は見あたらなかった。人の目を盗むほど食い意地の張ったキャラじゃあないから、当然だったのかもしれない。

　それでは、と型抜き、ヨーヨー釣り、と目を移したところで、どちらもカップルに店先を占められていて、続く金魚すくいは、と言うと、こちらは女子二人組が黄色い声を上げながら格闘していた。

「わーわーわー！　おさかなさん取りました！　ひぃ！　このヒト生きてます！　あ、破られちゃいました〜」

「みくるー、あったりまえでしょー？　ポイ貸して。取ったげるから」

　どこかで聞いた声、見た後ろ姿かと思ったら、ウチの高校の先輩二人組じゃないか。面識こそ無いものの、美少女が連れ立って歩く姿は校内でも評判で、谷口と国木田が騒いでいたのもまぁ無理はない。それにしても祭りまで一緒ってのは余程仲がいいんだろうな、と俺は微妙にウェーブした栗色の髪をした先輩の武運を祈り、またその友人の長すぎる緑色の髪が地面に付かないか心配しながら俺は離れた。

　遊戯系の屋台にもいないということは、長門はこの十字路を渡った先、くじ引きやおみやげの一角にいるのかも知れない。そうでなければ、いられるような場所はどこかの木陰のベンチくらいなものだが、空いている席がこの人出の中であるとも思えない。

祭りを楽しむ人々が交差する道へ向かいつつ、俺は目星をつけた一角の雑踏からあの小さな人影を見つけ出そうと目を凝らしていた。