「うーーーーん！今日は疲れたなー」

「そうだねー」

「まぁ、今日は盗賊たちのお金も巻き上げられたし、今日は肉まんでもつまみ食いしながら帰ろうぜー」

「駄目だよぉ。早く帰って、一刀さんとご飯を食べようよ」

「そうだなー。やっぱり飯はみんなそろってがいいな」

斗詩と猪々子はそんな話をしながら、村の中を歩いて行った。体には金の鎧、そして手にはそれぞれの愛用の武器を持っている。

―――一刀たち３人がこの村に来たのはほんの一週間前。

取りあえず、麗羽たちとは別に道に進んだ先にあった、この寂れた村で少し休憩をしようとしていた時だった。

この村には以前から盗賊の被害があり、そしてそれを討伐するための兵士を募集していたのだ。本来であれば、義勇兵のような扱いを受けるのだが、そこは二人の肩書が役にたった。あの名前だけ有名な袁家の肩書は偉大だった。元袁家の武将、と言っただけで、あっと言うまに部隊長を任されていた。そして、戦に関しては能力の高い二人はたった一週間で周辺地域にまで名の知れる存在になっていた。

部隊長と言うことで、賃金もよく、３人はしばらくはこの村で路銀を稼ぐことにした。

一刀と言えば、宿屋兼、居酒屋である小さなお店に、宿を無料で貸してもらう代わりに、朝から晩まで仕事の手伝いをすることになっていた。賃金はそれこそ雀の涙であったが、それでもキチンと泊まることのできる場所があることは、３人にとってはありがたかった。

斗詩と猪々子は一刀の職場である居酒屋へと向かい、そして中へと入った。

そこには、一刀が普段の服とは違い、エプロン姿で食事を運んでいる姿があった。もし麗羽であれば、宿屋で「帰りが遅い」としかりつけているだろうが、一刀はそんなことはなく、真面目に働いている。

「おーい、兄貴！」

「いらっしゃい・・・・って、何だお前らか」

「ただいま帰りました」

「おぅ。飯はもうちょっと待ってくれ。適当に席について待っててくれ」

そう言って一刀は端っこの目立たないカウンター席に二人を案内した。

それと同時に居酒屋の店長であるおじさんが現れて、お酒を二つ置いていく。

「いつもありがとな、おっちゃん」

「なーに、あんたらのお陰で最近は盗賊も出ないし、それに一刀のおかげでこの店は大繁盛さ！一刀が発案したこの一人用の席の『かうんたー席』って言うのが大人気でな？一人で飲みにくる奴らがいっぱい来るんだよ。いやぁ、あの兄ちゃんのひらめきはすげぇな！」

「あはは、でも、私たちも部屋を貸してもらってますし」

「なーに、気にすることはないよ。で、夜の方はどうなんだい？二人とも一刀の嫁さんだろ？」

「な、何言っているんですか！まだそんな関係じゃないですよー」

「そうなのか！？なら早いうちに旦那にしておきな。最近は若い娘が一刀目当てに来てるんだよ・・・・ほら、カウンター席に居る女はみんなそうだ」

そう言って、おじさんが指さした先には、お酒で少し頬を赤らめている若い女子が、一刀と話をしている最中だった。

「一刀さんって何歳なんですか？」

「あぁ？知らん忘れた」

「もぅ、いっつも冗談ばかりー」

「冗談じゃねーよ。ほら、さっさと飲んで消えろ」

「あーん♪いじわる〜」

斗詩の額に、ピキっと青筋が立った。

「何あの女。一刀さんに気安く声かけて・・・・ねぇ、文ちゃん、あの女を・・・・」

「ほらほら、怒るなって斗詩。ほら、お酒飲んで落ち着こうぜ」

「うぅ・・・わ、私だって一刀さんと一緒にお酒飲みたいよー」

「しょうがねーな。おーい、一刀。もう仕事上がっていいぞ！」

斗詩の愚痴を聞いていた人の良いおじさんは、気を利かせて一刀にそう叫んだ。周りにいた女の子たちは「えぇー！」とブーイングをし、男たちは豪快に笑って「嫁さんと仲良くしてなー」と冷やかす。その光景はとても温かみに溢れていて、つまりは一刀たちはとても愛されていた。

一刀は「はーい。斗詩と猪々子は先に部屋に行っててくれ」と言って、厨房へと消えていった。

斗詩たちはそれに従い、宿屋である２階の自分たちの部屋へと入って行く。

その数分後に一刀はお盆に乗った夕食を持って現れた。

「待たせたな」

「いいえ、一刀さんもお仕事お疲れさまです」

「兄貴―、さっさと飯食おうぜー」

「あぁ、今日は時間がなかったから、店の残り物のシュウマイと肉まんで我慢してくれ」

「全然大丈夫さ。いっただきまーす！今日は特に腹減ってるんだー」

「へぇ。大変だったのか？」

「はいまぁ・・・・と言っても、最近、盗賊たちの数が増えてきていて、もしかしたら、近いうちに大きな戦いがあるかもしれません・・・・」

「そうか・・・大丈夫なのか？」

「はい。村長さんがお役人さんに国の軍を動かしてもらえるようにお願いしたらしいです。ですから、もうすぐで盗賊たちとの戦いも終わると思います」

「そうなんだよー、だから今のうちに稼ごうと思って、はりきっちゃってさー」

「そうか。なら、俺の分も食え」

「えっ？いいの？」

「斗詩と半分にしろよ」

「兄貴は食べないの？」

「俺はちょくちょくつまみ食いしてるし、それに客のおじさんや女共が酌させてきたりして、結構食ってるんだ」

「へぇ、それなら遠慮なく・・・・ほら、こっちは斗詩の分な」

「ありがとね、文ちゃん」

斗詩と猪々子は本当にお腹が減っていたのか、お盆の上の食事は瞬く間に無くなり、竹筒の中の水までもすべて食べ終えてしまった。

その後、一刀はその食事の後片付け。

その間に斗詩と猪々と子は、汚れた体を濡れた手拭いで綺麗にし、そして寝巻へと着替える。

そして、一刀が後片付けを終えて帰ってきたら、今日の活動はおしまい。

たまにお酒を飲むこともあるが、一刀の仕事は朝が早いため、夜更かしはあまり出来ない。

一刀は部屋の隅に藁で作った簡易ベッドで、斗詩と猪々子は少し小さいがキチンとしたベッドで二人一緒に眠るようになっている。

「それでは、お休みなさい」

「お休み、兄貴」

「あぁ、二人ともお休み」

・・・・・・・・

・・・・・・・・

・・・・・・・・

「一刀さん？」

「・・・・・」

「眠ってますね？」

斗詩は隣に眠る猪々子を起こさないように静かに起きあがると、一刀が眠るベッドへと近づいていく。

一刀を見ると、寝息を立てながら眠っている。

「うふふ、可愛い寝顔・・・・」

つんつん、と頬を指でつっついて一刀の感触を楽しむ。

そして

「それでは、いただきます」

と、斗詩が一刀のベッドの中に入ろうとした瞬間

「斗詩。兄貴は明日早いんだから、我慢しろ」

と猪々子が小さく囁いた。

「だ、だって同じ部屋で寝ているのに、何もしないんだよ！？だからさっさと既成事実を作って、他の女が近づいてこないようにしないと・・・」

「安心しなって、兄貴が心変わりする筈ないよ。それより、眠れないなら、あたいが相手してやるからさ・・・・ほら、おいで」

「あっ・・・・文ちゃん・・・・」

もぞもぞ、とベッドが動き、そして一瞬、ビクビクすると、また静かな夜になった。