「――――――かかれッ、かかれェい！！」

不可思議な、光景だった。

修羅場には間違いない。足を踏み込むと昨夜の通り雨でぬかるんだ地面が弾け、同門の下に剣を磨き合った輩が倒れて行く。泥色と血の色の、二つの飛沫が入り混じり、下がり松を曇らし、濁した。

その惨劇の中心は、たった一人の男。

――――――不可思議であろう？

朝露の残る冷気の中、すでに死闘は始まっていた。

吉岡の剣を学んだ猛者どもが、決して凡百にはあらざる一廉の武人達が、たった一人の男に斬られていく。まるで赤子の手を捻るが如く簡単に、操り人形の糸を断つが如く鮮やかに、ばたばたと倒れて行く。

不可思議でなくて、なんだと言うのだ。

男は、静かだった。

一瞬の交錯は鋭く、激しく。目一杯の気炎をぶち揚げ、一身是太刀として、全身全霊を賭して斬りかかる。

だが剣撃の響きは聞こえず、裂帛の気合がぶつりと途切れて、屍が積み上がるのみ。

叫喚を血煙をぶちまけて作り出す、この男が一番、静かな目をしていた。

琥珀色の眼。熱闘の殺伐の中心で、湖面の様に涼やか。

太刀運びは、流れるが如く。それが、吉岡門下の魂魄を懸けた一ノ太刀を一合と掠らず、一瞬にして急所を貫いていく。

遠目にあっては禅を念じて剣舞を奉ずるが如く。

近寄れば、まさに絶人。触れる事すら能わず、強者は事切れて、泥に伏すのみ。

――――――不可思議、そして、不気味。

ただ、死の匂いだけを奔放にぶちまけていた。

戦い続けて、何刻経ったか。男の様子が変わってきた。

怜悧そのものであった太刀運びに、次第に熱が帯びた様になって行き、それに伴って身体のこなし、捌きに、弾むものが混じってくる。

見れば、すでに男が両手に抱く双剣は、二振りとも鎬から柄まで血糊と脂でべったりだった。

今まで明鏡止水、相手の動きに全く呼応するようにして、美しい後の先に徹していた男が、自ら斬り込んで行く様な躍動感を見せる。

また、一人の男を斬った。

ハッ、と、一息、大きな息の塊を吐いたのがわかった。

その足運びは、それまでの無駄を一切省いたような捌き方では無く、一足に跳躍するような――――――身軽ではあるが幾分、無駄の多く含まれた、勢いを利用する様な類のものであった。

疲れているのか？

男を包囲する、太刀を携えた男たちが一度遠巻きに男を観察すれば、その額から、汗を流しているのがわかる。

そうなのだ。

この豪傑もまた――――――我々と変わらない、人間だったのだ。

もはや、この男が斬った人数は、十や二十では訊かないだろう。それほどの猛者の群れを斬り進み、屍を足場にして、鋼の刀をべっとりと血で濡らしたのだ。

数の暴力と言う、兵法の理を逆行する絶人が如き武技を持つ男もまた、疲労と体力という概念を持ち合わせているのだ。

為す術もなく斬られたように見えた、既に何十を超えたであろう吉岡の剣人が、それを生き残った同胞に気付かせた。

それを見切ると、ふ、と、鼻から息を深く付いた。吉岡衆は構え直し、じっと男の様子を見遣る。気付いた敵の疲労であるが、それを突いて嵩にかかって攻めようとはしない。不気味に、息を落ちつけて、逆立った眼で男の様子をうかがっている。

