セントラルタワービル

９：３２　Ａ．Ｍ．

　舞は《セントラルタワービル》へとやって来ていた。首都内に非常線が張られており、道路が

空いていると思った彼女だが、検問を幾つも抜けてきたおかげで、予想よりも遥かに時間がか

かってしまった。

　しかもその検問や非常線は、彼女自身の指示で動いているのだから文句は言えない。どっ

ちにしろ、約束の時間より早く《セントラルタワービル》に着く事ができたのだから問題はなかっ

た。

　彼女はその建物の最上部へと向かっていた。１５０階。一般の人間が入って来られる場所で

はなかった。何しろそこには、『ユリウス帝国』全土を統治する『皇帝』、ロバート・フォードの執

務室があるのだ。そこへは１階からエレベーターで直接上って行く事はできず、途中で厳重な

警備のしかれたゲートを通過し、さらに奥のエレベーターに乗り換えなければならない。いくら

国防長官である舞も、顔パスなどは通用せず、身分証明書を見せ、指紋照合装置や銃火器

探知器を通らなければそこを通過できない。それはユリウス帝国議会の議員や、『皇帝』です

ら同様だ。舞も、持っていた武器は預けた。

　しかもこのような非常時、警備はより一層強化されている。

　そして彼女が今向かっている場所こそ、そのフォード皇帝のいる執務室だった。真紅の絨毯

の敷かれた、ホテルを思わせる豪華な作りのエレベーターに乗りながら、彼女は何だか落ち着

かない気分だった。

　軽いコール音が鳴り、「１５０階」ですという声がエレベーター内に流れると、彼女の目の前に

あった扉が、音もなく左右に開いた。扉の先に広いホールが広がる。

　ホールでは舞の足音がよく響いた。まるで大きな大聖堂のようなホール、大理石でできた柱

が、エレベーターから、先にある扉へ一直線に伸びる絨毯の両脇に等間隔で立てられ、高い

天井まで伸びている。天井には幾つかのシャンデリアがぶら下がっていた。ここが高層ビルの

上層階であるという事を、忘れさせられてしまう。

　『皇帝』の執務室へと繋がるホールには、舞以外は誰もいなかった。だが、彼女がホールの

中央辺りに来ると、その先にある部屋の扉から一人の女性が現れる。

「浅香国防長官。お待ちしておりました」

　紺色のスーツを着たその女性は、フォード皇帝の秘書だ。秘書は上品な声で舞に告げると、

彼女を扉の中に入るよう促す。

「皇帝陛下はいらっしゃいますか？」

「ええ、いらっしゃいます」

　舞は丁寧な口調で尋ね、秘書が答えると、扉の中に入っていった。

　扉の中は秘書室になっている。ホールと同じような造りで、一角には心を休ませるような熱帯

植物が飼育されていた。美しい色の、高級でデリケートな熱帯魚が泳ぐ水槽までが置かれ、反

対側には秘書の机がある。エレベーターから延びている赤い絨毯は、扉から秘書室の中をま

だ真っ直ぐに延び、さらに奥にある大きな両開き扉の前にまで達していた。

「フォード皇帝陛下。浅香国防長官がお見えになりました」

　机にあるインターホンを押し、秘書が『皇帝』に舞の来訪を告げている。

「…はい、分かりました。どうぞ、中へ。皇帝陛下がお待ちです」

　舞はゆっくりと奥の扉まで向かう。重い扉はセンサーで彼女の姿を確認し、自動的に開い

た。一見アンティークに見える扉でも、技術は最先端だったりする。

　内部の空気が漏れて来た。

　大きな部屋。『皇帝』の執務室だ。天井は高く、ここもホールや秘書室と基本的には同じ造

り。植物が置かれているのと、熱帯魚のいる水槽があるのも同じ。ただ、中に入った舞の右手

には大きな本棚、左手には見とれてしまうような、美術館にでも飾ってありそうな絵画がかけら

れ、『ユリウス帝国』の国旗も似たように大きく掲げてあった。

　そして、部屋の奥。《ユリウス帝国首都》を一望し、その先にある広大な砂漠さえも、天気の

