４人が部室へ入ると、そこには顧問・山中さわ子の姿があった。先ほど職員室で見かけた時と、当然ながら何も変わらない姿で。

さわ子は腕を組んで、微妙な笑みを浮かべて、律達が使用している机の傍に立っていた。

「あれ？　さわちゃん、何してんの？」

怪訝な声で、律は訊ねた。

それに対して、

「え、ええ、ちょっとね…………」

さわ子は、その顔に浮かべた笑みと同じように、微妙な反応。違和感を覚えた。

不審に思いつつも、４人はぞろぞろと部室の中へ入り、机へと向かった。ただ、ムギだけが、

「お茶、入れるわね。唯ちゃんもきっと、飲みたいと思ってるだろうから」

その言葉に若干の違和感を覚えつつ、しかし有り難く受け取る。疲れた時には、ムギのお茶を飲むのが一番だ。気温は昼前になってもまだそれほど上がらないため、暖を取る意味でも有り難い。

「先生、お早うございます」

礼儀正しく、梓は軽音部の顧問に挨拶をした。先ほどまでの勢いは、さわ子の存在によって殺がれたらしい。当然、ぶりっ子をしているわけでは無い。ただ単に、意表を付かれただけだろう。

「お早う、梓ちゃん。貴女も唯ちゃんを探しに？」

「え！？　わ、私はそんなんじゃ…………いえ、違うかどうかと言われれば、そうでも無いんですが。……………………ま、まあそんな所です」

実際そうなのだろうが、先ほど先輩に啖呵を切った手前、はっきりとは言いにくいのだろう。手を左右に振ったり、顔を赤くしたり、忙しなく、そして言葉に詰まりながら、梓は答えた。

その反応に、しかしさわ子は心得た様に意地の悪い笑みを浮かべた。そして、

「あらあら、梓ちゃんったら、そんなに唯ちゃんの事が心配だったのね？」

何故か、不自然な程に大きな声で、そう言った。まるで、誰かに聞かせようとするかの様な響きを持っていた。その挙動に違和感を覚えない事も無いが、まあ、部屋に居る人間に通るように、そうしたのだろう。離れた所でお茶の準備をしているムギの眼も、こちらを向いていた。どこからか、ギシギシ、と床の軋む音が聞こえた。澪が周囲を見渡していた。

「さわちゃん、それさっき私がやった」

「え〜、なんだ。つまんないの」

さわ子は腕を組みながら、しかし子供のように頬を膨らませた。彼女のこういう面を、律は好いていた。親しみやすさ、とでも表現すれば良いだろうか。そしてそれは他の部員もそうなのだろう。彼女の子供っぽい面は軽音部でしか見せない顔なので、クラスメート…………いや、学校では軽音部以外の生徒(極１部例外有り)は知らないわけだ。そういう素の面で接してくれる教師というのは有り難いし、何より、軽音部の顧問としては、実に当たりを引いたと律は思っている。…………まあ、さわ子のそういう側面は、軽音部以外の人間にも少しずつ知られ始めているという、もっぱらの噂だが。何せ、去年の初夏に大きな事件を引き起こしてしまったからだ。その時には所謂デスメタル的な部分が強調されていたため、だらしない側面は知られてはいないのかもしれないが。

自分たちが卒業して、さわ子の素の面を引き出す様な人材が居なくなれば、さわ子の押し通したい『おしとやかな先生』としてのイメージが定着するのだろうか。それは、とてももったいない事だと、律は思う。

「はい、どーぞ」

「お、サンキューな」

ムギの給仕を受けて…………寿家の使用人が見たら、卒倒するだろうと何度も想像した…………各々、礼の言葉を述べて、紅茶に口を付けた。

「ああ…………これよ、これ」

「さわちゃん、その台詞おっさん臭いぞ…………」

「体が温まりますね」

「朝とは違う紅茶なのか？　今までとは違う風味が有るけど」

「うん。ジンジャーミルクティー…………体が温まるの」

　聞けば、生姜を煮出し、それにミルクを入れ、紅茶と合わせたものに蜂蜜を加えたのだという。

どこに生姜を持っていた。そんな疑問が気にならないほどに(というより、気にしたら負けだと思っていた)、良い風味が出ていた。

朝と同じ様に、いや、それ以上にその暖かさにほっとしつつ、溜め息を１つ。味の感想はそれぞれ違うだろうが、浮かべている表情は皆同じだ。

「しっかし、何処に居るんだろうなぁ、唯は」

何度目かも分からない台詞だった。今更、敢えて口に出す意味もない事だったが。しかし、だからこそ、それはこの場に居る全員の代弁だった。

木製のドアを軋ませる音が、何処かから聞こえた。

「……………………」

その音に嫌な予感を覚えつつ、その音が意味することに薄々気がついて、もはや何もかも面倒になった感の有る律は、今にも溶け出しそうな様子で机に頬を付けていた。こんな場合、何時も同じ様に突っ伏しているはずの唯が隣に居ないのは、何とも妙な感じだった。

やる気の減退が感じられるのは律だけでは無く、澪も同じ様な感じだった。とはいえ、律の様にあからさまでは無いが。ムギと梓はまだまだ元気そうで、梓などは律に抗議の視線を送っていた。どうやら、梓は気がついていないようだった。

