「北川君…」

　　やがて、すがり付くような舞の潤んだ瞳に負け、そのまま舞達の好意に甘えることにした。

　「決まりね♪今から大家さんに子犬のことを話してくるから、２人共ゆっくりしてて」

　「はい（うん）（ワン！）」

　「そうそう、北川君の嫌いなものは何？リクエストとかあったら、何でも言ってね」

　「いえ、俺は好き嫌いはないですし、メニューはおばさんにお任せします」

　「そう。おばさん北川君の為に腕によりをかけて晩御飯作ってあげるから、楽しみにしててね」

　「はい」

　「お母さん。私も北川君の為に何か作りたい…」

　「そう、じゃお願いね…」

　「へえ、川澄さんの料理かあ…。楽しみだなー」

　「うん。一生懸命作るから…」

　　舞が自分の為にも料理をわざわざ作ってくれることに、

　北川は素直に喜びの気持ちを表し、舞もまた俯きつつも

　嬉しそうに顔をほころばせるのだった。

　「じゃ、ちょっと待っててね」

　「ただいま」

　「子犬のことは大丈夫でした？」

　「ええ、一晩だけならいいって大家さんは言ってたわ」

　「良かった」

　「そうそう、北川君が入っている施設の電話番号分かる？」

　「はい」

　「はい、はい。分かりました。では失礼いたします」

　「どうでした？」

　「ええ、北川君が良ければ問題ないって…」

　「そうですか…」

　「良かった…」

　　施設の方から外泊の許可までも出たことに北川は少し複雑な心境になる。

　それに対し、舞と子犬はホッとしている様だった。

　「さあ、すぐに晩御飯の準備しなきゃ。

　　舞、お野菜を洗ってまな板の上に置いて」

　「はい」

　「包丁には十分気を付けるのよ。手を切らない様にね」

　「うん。大丈夫」

　「あの、俺は何すれば…？」

　「北川君は子犬さんと遊んでて。私達だけでやるから…」

　「でも…」

　「いいのよ。北川君はお客様だからゆっくりしてて」

　「はあ…。まあ、いいか…。

　　チビ助、ここじゃまずいから向こうで遊ぼうぜ」

　「ワン！」

　　することがなく、手伝いを申し出たものの断られて

　少々拍子抜けした様子でいた北川だったが、

　気を取り直して子犬とリビングで遊ぶことにした。

　「お待たせー、北川君♪」

　「お待たせ」

　　やがて、台所から鍋を持った舞がリビングに入ってきた。

　「わあ、カレーだー。おいしそう…」

　　自然と喜びを満遍なく浮かべる北川。

　「フフッ、おばさん特製のカレーライスよ♪たくさんいただいてね」

　「はい」

　「子犬さんにはホットミルクね」

　「ワン」

　「舞、ご飯よそってきて」

　「はい」

　「「「「いただきます（ワン）」」」」

　　パ ク ッ

　「どう？北川君。お口に合ったかしら？」

　「はい。すごくおいしいです」

　「良かったー♪腕によりをかけたかいがあったわー♪」

　「このサラダもおいしいです」

　「それは…、私が作ったの…」

　　やや俯きがちに舞が答える。

　「へえ、このサラダは川澄さんが作ったんだー」

　「どう…、かな…？マヨネーズとドレッシング

　　ちょっとかけ過ぎちゃったんだけど…」

　「そんなことないよ。これもすごくおいしいよ」

　「良かった…」

　　俯いた舞の顔が更に赤くなる。

　「お代わりたくさんあるから遠慮しないで食べてね」

　「はい」

　「ところで北川君…」

　「何ですか？」

　　カレーを黙々と食べていた北川に思い立った表情で舞の母親が話を切り出した。

　「施設での生活ってどんな感じなの？」

　「え？」

　「さっきのあなたの話からして、お母さんが亡くなって

　　施設暮らしを始めてからまだ寂しい想いをしてるみたいだけど…？

　　ひょっとしていじめとかあるんじゃ…？」

　「いえ、そういったことはないですけど…｣

　「そう、でもさっきみたいに亡くなったお母さんのこと

　　思い出して、辛くなるときなんかもあるんじゃない？」

　「時々はありますけど…。でも少しは大丈夫になりましたし…」

　「ねえ、もし良かったら私なんかが北川君の里親になるのはどうかしら？」

　「え？」

　「私も賛成する。北川君なら養子になっても良い…」

　「ワン！」

　「え？え？」

　　里親宣言した舞の母親に続き、舞までも顔を赤らめて

　北川を養子にすることに何の躊躇いもなく賛成している様だ。

　　一方の北川は、舞達とは初対面でありながら、里親、養子と言った

　予想だにしていなかった展開に思い切り面食らっていた。

　「え？でも俺達って今日初めて知り合ったんでしょ？

　　それで晩御飯までごちそうになってるのに、いきなり里親だとか養子だなんて…」

　「私は構わないけど？」

　「俺が構うよ…！川澄さん!!?」

　「ごめんなさい。ちょっと驚いたわよね？

　　でもね、私達は北川君のことを歓迎するわ」

　「私も…」

　「え!?でも…」

　「大丈夫よ♪北川君の悪い様にはしないわ。

　　少し無理すれば北川君の分も大丈夫だと思うから…」