良い日には眺める事ができる大展望の窓。その前には重厚な机が置かれ、椅子には窓から

外の景色を眺める、一人の大柄な男が座っていた。

「浅香国防長官。よく来てくれた」

　とても低い声。重々しい響きを持つ声を発しながら、『皇帝』は身を埋めた回転椅子を回し、

舞の方へと顔を向けた。

　ロバート・フォードは５５歳になる男だが、まだ顔は若かった。傍目には１０歳くらいは若く見え

る。しかし、短い金髪のその男の眼光は鋭く、恐ろしげな顔をしていた。

　真っ黒なスーツに身を包み、その分厚い服装の上からでも、頑丈そうな体が伺える。『皇帝』

という肩書きを知らなければ、何かの格闘家のようでもあった。そして彼は一国の統治者にし

ては珍しく、独身だった。

「少し遅くなってしまって申し訳ありません。検問を通ってこなくてはならなかったものですから

…」

　舞の声は緊張していた。

「いや、いいのだ。別に急ぎの用事ではないのだからな。ただし、電話で話す事はできない。盗

聴などされると色々と面倒だからな。だから君を呼び出し、直接話したかったのだ」

　フォード皇帝は椅子から立ち上がり、机越しに舞と見合う。

「どのような話でしょうか？」

「今日の、臨時議会の話…。まず言っておこう。あれの開会手続きは、私が申請した」

「ええ、知っています」

　相手の顔を見たまま、舞は答えた。

「今回、ここ《ユリウス帝国首都》で起きた一連の事件については、君に責任があると議員達は

思っている。どう責任を取らせるか、野党側は徹底的に追及するという構えだな」

　表情を変える様子の無い舞。彼女は重そうに口を開き、

「それについて、特に弁明する気はありません。もともとテロ活動やスパイ行為に対する不注

意と、対応の無さは私にあったわけですから…」

　申し訳なさそうな声で言った。

「だがそれで、彼らが納得するとは思えんし、ますます追及されてしまう。弱気になってはいか

ん。実際のところ、党内からでさえ批判が出ているほどだ」

　舞は口を閉じた。

「度重なる軍の作戦失敗に、テロ活動の破壊行為による損害、負傷、犠牲になった軍の兵士

達、警察。君が失脚する理由は幾らでもある」

　舞は何も言わなかった。口から何も出てこない。

「神出鬼没なテロリスト達の予想外の力と、その数に、君が対処しきれなかったというのも良く

分かる。どうせ、他の人物が指揮をしていたら、もっと損害は酷かったであろうと私は思う」

「分かっています」

「私も、可能な限りは君をかばうつもりだ。しかしな、今の時代の『皇帝』の権限など、名ばかり

もいいところだ。絶対王政の時代に比べれば小さなもの、大統領や首相と何の変わりもない。

かばうというのにも限度があるな」

「いいえ、私が自分で何とかします」

　舞は力を込めたつもりで言った。

「さあ…、そいつはどうだろうな。まあいい…、いくらテロ、テロとしつこく言われても、それは昔

からあった事だ。我々にとって今、一番重要な問題はそれではないのだ」

　『皇帝』はそこで言葉を切り、少し考えた後、再び重い口調で話し出した。

「野党とか世論がどう言おうと、さらに差し迫った問題が私達にはある。だから君を呼んだのだ

し、今日の臨時議会を申請したのだ」

「もしかして、『ゼロ』の事ですか？」

　舞は怖いものを口に出すかのように、その言葉を言った。

「そうだ。昨日からどうも様子がおかしいらしい。目覚めの兆候があるかもしれないと、コンドウ

が言っていた」

「そんな」

　少しばかりうろたえる舞。だが、皇帝の方は気にせずに続ける。

「知らなかったか？」

「いえ、様子がおかしいという事は聞いていましたが…、昨日の事ですから」

「コンドウは至って冷静な様子だったが、事の深刻さは君にも分かっているだろう？　実際の

