取り敢えず飯を食う事にした。そのあとはホームセンターで縄でも買って来よう、あの穴を調べなくては。

しかし材料がないので結局着替えて出かける事に。

その前に鏡を見て

「うん、悪くないな」

一時期自分に自信がなくて悩んでる時があった。そんなとき、秀おじさんが教えてくれたんだっけ。

二人の死の謎を知るためにも暫く学校へは行けないか。

(2)

ホームセンターに行き、食糧とロープとライトを買ってきた。

インターネットで縄梯子の作り方を調べて作り、それの端を柱に繋いで固定する。

「地獄の入り口かもな」

デイバックに食糧と包丁(武器)を詰めてライトをヘルメットに装着。

ゆっくりとハシゴを降りていく。

少し降りて行くと周りの壁がトイレくらいから徐々に学校の教室くらいまで広がった。

眼下には未だに底のしれない闇が広がっている。

「ふうっ、結構降りたのに。このイケメンにもっ先がっ、全然見えない」

長々と拵えたハシゴが終わった。まだそこは見えない。戻ってハシゴを作り直さねば‥

ブチリと何かが切れる音がし始めた。ヤバい。ロープの耐久性を超えてしまって、ロープがちぎれ始めている。

「うおおーのおー。僕は最高、僕は不死身」

自分を賞賛しながら急いで這い上がる。間に合う間に合う。切れる前に、、あまりに激しく動きすぎてライトとデイバックを落として、履いている靴も落として。

ライトのない暗闇を這い上がって行く。切れる音が近づく、もう少し上がれば。

「助かる！」

無情にも縄梯子がきれた。

天に見放されたと思った。人生とはかくもあっけなく終了してしまうのだなと思った。

落下して行くに連れて、次第に僕の意識は薄れていく。

Forever 佐武 醤(ジャン)

僕の‥名前‥。

私は醤の名前で‥

何が‥

身体中が痛む。胴体はなんて事は無い様だが、右腕全体が激痛で動かず、顔がヒリヒリする。

出血はしていない。それと空腹。

心の中もズタボロ。一週間前に帰りたい。2人の死因を探る事にしがみついているだけ。行動原理。それだけっ！

「ハァハァ、くそっ」

暗すぎて何も見えなかった。手探りで地面を這い回る事しかできない。取り敢えずデイバックに食糧がある筈だー。

「はっはぁー。ふー。飯は、。」

水浸しの地面がデコボコしていて、ん？まさか、そんなことは。

「コンクリートみたいに平らな地面があるぞ」

疲弊しきった肉体を引きずって何とか腹這いになっていた身体を起こす。次の瞬間全身に激痛が走る！疲労が極限に達してしまったのだ。

「うぅーーッ！屈しない！自分に克ってこそ〜イカす！」

不屈の自尊心をもって起つ、また一つ自分を乗り越える。その度に昂ぶり、エナジーが沸き起こる。

「やはりここは人の手がかかってる」

暗闇に慣れた醤の目が平坦な道の先の僅かな光を認識した。一歩踏み出すと辺りをまばゆい光が照らした。

「う、ああああ目が、僕の、僕の目が」

もがく。

すると自分でも意図しない方向に身体が引っ張られる。

怖くなって

「気安いぞ！この高貴な肉体に触れるな！下衆が！！」

と言い放った。

どうやら二人掛かりで肩を担がれて引きずられている！

嫌な予感が全身を駆け巡って行く！

醤はむやみやたらにもがいた。何とか拘束を逃れると、視界がホワイトアウトしているにも拘わらず走る。

「はっはっ…あああああ！！」

唐突に体制を崩し、浮遊感。

「またかよおーー！」

落下した。

僕は再び昏倒していた。

目覚めたそこは最初に落下した所よりは、明るかった。(僕の目が慣れただけかもしれない)

石造りの六畳程の空間で、窓は無く、三方は壁で、一方は通路が暗闇へ続いている。部屋の中は酷い悪臭がして、元が何の生き物か分からない腐肉に見た事も無い気持ち悪い虫やネズミが群がっていた。

部屋を出ようにも格子がハマっていて出る事は出来ず、僕は嘔吐した。

空腹、疲労、怪我に加え、不快極まるこの空間。その日はそこで世を明かした。

言うまでもない、限界だった。帰りたい。

そんな想いが浮かんでは消え。浮かんでは消え。

何度かして2人のお父さんの姿が浮かんだ。偏屈の親友と、家庭事情と僕の性格を知った上で変わり無く接してくれるクラスメイト達。ムカつく教師。親身になってくれた理事長さん。

死ぬ間際の回想のようだなと、諦観した。

現に死んでもおかしくは無い。

でも。

(3)

?地下空間での目覚め。

昏倒を含めたら三回目の目覚め。

空腹で頭が回らない。家で食べてから結構経った。

食糧を詰めたデイバッグは失ってしまったので、現状食糧は何もない。

ある考えが頭をよぎる。いやしかし。あるエピソードがよぎった。

ある国で下水道を彷徨った老婆の話だ。現代の下水道というのはまるで迷宮そのもので、地図がなく、下水道に詳しくもない限り、一度迷うと出る事は出来ない。老婆は何日か後に救出されたのだが。

彷徨ってる間、ドブネズミを持っていた杖で殺し、食いつないでいたと言う。

無理だ。

この僕にできるのぉ？

いや、でもその老婆も最初は嫌嫌ながらに。食ってみたら美味かったとか、味覚がどうかしている。

秀おじさん料理上手いし、僕の舌は…

何度か考えた後、腐肉に群がるネズミの一匹を締め上げると、思い切りかじり付いた。

ネズミの粘ついた体毛が気持ち悪い。

歯で無理やり毛皮をはいで肉を噛む。ユッケとか馬刺しとかを無理矢理想像したけど酷い悪臭と食感がして味はわからない。

でも胃袋が満たされていくのを感じ、食った。

惨めさ、寂しさに涙が込み上げた。

暫くして部屋を見渡す余裕が出たので、この地下世界について考えてみる事にした。

地下世界という呼称は、あの僕を連れ去って行こうとした何者かの存在があるからだ。

それに明らかに人工の床に、いま僕のいるこの部屋。

誰が何の為に作ったのか、2人の死との関わりは？

探っていくしかない。まずはこの部屋を出ないと。

まずは格子を持ち上げ…

軽がると上がったので拍子抜けだったが、先に進む。

通路は静寂に包まれていて、自分の足音しか聞こえなかった。

打撲した全身の痛みも疲労も麻痺し切っていて、僕の歩みを止める理由にすらならない。

少しすると水が流れるような音と、物凄い熱気が通路の先から伝わってくる。途中で道は何度か分かれていたが、思えばここに引き寄せられていたような気さえする。

運動部の部室に似た、人間の体臭に。

通路の先の空間は赤く、火山の火口を思わせる空間。

醤の居る通路から崖がありちょうど見下ろす崖したには、人間が、何万という人間がいた。

人間の筈だが、違和感があった。

何か、そう。サバンナとか国立公園とかそういう動物の群れのようなものを見ているような気がしていた。

群れがあり、テリトリーがある。

衣服などは一切纏っていない人間が、野生動物のような生活を送っていた。

「あまり深く考えないようにしようかな」

醤は通路を引き返した。