腹が据わったのだ。

勢いに任せ、やぶれかぶれに攻めていった先程とは違う。牙城の綻びを見つけた事によって、自ら一人一人がこの男への刺客である事を、再び認識し直したのだ。

じっ、と、静寂――――――しかし、先程の阿鼻叫喚より遥かに張り詰めた緊張感が、その場に舞い降りた。

先に動いたのは、男であった。

獣の様な疾さで一足を一息に飛び込み、一瞬で眼の前の一人を突き殺す。眼にも止まらなかった。

反応すら覚束ぬ――――――だが、また一人の仲間が斬られたことによって、吉岡勢に感情が波立つ事は無かった。

胸を一息に貫かれた男は携えていた太刀をパッと放すと、両の手でがしりと突き立った小太刀の刃を鷲掴みにした。

既に胸からは溢れ、掌からも血がどろりと出る。だが構わず、男は手をさらに握り締め、ぐいと太刀を引きこみ、自らの肉に刃を食いこませた。

そこを狙い、仲間が自らに斬りかかる構えを見せて、男は力任せに左の小太刀を引き抜かんとした。

身体が、弾かれたように勢い余って後ろにずれる。しかし、左の掌の中は空だった。

血脂で柄がずるりと滑った得物は、名も知らぬ吉岡の兵の身体に残ったまま。そいつは男から得物を奪った事を見届けると、うつ伏せに倒れ伏していった。

吉岡の兵はそれに構わず、態勢を崩した男に殺到する。

機を見定めた一団の殺気に男は猫の如く反応し、即座に背後の敵に対して太刀を振るう。

翻った男の一閃に一人は両腕を断たれた。そのまま横に滑るように逃げていく男を、包囲を狭めた他の兵は捕らえきれない。

だが、その剣林の中、ついに一つの切っ先が、男の肩口を捉える。

味方の一斉の掛かりに、一挙動遅れて――――――否、あえて一歩遅れさせ、一つ目の機を取り逃がした時に備えていた一人の剣士が、二つ目の機を掠める様に捉えたのだ。

身体を逃がす、無防備になる一瞬を引っかける様に迎え打ち――――――されど二の太刀は届かず、振り切った太刀を斬り返す間に、即座に反転した男に喉笛を斬り裂かれた。

男は囲みを抜け、振り返って態勢を立て直す。吉岡はそれを見て、また見合うように構え直し、隙を窺った。

得物の一本、そして、肩口の出血。

剣士の集まり、個で動いていた吉岡が一群となり、一個の軍として、一体として、一人の男を標的に、徐々に、徐々に、削る様に態勢を崩しにかかる。

男の様子が変わったと同時に、吉岡も又、様子が違って来た。

大勢で一人を目指して斬りかかるのは変わらない、が――――――それまでの吉岡勢は、あくまでこれを男と自分の戦いだと認識していた。

つい一対一の試合と同じように戦ってしまったのは、剣士としての習性であろう。だが、自分一人の物として計っていた男との間合いを、吉岡全体の物として計るように変って来た。

つまり、自らを吉岡という全体の一部――――――剣士では無く、兵として自己を認識するようになっていったのだ。

つまりこれは男と自分の戦いではなく、男と吉岡の戦いである事――――――そのように戦いを捉え始めた。

ある一人が、覆い被さるように男に組み付く。男は引き倒される前に、身体を震わせるように乱暴に振り払って引き剥がすが、その隙に別の敵から、太腿に浅い傷を負う。追撃を浴びせるべく、そのまま身体ごと突進して来た敵を即座に斬り伏せ、脱兎のごとく脚を使って逃げるが、すぐにまた、二人の敵。

ズルっと、男がぬかるみに足を掬われ、片膝をついた。ここぞと殺到する敵を身を転ばせて躱し、身体を泥まみれにしながら逃げる。

すでに、斬られた味方は数知れず――――――だが、自らを兵と見做した吉岡衆は、既にそれに動じる事は無い。怜悧に、少しずつ、少しずつ、男の体を崩し、体力を奪っていく。

三人の男が、同時に走った。男は瞬く間に一人を斬ってから二人を捌き、剣を躱された二人が身体を切り返す前に、斬り伏せてしまう。

だが、正面の三人に対し脚を止めたがために、背後の兵に反応する事は敵わなかった。

ついに吉岡勢が、その背中に痛恨の一打を見舞う。

男の色が、一変するように塗り替わった。

一瞬、ぐらりと身体をぐらつかせ、すると突如、弾けた様に身体を翻させ、空の左手を振り回し、薙ぎ払った。

拳でも、掌打の類でも、裏からの猿臂でも無かった。ただ強引に――――――膂力に任せて、顔を相手に向けぬまま、的すら選ばずに振り回した。

ただ剛力だけを乗せた長い腕が、振り切った太刀の一撃でぐらつく男を見遣りながら、一瞬だけ気の抜けた頭の米神に直撃し、木を圧し折る旋風が如くに薙ぎ倒した。

吉岡が構え直し、改めて仰いだ、それ――――――それは、今まで血で血を洗いつつ、死闘を演じ続けながら、尚も今、また新たに初めて見るかのような男だった。

かっと見開いた琥珀色の目玉には、瞋恚と、それに基く殺意が満ち満ちて、代わりにそれを覆っていた、怜静と理性の色が落っこちていた。視界が赤く、熱くなったのが、男にはわかった。カッと、頭の端に血が凝縮されたような感覚。

