そして、その夜、七乃が言っていたことが、二人にも分かる時が来た。

今日も結局野宿、それぞれ火を囲んで眠っている。

その中で、一人ごそごそ、と音を立てている人がいる。

斗詩はその気配に気がついてそちらを見ると、そこには自分の荷物をまとめている一刀がいた。

「か、一刀さん！？」

「ん？あぁ、起こしちまったか。ごめんな」

「い、いいえ・・・・それより、何をしているんですか！？」

「・・・っち、黙って行こうとしたんだけど、見つかったらしかたがねーな。俺さ、一人で旅をしようと思うんだ」

「ひ、一人で・・・」

「あぁ、覚えてないけど、俺拾ってくれたんだろ？その恩を返すこともできてねーが、俺はもう限界だ」

「で、でも一刀さんは強くないですし、それに目立つ格好していますから、きっと盗賊に見つかったら殺されちゃいます！！」

「かもな」

「かもなって・・・・・」

「でもな斗詩。下げたくもねぇ頭を下げて生きてくよりは、自分の好きに生きてそんで死ぬほうが俺にとっちゃあ、マシなんだよ」

死ぬかもしれない。そんな恐怖がありながらも、前を見据えて進もうとする一刀は、今まで言われたことに素直に従ってきた斗詩には、とても眩しく映った。

・・・・もしかして、七乃さんが言ってたことって、これ？

昼に七乃が言っていたこと。そして、正直になってほしいと言っていた。

つまり、私はどうしたいか・・・・。

斗詩は五月蠅いいびきをかきながら眠っている麗羽をちらりと見た。

別に麗羽のことは嫌いじゃない。もちろん、いつも無理を強いられて苦労はしているが、それでも斗詩は楽しかった。

でも、人生は初めて好きになった男性が遠くに行ってしまう。もう二度と会えないかもしれない。

それに、一刀はきっと大業を成し遂げてくれる人だ。だから一刀を守らなければ・・・・・。ううん、違う。ダメ。そんなのは建前。正直になろう。うん、正直に。

「わ、私も連れてってください！」

「はぁ？麗羽はどうすんだよ」

「そ、そんなの・・・・一刀さんと同じです！私だって、私の幸せのために生きたいです！」

「だったら、俺に付いてこないで、猪々子と二人で旅に出たらどうだ？」

「私は一刀さんと旅がしたいんです！理由は・・・・・その・・・・・もぅ！女の子に言わせないでください！」

「斗詩・・・・」

「おいおい、斗詩。そりゃあ、ないぜ」

ごそごそ、と起きあがったのは猪々子だった。

どうやら、さきほどの会話を聞いていたらしい。

「文ちゃん・・・・」

「斗詩。あたいも付いて行くよ。兄貴、文句ねぇーよな？」

「・・・・」

「女が惚れた男と一緒に居たいってのは、当たり前のことなんだぜ。だから、素直に頷きなよ」

「そ、そうです！嫌って言っても、ついて行きますからね！」

「・・・・・ったくしかたがねーな。二人とも、準備は早くしろよ」

「はい！」「あぁ！」

斗詩と猪々子はすぐさま自分の荷物をまとめると、最後にそれぞれの武器を肩に担いで準備を整えた。

そして３人はお互いに顔を見合わせると、しずかにその場を後にしようとした。

「ちょっと待ってください」

「な、七乃！？」

３人の目の前の木の陰から七乃が出てきた。斗詩と猪々子は、麗羽を捨てていくこと、そして七乃たちを捨てていくことからの罪悪感から、それぞれ気まずそうな顔をしたが。

「安心してください。別に怒りもしませんし、私も付いて行くとは言いませんから」

「七乃さん・・・・」

「大丈夫です。麗羽さんとお嬢様には私がキチンと説明しますし、それに麗羽さんのお世話も私がやってあげますから」

「七乃・・・・ごめんな。拾ってくれた恩があるのに・・・・でも俺は・・・！」

「大丈夫ですよ。それより一刀さん、服にゴミがついてますよ」

と、七乃は一刀に近づき、服のゴミを取る・・・・ふりをして、そのまま一刀の顔を掴むと、軽く唇にキスをした。

「はい。これでぜーんぶ許してあげます。だからさっさと行ってください。しっし。一刀さんなんて、どっかで死んじゃえ」

「七乃・・・・」

「・・・それでもまだ罪悪感があるのでしたら、この大陸が平和になったら、それから私を迎えに来てください。分かりました？」

今は以前のような表立った戦はない。でも、盗賊が村を襲い、そしてそれに涙する人がいる。そして何より、それぞれが腹の探り合いをして、ギスギスとした魏、呉、蜀。その雰囲気は民に動揺を誘い、そして不安に震えている。

平和になるのは、まだ先になりそうで、そして必ず平和になる確証もない。

でも

「・・・あぁ、絶対に迎えにくるから」

「はい・・・・約束ですよ？私・・・・ずっと待ってますから」

そう言った七乃の顔を見て、斗詩と猪々子は同じ女として、そして恋する乙女として、七乃の気持ちをくみ取った。

出来ることなら、自分も一刀の傍にいたい。でも、二人を見捨てるわけにはいかない。誰か世話をする人が一人は必要だ。だから、その役を引き受けてくれたのだ。

正直じゃないのはどっちだよ・・・と、斗詩は思った。

「七乃さん・・・・さようなら」

「じゃあな・・・・七乃。姫を頼むよ」

「はい。お二人もきちんと、だらしのない一刀さんを守ってくださいねー」

最後は笑顔で手を振る七乃に一礼して、３人は森を抜け、そして荒野へと出た。

「取りあえず、姫たちとは逆方向に行きましょう。それからどうします？お金もありませんし、盗賊退治を手伝いながら路銀を稼ぎますか？」

「お、いいねぇ。そんじゃあ、兄貴はあたいらのご飯担当な！」

これからのことを楽しそうに語る二人を見て、一刀は立ち止った。

急に立ち止った一刀を不思議そうに見る二人。

「・・・・・二人とも」

「はい？」

「ん？」

「・・・・ありがとうな、迷惑かけるよ。麗羽を見捨ててまで付いてきて貰って・・・」

「何を言っているんですか！私たちが一刀さんと一緒に居たいから付いてきただけです！」

「そうさ、兄貴。あたいらは兄貴が好きだからいるんだよ。兄貴は？あたいらをどう思ってる？」

「・・・・馬鹿。言わないでも分かるだろが」

「えー、知らないですよぉーねぇ？文ちゃん」

「あはは、そうだよ兄貴！きちんと言ってよ」

「黙れ馬鹿。さっさと行くぞ」

こうして３人は、旅に出た。

宛先のない旅。大陸を平和にする、なんてそんなことも考えていない。

ただ、今この３人が考えているのは、明日の寝床はどうするか、そんなことだけだった。

次回に続く