俺達の出発を見送ったのは凪たち三人のみ。理由は俺達が洛陽を目指し、封爵をされるまでの間に

兵を南下させ春蘭、霞、稟に空白地帯を占領させるといった理由だ。武都攻略で損害のない春蘭たちの部隊を

そのまま向けて同時に事を済まそうという考えだ。これは呉との交渉が決裂したときのことを考え

今のうちに領土を増やしておこうと言う意味もある

呉との交渉は上手くいくように下準備をしてきたつもりだが、この流れならば呉との同盟が上手くいかなかった時

戦いは赤壁となる。曹操の大敗した場所だ、何としてもそれだけは避けねば

迎える呉との交渉を心の中で何度も反芻し、あらゆることを想像しながら何事もなく司隷は河南、洛陽へと到着し

天子様との謁見の日を迎えた俺達は、洛陽へと入城しつれてきた夏侯昭隊所属の三十名の兵を城外に待機させ

休むまもなく華琳を始めとする将たちが謁見の間へと通される

謁見の間に着くまでは曲がりくねった迷路のような場内、案内が居なければ絶対に迷ってしまうような

複雑な道で、恐らくは姉の劉弁様の配慮だろう。用意に攻め込まれないように、また内部で謀反が起きたとしても

自分達は容易に城外に脱出できるようなつくりになっているに違いない

「どうぞ、こちらでお持ちの武器をお預かりいたします」

そういってようやく中心ぐらいの場所で武器を預け、さらに奥へと進めば急に開けた場所になり

まるで宮殿といったような場所の中心には床よりも数段高い場所に置かれた玉座に一人座る劉協様

そして俺達と同じ場所に立つ劉弁様がたった二人だけで俺達を迎えた

俺は気づかれぬように目だけで部屋をぐるりと見回す。たった二人で迎え入れるなどするわけは無い

右前方の床が僅かに沈んでいる。あそこに兵が数名・・・劉弁様の視線の流れから劉協様の座する

階段の中に居るな、大きさと正面の相手に即座に対応できる数、三名ほどか？

「おお、良く着ましたね」

小さき天子様は相も変わらずといった所で、まるで明るい太陽のような笑顔を向ける

美しく光を反射する黒髪を綺麗に後ろに束ね、決して主張しないように装飾品をさりげなく束ねた髪の先に着け

纏う衣服は白を基調とし、金色の布を使い龍が大きく何匹も刺繍されている。その姿は小さい体が服で少し

大きく見えるほどだ

劉協様の下では、真っ白な髪を短く切りそろえ、耳に小さな装飾品を一つだけ燃えるような赤水晶のピアス

黒を基調とした長衣に身を包み、金色の糸で背中に鳳凰が刺繍されており

こちらはとさっぱりとした体のラインがそのまま解るような服装で、そのまま腰に佩く剣を抜き取り

俺達を切ることが出来るくらいに動きやすい格好をしている

天子様を前にした桂花と詠は向けられた笑顔にすぐさまその場に跪き、頭を深く深く下げる

桂花にいたっては少し震えながらまるで地面に頭をめり込ませんばかりの勢いだ

「そこでは顔が良く見えません、もう少し近くによってくれませんか？」

劉協様の言葉で俺と華琳はさらに歩を進めるが、詠と桂花はその場で固まってしまっていた

恐らくは隣にいらっしゃる劉弁様に恐れをなしているのだろう、劉弁様の目は鋭く常に腰の剣に手が

置かれているからだ

「劉弁様。桂花は御気に召しませんか？」

「いや、初めて見る者だからな。私には曹操の部下のような目は無い、つい剣に手が掛かってしまった許せ」

そういうと劉弁様は天子様と同じ太陽のような笑みを見せ桂花に手招きをする。だが顔を伏せたまま震える

だけなので俺は仕方なく桂花の肩を叩くがまったく反応をしない。やれやれと前で座る華琳の方を見れば俺のほうを