　「でもお母さん。私が小さかった頃入院してたんだから、あんまり無理しないで」

　（え？）

　「分かってるわ。でも、それはもう昔の話だから、少しくらい無理しても…」

　「あの…。おばさん達の気持ちは嬉しいんですけどやっぱり遠慮しときます」

　　今の会話から、申し訳のない表情で思い立って話を切り出す北川。

　「「「え（ワン）？」」」

　「俺のお母さんも子供の頃は病気か何かで体が弱かったみたいなんです。

　　一度は治ったらしいんですけど、俺を一人で働きながら育てていくうちに

　　それがまた出てきて、それが元で結局助からなかったって聞きました。

　　見たところ、おばさんもお母さんみたいに一人で川澄さんを育てて結構大変そうなのに、

　　俺までここで暮らしてたら、いつかきっとお母さんみたいに倒れて、

　　俺だけじゃなく川澄さんにも辛い想いをさせるんじゃないかって思うから…」

　「そう…、ありがとう。そう思ってくれることはおばさん嬉しいわ。でも…」

　「あと…、ここには川澄さんがいるから…」

　　先ほどとは違った、はにかんだ様子で舞を上目遣いに見つめ、舞の母親もすぐに納得する。

　「あ…、言われてみればそうよね…？

　　考えてみれば舞はもうすぐ11歳になるものね･･･。

　　さすがに年頃の女の子が男の子といるのは恥ずかしいよね？舞」

　　フ ル フ ル ･ ･ ･

　　顔を思い切り赤くしつつも必死に首を横に振る舞。

　北川とは初対面であるとはいえ、やはりここにいて欲しい様だ。

　「えっ…、と…。舞の顔赤いけど、首を横に振ってるし…、どうかしら…？」

　「あの…、実を言うと俺、この場にいるだけで非常に気まずいんですよ…」

　「あ…、そう…、よね…」

　「でも…、北川君に会えなくなるのはやだ…」

　　今にも泣き出しそうな、悲しげな表情で北川を見つめる舞。

　「だ…、大丈夫だよ…、川澄さん…。

　　ここから俺の学校まで近いと思うし、川澄さんさえ良ければ

　　いつでも遊びに行くから…。ね？それで行こうよ…」

　「うん…」

　「良かったわね、舞。これからも北川君と一緒にいられるわね♪」

　「うん…」

　「あの…」

　「何？」

　「ところでカレーお代わりしていいですか？」

　　気まずそうにおずおずと空の皿を差し出す北川。

　「はいはい♪たくさんあるから遠慮しないでね♪」

　　夕飯の後、北川にとっては３週間ぶりである団欒を心から満喫したのだった。

　「「おやすみなさい、北川君」」

　「おやすみなさい。あの、俺の為に本当にありがとうございます」

　「いいのよ。気にしないで」

　「明日学校まで一緒に行こうね」

　「ああ、おやすみ。川澄さん」

　「ワン！」

　「ああ、チビ助もお休み」

「ん…、トイレ…」

　「ふう…。それにしても寒い」

　　夜も更けた頃、トイレを済ませた舞は体を震わせながら布団に戻ろうとして、

　ふと一人別室で寝ている北川の様子が気になった。

　子犬はと言うと、舞が用意した毛布の上でグッスリと眠っていた。

　「北川君…、どうしてるかな…？やっぱり寝て…」

　　ふすまをそっと開けたところ、中から北川のすすり泣く声が聞こえてきた。

　（北川君？）

　　更に耳を澄ましてみると、

　「グスッ…、お母さん…」

　　さっき舞達と楽しく過ごしていたとはいえ、やはり母親が恋しいのだろうか？

　　無理もない。彼はまだ10歳だし、たった一人の家族を失ってからまだ一月も経っていないのだ。

　「お母さん…、寂しいよぉ…」

　　そんな北川が居たたまれなかったのか、舞は自分の布団に戻らず、

　北川の布団の中に入ったのだった。

　「!!? 川澄さん…!!?」

　「北川君…。添い寝してあげるからもう泣かないで」

　「ま…、まずいよ…！ほら、自分の布団に戻んなよ…」

　「大丈夫…。こうしていれば寂しくなくなるから…」

　　慌ててそっぽを向いた北川を後ろからギュッと抱きしめる舞。

　一方の北川は10歳であるとはいえ、思春期に入りつつあったので、

　膨らみかけの舞の胸の感触に鼓動が高まっていた。

　「どうしよう…」

　　だが舞と一緒にいたことにより少しの安らぎを覚えてか、やがて深い眠りに付いたのだった。

　「どうもお世話になりました」

　「いいのよ♪良かったらまた遊びに来てね」

　「はい。行って来ます」

　「行って来ます」

　「クゥ〜ン…」

　　舞達と離れたくない為か、子犬は寂しそうだった。

　「そんな顔すんなよ、チビ助。また会いに行くからさ…」

　「キュ〜ン…」

　「大丈夫…。また会えるから」

　「クゥ〜ン…」

　「大丈夫…」

　　未だ寂しそうに鳴いている子犬の頭を舞はそっとなでてやる。

　「それじゃ行って来ます。子犬のことを宜しくお願いします」

　「分かったわ。２人とも気を付けてね」

　「北川君。子犬さん大丈夫かな…？」

　「大丈夫さ。きっと向こうの人達もチビ助のことを可愛がってくれるさ」

　「そう…、だよね」