火花の様に弾けて生じた灼赫の情動を、抑えつけずに燃え上がるまま解き放つ。猛獣の如き兇猛な疾さでもって敵に躍りかかり、感情の焔を膂力に預けて叩き付ける。

怒濤に巻き込まれた様に、首を斬り捨て――――――否、圧し斬られた。上体をつんのめらせて突っ込んできた男に、馬に撥ねられた様に、身体ごと吹っ飛ばされる。

べしゃり、と地面に跳ねて、折れた首がぐにゃりと曲がった。

突如、性質の変わった圧力に押されながらも、剣士たちは応戦し、斬り付ける。その中の一つが、鎖骨の辺りを擦る様に捉えた。

しかし、勢いは止まらない。傷に構わず、太刀を跳ね除け、怪力のままに太刀を叩き付け、空の左手がヒュっと伸びて、喉の軟骨を握り潰す。足を踏み付け、逃げ脚を奪うと、そのまま身体を大きく開いて、力任せに太刀を首筋に振り下ろす。

ゴキン、と身体の内側が砕けた音がした。両断できずに刃が食い込む。グッと引き抜いて、再び振り下ろす。バチン、と千切れた音がして、今度は倒れた。それでも、首は半分中ほどまでくっ付いたままであった。

既に最初の頃の、スパッと一閃する様な鮮やかさなど、微塵も無かった。掴んで引き倒し、砕いて踏み付け、抉り取って叩き付け、飛び付いて押し潰す。

敵の群れに、赤い激情の赴くまま突っ込み、斬られながらも、蹴散らしていく。

隙は大きく、大振りでたびたび身体が開いて無防備になる。しかし、弓を引いて繰り出される豪打には凄まじさが漲り、俊敏さは虎の如く。それ自体が、敵を退らせる効果があった。

敵が振り切るよりも速く懐に潜り、素手で眼を潰し、掌で米神を薙ぐ。次の敵、ガチン、と乱暴に構えた太刀を払い、二の太刀で顎を捉えた。

既に何度も斬撃を浴び、琥珀色の瞳と同じ色をした茶髪は、自らの血と返り血が絡まって凝固し、赤黒くなっていた。顔は泥で真っ黒になり、琥珀色の目玉は、羅刹の色になっていた。もはや、あの美しい、絶人の如き体捌きは見る影もない。

再び、背中を斬られた。少なくない量の出血が、新たに噴き出す。しかし、それにも構わず前進し、目の前の敵を倒し、的すら選ばず、大まかな方向だけ決めて、強引に刀を振りまわす。空振って、一歩大きく出て、切り返して振るう。誰かの身体の部分の何処かを捉えた感触があった。不格好、だが恐ろしく疾い。

胸を狙った突きを、半身になって右肩で受けた。金属の食い込む、嫌な感触がした。それも無視して敵の懐に飛び込み、左の掌底で相手の顔面を吹き飛ばした。パン、と顔の骨が割れる、乾いた音がした。

身の丈八尺、強靭な骨格、体躯は筋肉の塊。戦う為に生まれて来た様な男。

その男が、我が身を顧みる事すら放棄し、敵を拉ぎ、屠る事に全てを懸け、武を捨てて暴を露わにして猛り狂った。

――――――間違っていた事に、気が付いた。

傍で見ていたのと、実際に立ち合う事の差異。

甘かった。不退転の決意でいたが、この男に比べれば、何層倍も甘かった。

我々は結局、この戦いの性質を根元の所で捉えきる事が出来なかったのだ。

百人が百人集まって、皆一様に、腰に二振りの得物だけ携えて此処に来ていた。百人で一人を斬ると決めていながら、未だに剣の仕合のつもりで居た。小手先の腕や技量の競い合いの意識でいた。