所、テロ対策以前に、もっとそちらの方に予算をつぎ込むべきだったかもしれない、もっと早く

からな」

「そんな事は無いはずです。目覚めるなんて事は、今までにもありませんでした…」

　舞の様子は、冷静な『皇帝』とは対照的だった。

「その話はコンドウに会って直接聞いてくれ。奴にしか分からないという事も多いだろう。今も施

設にいるはずだ」

「…分かりました」

「では、今夜の議会で会おう。用件はそれだけだ」

「失礼します…」

　舞は軽く会釈をすると、速やかに『皇帝』に背を向け、彼の執務室を退出して行った。

　残されたフォード皇帝は、その恐ろしげなまなざしのまま、後ろから出て行く舞を見守ってい

るのだった。

　舞は、《セントラルタワービル》を、エレベーターで最上階まで上がった。

「ヘリは用意できていますか？　すぐに、向かいますよ」

　携帯電話で話しながら、舞は歩く。

　彼女が向かおうとしている先は、『帝国軍』が管理する《検疫隔離施設》だった。

　屋上に辿り着くと、そこにはすでに『帝国軍』のヘリが待機している。エンジンもかかっており、

いつでもそこから飛び立てるという様子だ。

　舞は、『皇帝』に言われる前から、《検疫隔離施設》へは向かうつもりだったのだ。だから車で

ここに来る間に、軍本部へ連絡させておいた。

「現在、首都上空に警戒態勢が敷かれています。護衛機を旋回させ、警戒しながら向かいます

ので…」

　ヘリの前で待ち構えていた、舞の護衛が彼女に言った。

「分かりました」

　そう彼女は答えると、ヘリに乗り込むのだった。

　舞を乗せたヘリは、特に何のトラブルもなく、《検疫隔離施設》へと到着した。

　隔離施設は、首都郊外の砂漠地帯の地下にある施設で、『帝国軍』の管理下にある。だから

舞も自由に出入りする事はできた。

　砂漠の真ん中にある、二階建てほどの目立たない建物がその入り口。

　ただ、今は警戒態勢が敷かれている。それは首都郊外のこの施設においても同様だ。

　舞はヘリから降り立つと、一息も入れずに、施設へと向かう。

　隔離施設の入り口へ、護衛官を連れて入っていく舞。玄関口で彼女はスロットにパスを通し、

カウンターで名前を告げた。カウンターにいた警傭員は彼女の姿を見慣れた様子だった。

　入り口から中に入ってしまうと、そこは白衣を着た者違歩く、特殊隔離研究施設の廊下であ

った。

　そこは殺風景で真っ白な、幅の広い廊下が広がっている。所々に白衣を着た人間と、銃火器

を持った警備員達が厳重に警戒していた。

　舞は足早にその廊下を歩く。行くべき場所は分かっている。この施設の最深部に位置する研

究室、隔離施設のレベル7。『ユリウス帝国』国内で最も警備が厳しく、どんな場所よりも隔てら

れた場所だ。

　舞が廊下で人とすれ違う時、必ず相手は丁寧に挨拶をしてくる。皆、彼女の事をよく知ってい

る。それに、この建物は所長が管理しているが、その所長は、国防長官の彼女の下にあるポ

ストなのである。しかも彼女は毎日のようにここに来ていたから、顔なじみの人物も多かった。

　舞は廊下を一つ曲り、とても無機質な作りのエレベーターに乗った。それはとても重厚で頑丈

な造りになっており、強化金属製の二重扉だった。彼女は地下４階のスイッチを押した。

　地下４階まで、幾人かの人物達が舞の乗るエレベーターに乗り、彼女に挨拶をして降りてい

った。地下に降りる頃には、中にいるのは舞と護衛官だけになっていた。

　地下４階は通路と、幾つかの倉庫のある静かなフロアーだった。エレベーターの先にある、

窓の無い、照明も薄暗い通路を舞は進む。その先には、厚さが１メートルはある、大きく7と描

かれたシャッターが閉じていた。それは、廊下の突き当たりの壁でさえあるようだった。

　舞はそこまで来ると、壁に備え付けてあったスロットに、これまた7と、目立つように書かれた