見ながら笑っていた。「どうにかしなさい、あなたに任せるわ」ということだろう

俺は仕方ないなと桂花の猫耳フードをぐいっと下に引っ張る。引っ張られた勢いで床に顔をべちゃっと

顔をつけた桂花は勢い良く起き上がり、俺の仕業かと理解すると俺の胸倉を掴み久しぶりに俺を射殺すような

目で睨みつけてくる

「何するのよっ！この馬鹿っ変態っ！」

そして何時もの悪態を吐いて来る。俺は胸倉を掴まれながら平然と華琳のほうを見る。すると桂花は気がついたようで

顔を真っ赤にして俺の胸倉を掴んだままカタカタと振るえ、隣でひれ伏していた詠もその異変に気がつき顔を上げると

桂花の姿と胸倉を掴まれる俺の姿に顔を青くしていた

「桂花、天子様の御前よ落ち着きなさい」

「は、はいっ。申し訳ございません」

「フフッなかなか面白い人物だ。慧眼を変態と呼ぶとはな、天子様がもう少し近くにとのお言葉だ歩を前に進めよ」

桂花は顔を真っ赤にしながら投げ捨てるように俺の胸倉から手を離すと、足早に華琳の少し後ろに進み膝をついて

頭を下げる。詠も小さい声で俺に「馬鹿ね、もちょっとましなやり方しなさい」と呟き同じように桂花の隣にすすみ

膝を着く。俺も続くように桂花の隣に座り、華琳を前に桂花をはさむように俺達は座った

「久しぶりですね曹操。この度のことは姉様からお聞きしています。貴方は丞相という位を欲しているだろうと」

その言葉にピクリと身を震わせる詠と桂花。だが華琳は笑みを崩さず、男は無表情で二人は頭を下げずに

真っ直ぐ天子様を見据えていた。その姿に劉協様は面白い物を久しぶりに見たと目を伏せ軽く息を漏らすように笑う

「はい、仰るとおりでございます。大陸はついに三国にまで落ち着きました。これ以上民の血を流すことは無意味

でありましょう」

「ええ、そのとおりです。良いでしょう、ですが貴女のこれまでの功績を考えて相国が妥当と判断出来るのですが

丞相で構わないのですか？」

「はい、丞相ですらこの曹操めには過分な地位と存じます。私めはあくまで天子様を支える一本の柱、相国などと

恐れ多いことでございます」

「私が皇帝として今だ僅かながらに力を、権限を保っていられるのは貴女が配慮してくれているからです。

ありがとう曹操」

「勿体無いお言葉」

流石は劉協様と言ったところか、俺たちの考えを既にある程度読んでおられたのだろう。蜀が戦う理由だけを見ても

天子様から発せられる勅命で崩すことが出来る。恐らくは俺達が呉との同盟を結ぶとは思っておらず

蜀を勅命のみで崩し、呉を平らげると考えているだろう。真実を知ったら冷静沈着な劉弁様も驚かれるかもしれんな

「あまり意味は無いかも知れませんが、他の者達にも官職を与えましょう。他に何か希望は？」

「許されるのであれば、「右丞相」「左丞相」そして「三公」と「宦官」の廃止を望みます」

華琳の言葉に少し思案顔をする劉協様。そしてちらりと隣の劉弁様に視線を送る

だが劉弁様は目が合うと目を伏せ、顔をそらしてしまう。その仕草に劉協様は顔を少し悲しそうにすると

手を口元に当て眉根を寄せていた

どうやら必死に考えているようだ。何故そのようなことを言うのか、それは一体どういう効果をもたらすのか

劉弁様には答えが出ているのだろう。だが妹を育てるためにあえて顔をそらし、厳しい態度を取られている

まるで母親のような姉だ

「・・・う〜」

「・・・」

考えすぎたのか雪のような白い肌が少し赤みをさし、プスプスと湯気を立て次第に泣きそうな顔になっていく。