奴を本当に殺すつもりなら、弓鉄砲、甲冑でも、何でも引っ張り出して撃ち殺すべきだった。

奴は、端から殺しにやって来たのだから。我ら百余名を、たったひとりで。

尋常ならざる膂力、絶人の武技、それらは二次的なものにすぎない。

すでに重囲は不可能な数になった、味方を蹴散らし、踏み砕いていく男。華麗な技は見る影もなく、幾重もの傷に塗れて、体力の全てを絞り出して敵を裂く。骨を砕き、首をちぎる、それに一片の躊躇いは無い。

“人を殺す”という事の得手・不得手に、我らと奴では、どうしようもない埋め難い差があったのだ。

「――――――ひとつ、聞きたい」

夥しい屍。地面は泥と血と腸が混ざり合って、おぞましくどす黒い。人間の壊れた生臭さ、鉄の臭いが充満する。空だけが、相変わらず静かで、健やかに晴れていた。

「お前は、本当に人の子か？」

無数の傷を負い、男は立っていた。泥と血と臓物と肉片が身体の到る所にこびり付き、己の血と傷と混じりドロドロになりながら、死体の海の中で、尚も経ち続けていた。

麒麟の様な髪が凝固した血でバサバサになり、顔を覆い隠した髪の隙間から、琥珀色の目玉が、ぎらりと光った。

化生か魔物の様にも見えた。

「……いや、人の子だな。紛れもなく、人の子だ」

頭から、身体から、至る所から出血している。筋肉は摩耗し、骨が軋んでいるのが傍目でわかる。

大きく、震える様に肩が上下している。馬の様な、荒い息遣い。満身創痍の肉体。

刃は全て無くなり、所々歪んで、挙句、中ほどでひん曲がっている。脂のこびり付いた、変わり果てた太刀。

一体どれほどの血を吸えば、鋼の刀がこうもなるのか。

今日、この場に居た人間以外は、想像すら付くまい。

信じがたい光景。俺の同胞は、全てこいつひとりに斬られた。

だがこいつのこの姿こそが、魔人でも鬼人でもなく、それが只の人間の所業である事をあらわしていた。

「吉岡四代目当主、清十郎憲法が従兄、吉岡源左衛門直綱」

史上、数多の武人が。

研鑽を積み、辛酸を嘗め、幾星霜を経て築いてきた武の歴史。

そのうち、吉岡の歴史は百年。

すべてひっくり返すとすれば、このような男か。

「絶人の域まで達した武人。史上、お前の様な男は幾度とは出まい」

兵法の理を逆行し、踏み砕く稀有の剣。

剣の家に生まれ、武を志して、巡り合うのも又、如何に稀有な事か。

幸か不幸か、その判断は定かではないけれども。

近い内に、世間はこの男を知るだろう。

消えてゆく、吉岡の名と引き換えに。

百年続いた武の歴史、滅んで後世、我々はただ、この男の敵としてのみ呼び伝えられよう。ただ、“敗れた者”として。

この男は、そういう類の男だ。

この男の歴史が、百年か、二百年か。何年残るかは知れないが。

俺はここで死ぬだろう。この男の、天下無双伝説の一部となり、やがて歴史からも跡形もなく消えるだろう。

「輩の――――――」

ならば。

「――――――吉岡の剣の重さを、この命で量ろう」

嘯こうではないか。世間が負け犬と笑おうとも。

歴史が吉岡を卑怯と嘲笑し、情けなしと哂い、挙句の果てにこの決闘の存在そのものを疑問視しようとも。

この男は、強かったと。

そして、それに立ち向かった吉岡の同胞は、恥じる所なく勇敢であった、と。

この決闘に赴いた者、この男の強さを肌で知る者として。そして、それに立ち向かった者として。

何でも無く、たった一振りの剣で持って。

――――――都の大地に、狼が咆哮する。

血塗れの身体を唸らせ、男は、この決闘で初めて、自ら裂帛の気合を発した。

空気が破裂して呑み込まれたような、腹を震わせる哮りだった。

それを受けて、この戦場にただ一人残った最後の吉岡が、にわかに気を張り詰めさせて、精悍に構えた上段を、面を目掛けて一挙呵成に穿ち降ろす。

男は構えを取らぬまま、だらりと下げた右腕を鞭のようにしならせて、水平に打ち放った。