パスを挿入した。先ほどまで使っていたパスとは全く違うもの、ここでしか使わないものだった。

続いて脇のテンキーに暗証番号を入力すると、スロットの上部の空間に画面が現れ、一人の

警備員の顔が表示された。

「名前を言って下さい」

「浅香舞です」

「所属は？」

「国防総省幹部会です」

「パスワードをお願いします」

「『プロジェクト・ゼロ』…」

　全て両者とも分かりきった事だ。大体、ここの人間が、しょっちゅう出入りしている国防長官

の名前と顔を知らない訳がない。画面の男は何かのスイッチを押し、それとほぼ同時に、舞の

前にあった、何重にもなる扉が開いた。

「どうぞお通り下さい」

「ここで待っていなさい」

　舞は、付いてきた護衛官の者にそう言った。彼は、何も答えず、ただ直立不動の姿勢で、そ

れ以上付いてこなかった。

　舞がそこを通ると、再び重厚な音を立てながら扉が閉まった。そこは狭い、閉ざされた空間

になった。圧迫感がある。扉が閉まると、空間は下に向かって動き始める。ここはエレベーター

になっていた。

　エレベーターは長い時間をかけて下へと降りて行った。とにかく下へ。そう、最も安全な、核

兵器何百基としまっておいても大丈夫なくらいの地底へ、エレベーターは降りて行く。この『ユリ

ウス帝国』の、どんな地下施設よりも遥かに低い位置に、全世界でも最高レベルの隔離施設

はあった。

　耳が痛くなって来るのではないか、と思えるほどの地下に達すると、エレベーターの重厚な扉

は開いた。

　とてつもなく静かな廊下が先へと伸びている。ここならば、地上でどんな事があっても気付か

ないだろう、たとえ核兵器や隕石が落ちてきたとしても。

　しかし舞は慣れたような足取りで廊下を先に進み、その突き当たりにあった、これまた頑丈

そうな扉の前まで来る。

　今度はスロットに彼女のカードを入れるだけで扉は横に開く。するとそこには大きな部屋が広

がった。

　部屋は、小形飛行機の格納庫ぐらいの広さがあり、そこは研究施設になっていた。民間の研

究所では目に掛からないような、大型の高性能実験器具がそこら中に設置され、その前に白

衣を着た人間達がいなければ、そこは工場のようにも見えた。

「浅香国防長官…、お待ちしておりました」

　部屋に入った舞の小脇から、一人の男がぬっと現れて来る。おかげで彼女は少し驚かされ

たが、彼は、舞がよく知る人物だった。

「こんにちは近藤さん。『ゼロ』の件でお伺いに来ました」

　舞の前に現れた男は、白衣を着て、口髭を生やし、眼鏡をかけた中年の男。不気味な目付

きをし、服装がよれよれのその姿は、世界でも著名な『NK』人の学者、近藤広政だった。

　舞は『NK』の言葉で、彼に話しかけていた。彼女の場合、育ちが『ユリウス帝国』ゆえに少し

訛る。しかし母国語を話す事はできた。

「ご案内致します…」

　近藤は、まるでいつも何かを企んでいるかのような喋り方をする男だった。舞を目的の場所

まで案内して行こうとする姿も、どことなく裏がある感じだ。でも舞は、彼とは良く会っていたか

ら、不気味がるような素振りは見せなかった。

　舞と近藤は、大型の実験器具の間を通りながら、部屋の奥にまで進んでいく。所々に近藤と

同じ白衣を着た男達が、何かの装置を操作していた。舞は彼らもよく知っている。

　近藤と同じような著名な学者や、その助手たちだ。中には裏の世界にいる人物もいるが、誰

もが『ユリウス帝国』と共同しているのは確かだ。

　部屋の奥にまた一つ、重厚な扉があった。近藤はその前に立ち、スロットにカードを差し込ん

で、指紋照合装置に掌を載せる。

「昨日から以前にあったような兆候がありまして…、ただ今回は少し違います。この様子には

我々も驚いておりますよ。まあ、御覧になって下さい」