それを見た劉弁様はフッと小さく息を吐き出し、それを皮切りに劉協様は「お姉さまっ」と声を上げた

「お心を静かに、天子様」

「天子様は一時辞めです。私には考えが及びませんお姉さま」

「フゥ、仕方のない妹だ。宦官は元より悪の温床、三公は売官が横行しやすくなる。丞相を二つに分けては

派閥が出来、内乱や謀反が起き易くなるということだ」

やっと合点がいったのか、また顔を輝く太陽のような笑顔に変えて手を一つ叩き頷いていた。目の端には少し涙が見え

もう少しで泣き出すところだったのだろう。劉弁様は劉協様の思考の限界ギリギリまで待ったようだ

「丞相と宦官までは解ったのですが、三公の売官行為までは考えが及びませんでした。すっきりしました」

「して妹よ、何時まで天子様を辞めるのだ？」

「はうっ。も、申し訳ありません。今からまた再開します」

顔を赤くする劉協様。桂花は緊張で耳に入らず、詠はひれ伏したまま呆れ笑い、華琳は柔らかく笑顔を作る

そんな中一人、男はこらえ切れんと大笑いしていた

「むぅ、貴方は相変わらず意地悪ですね。そんなに大笑いせずとも良いのに」

「これは失礼いたしました。しかし相変わらずとは？」

少し頬を膨らませる劉協様は俺のほうを見てそんなことを言う。だが俺は昔節句の時、舞を舞っただけで

お話したことなどお褒めのお言葉に対する返答二言三言。面識などほとんど無かったはずだが

「覚えていませんか？貴方は前も私を見て大笑いしていたのですよ」

そういって両手を突き出してニコニコと手をばたばたとさせる。その姿に男は思い出したとばかりに「あっ」と

声を漏らす

「節句のとき、物見台から落ちて顔を泥だらけにしていた！」

「そうです。貴方の舞があまりにも美しくて、手を伸ばして貴方を掴もうとしたらそのまま水溜りにドボン！

泥だらけの私を見て大笑いしながら助けてくれましたね」

「そんなことがあったの？」

確かめるように聞いて来る華琳に俺は頷く。そうだ、節句の時に建物の影で練習をしていた俺を物見台から見ていて

手を伸ばしバタバタと掴もうとしていた女の子が台から落ちたんだった。驚いて助けに走った時、顔を泥だらけに

して変な顔をしていたからつい笑ってしまったんだった。何処の娘か解らなかったし、直ぐに俺の出番だったから

から顔を拭って近くの侍女に預けたんだった。まさか劉協様だったとは

「あの後直ぐに貴方の舞でしたから、汚れた着物を着替えるわけにも行かず。お父様の隣で姿を隠しながら

話していたのですよ」

「そうだったのですか、無礼をお許しください」

頭を下げる俺に劉協様は笑っていた。その表情に釣られるように劉弁様も笑顔を見せ、隣を見れば僅かではあるが

和らいだ空気に桂花の振るえが止まっていた。良かった、緊張をほぐす為にわざと大笑いしたのだが劉協様のおかげで

俺が想像したよりもこの場の空気が柔らかくなった

「噂どおり胆の太い男だ、天子様の御前で大笑いした者などお前が始めてだ慧眼」

「フフッ先ほどの廃止の件、了承しました。直ぐに手配しましょう・・・それでなのですが曹操」

「はい、何でございましょう」

姉とは対照的な大きな輝く黒い瞳をキュウッとまるで引き絞る弓のような音が聞こえそうな程に

細め、姉よりもずっと鋭い瞳を作り出す。その口元は僅かに釣り上げられ、背筋に冷たいものが走るような笑みを作る

炎のように揺れる瞳の奥、詠と桂花が頭を下げているのを解っていてやっている。なんと言う役者だ