「案外、近くに居るのかもよ？」

　そんな中で、さわ子だけはあくまでも楽観的だった。カタン、と何処かで音がした。

「そんな事言うなら、さわちゃんも手伝ってよー。見つからなくて困るのは、さわちゃんも同じだろ？」

　敢えて一般論を言ってみた。

楽観的なのは良い事だと思うし、律も普段は楽観を全力で体現している側だが、それを維持するのはモチベーションの保たれる環境が必要なのだ。ここに来て、あくまでも楽観的で居られるさわ子は、流石に緊張感が足りないのでは無いかと思わざるを得ない。唯がこのまま見つからないなどという、この期に及んでいっそ有り得ない可能性すら考慮したとすれば、この場で一番困るのは、立場上自分だというのに。

　まあ、律のテンションが低いのは、気疲れと、そしてとても馬鹿らしい事に気がついてしまったからだが。あるいは澪も同じなのだろう、きっと。

「嫌ね、何のために私が部室に来たと思ってるのよ」

「お茶飲みに来たんじゃないの？」

少なくとも、事実上はそうなっている。

「そんなわけ無いでしょ。貴女達の事が心配だったから来たの」

「じゃあ、ムギのお茶を全く期待してなかったって、言える？」

「……………………もちろんよ」

「今の間はなんだよー」

半眼での律の追求に、さわ子は斜め上に視線を逸らして黙った。

まあ、実際、全く期待して居ないはずも無いだろうが。事態は切迫しているとは言い難い。さわ子がここでのティータイムを楽しみにしている事は、軽音部内では周知の事実。それは、律にとって悪く無い事実だった。

だから、その追求はただの雑談と同じだった。本気で非難しているわけでは無い。

「でもこうなると、お菓子も欲しいわね」

「おい教師」

目上の人間の、実に図々しい要求に対し、部員の面々は苦笑していた。しかし、律とて思わない事でも無かったし、他の皆も同じだろう。

まあ、無いだろうと思ってはいたが、一応確認を取ってみる事にした。

「なームギぃ。今日は何も持ってきてないの？」

「うん、ごめんね律っちゃん。まさか、皆集まるなんて思ってなかったから」

見ているほうが申し訳無くなる様な表情で、謝られた。元から心苦しいのに、更に心に釘を打たれた気分だった。そもそも、ムギがこの場面で謝る必要性は皆無だった。何処かで膝を落とす音が聞こえた。割と大きな音だった。さらに言うと、唯らしき声が(とても残念そうな響きを伴っていた)何処かから非常に小さな声で聞こえてきた。

「……………………なあ、澪」

「言うな、律」

先ほどから、誰かが発言するたびに部室の何処かから聞こえてくる音に対して、いい加減に律が言及しようとするが、澪に遮られる。

　やはり澪もまた、律と同じ事を考えているようだった。そして、だとしたら非常に脱力ものであり、馬鹿馬鹿しさもここに極まれり、だ。

「あの、律先輩」

「どうした中野」

「なんか、さっきはすいませんでした」

「気にするな、中野」

先ほどまで、律に対して批判の視線を送っていた梓だったが、何か色々と達観したような様子で頭を下げていた。

心配した自分が馬鹿だったと、その眼は語っていた。先ほどの音は大きかったから、気が急いていた梓も、流石に気がついたらしい。

ムギは変わらない微笑を浮かべていた。予測だが、初めから気がついていたのだろう。

「さわちゃん、なんで教えてくれなかったんだよ」

「あら、言ったでしょ？　案外近くに居るんじゃないの、って」

「そうだけどさ…………」

さて、ではどうするべきかと思案していると、梓が鞄を持って机の上に置いた。

「あの、実は唯先輩が見つかったら出そうと思っていたんですけど…………。憂からの預かり物です」

言いつつ、彼女が鞄の中から出したものは２つの容器だった。

両方ともプラスチックのそれは、１つは直方体、もう１つは円筒形だった。

直方体のそれにはラップに包まれたおにぎりが数個。

円筒形のそれは５００ＣＣ程あり、容器１杯にクッキーが詰め込まれていた。

「おにぎりは、唯先輩がお腹を空かせていないか心配だったらしくて。クッキーは皆さんで食べてくださいとの事です」

「憂ちゃん…………」

「なんて出来た子だ…………」

如才の無い、気配りの達人である唯の妹。唯の普段の言動を見ていると、悲しくなってくるのは何故だろうか。

クッキーを見て、さわ子は眼を輝かせていた。ムギはクッキーを容器からお皿に移すために、準備を始めていた。

そして。

程なくして、１枚のドアが、軋んだ音と共に開かれた。

そのドアの先は、物置と呼ばれるスペースで、歴代の軽音部が備品管理のために使用していた部屋だった。まあ、律達の代になり、そして３年の初めになるまで、ろくな掃除もされず、実質的に私物置き場になっていたのだが。

ともあれ、そのドアが開かれて、開かれた先には１人の人間が立っていた。

もちろん、平沢唯その人である。

彼女は何かを誤魔化す様に頬をかきつつ、冷や汗をかいていた。