　番号キーに長い数字を入力しながら近藤は言った。彼がその入力を終えると、重厚な扉は

重々しい音を立てながら、ゆっくりと左右にスライドした。

　開けられた扉の内部からは、白く、肌寒い空気が漏れ出して来る。舞は、近藤よりも先にそ

の内部に入って行った。

　扉の内部の空気は、温度調節がされていて、人間にとってはとても寒い。彼女の口から吐き

出される息は白くなっていた。照明は付けられておらず、至る所に置かれている何かのモニタ

ーや装置だげが、怪しく闇の中で光っていた。

　そして部屋の中央部には、一つの、コンピュータや太いパイプが伸びた、青白く光るカプセル

が設置されていた。

「皮肉だとは思いませんか？　我々人類に、歴史上最も貢献している彼が、今では最も危険な

存在になろうとは…」

　近藤の表情は、言葉と一致してはいない、少し微笑さえしている。

　青白いカプセルの中には、一人の人間が保存されていた。

　舞は部屋の中に進み、カプセルの目の前まで来る。そして、恐ろしいものを見るような顔で、

中にいる人間を覗き込んだ。

　その人物は男で、裸のまま、様々な配線や、酸素マスクのようなものが体中に繋がってい

た。年齢は２０代半ばくらいの大人だったが、ほとんど死んでいるようにさえ見えた。だが、舞

が少しの間覗き込んでいると、彼の目はゆっくりと開かれた。驚いて彼女は後方に後退りす

る。

「意識があるのですか？」

　近藤はゆっくりと部屋の中央に来て、部屋の扉を閉めると、震える声の舞と同じ目線で彼女

と見合った。

「ええ、ありますとも。ただ、まだ目が覚めたばかりで意識朦朧としている様子でしてね。完全に

目覚めたという訳ではありません」

　少しおどおどしている様子の舞とは違い、何か薄気味の悪い声で近藤は、カプセルに入れら

れた男の方を見る。舞はカプセルの中の男とは目線を外したが、近藤は彼と目線を合わし、な

ぜか不敵な表情をして見せる。そして彼は、

「前にもこのような事がありました…」

「はい、知っています」

　舞は近藤の方を見ていったが、彼の目は男の方に行っている。

「何か、きっかけがあったのではないですか？」

「いえ、何も。前の時もそうです」

「彼は危険な状態にあるのでは？」

「ふふ…、いいえ、そんな事など絶対にありえない。今回も以前のように、何事も無かったかの

ように終息へ向かうでしょう。ただ万が一、本当に万が一ですが、完全に目覚めるような事が

あったとしても、ここは世界でも類を見ないほど厳重な隔離施設の最深部です。心配はありま

せん」

　力を込めて言う近藤だったが、しかし、今度ばかりは、裏の考えがあるように見える彼の様

子。舞はとても納得できなかった。

「そんな事はあってはならないのです。万が一でもそんな事が起こる可能性があるのなら、

我々は何としてでも阻止しなければなりません」

　そこで舞は、カプセルに入れられた男の方を振り向き、

「この『ゼロ』を永久に封印しておく事が、私達の使命なのです」

　と、堂々と言った。

「ふふ…、確かに」

「では、彼の管理を怠らないで下さい。いつ復活しても不思議でないのなら、私達は厳戒態勢

でいる必要がありますから」

　元の通りに冷静になった舞は、近藤にそう言うと、カプセルの中の男に背を向け、その部屋

から出て行こうとした。

「分かりました。では、予算請求の件、よろしくお願いしますよ…」

　足を止める舞。

「議会の件をご存知で？」

「この『プロジェクト・ゼロ』に関する事ならば、全て私の耳に入りますよ…」

　舞は不審そうに近藤の顔を見た。しかし、目の前にいる男の、顔の裏で言っている言葉は読

み取れない。

　仕方無く彼女は頭を下げ、

「それでは、議会でお会いしましょう」

「…はい」

　相手も同じ挨拶を返して来たのを確認し、彼女はその部屋を後にした。