「愛紗」

「ご主人さま！」

愛紗のところに行ってみたら、朱里と愛紗が二人で地図を広げて話をしていた。

「ご主人さま、先のような行動は相手に対してよう礼儀というものが…」

「ああ、解っている。私の考えが浅かった…朱里ちゃんだったね。先ほどは失礼を犯してしまった。どうか許してくれ」

といいながら私が頭を下げた。

「いいえ、大丈夫です。それより、あの…いいのでしょうか。新参者の私たちを重用してくださって…」

「構わん。私たちには今、君たちのような智謀を持った人たちが切実だったからな。寧ろ、そっちから来てくれて大歓迎だ」

「はわ？」

元なら三度も会いに行かないとダメなのだからな。

「それより、今まで何の話をしていたのだ？」

「あ、はい、まだ具体的な話は今からってところです。ご主人さまも…」

「ああ、同席させてもらう」

「はい、えっと、では先ず私たちの軍の現況ですが、私たちの部隊は義勇軍な故に、士気は高いものの数では激しく劣っています。ですので、現在では私たちより数の少ない黄巾党の群れを狙って攻撃するのが得策となります」

「敵を選べというのか？」

「あ、はい…そういう話になります」

愛紗の気迫に圧倒されて凹んでしまう朱里だった。

「不満があるようだな、愛紗」

「不満というほどではないのですが、自分より弱い相手だけを攻めるというのは、些か卑怯なのではないかと」

「…喧嘩で大勢にかかるのは卑怯だ。でも、戦いで相手より多い数で攻撃するのは兵法の基本中の基本だ」

「それはそうかも知れませんが…」

「自分より強い相手に挑むことは勇敢なことだ。でも戦いで自分たちが明らかに勝てない相手と戦うことは蛮勇で、命捨てでしかない。私たちは自分たちの命だけを賭けて戦っているわけではないのだからな」

「うぅん……」

愛紗が言いたいことも解る。勝てない相手だからって見逃すことは確かに義には合わない。

けど、今の私たちにはその大義すらちゃんと示すことができないというのが現実なのだ。

「……いつかは」

「？」

私はもうちょっと頼もしいと見えるかなぁってトーンを変えてみた。

「利のために義を捨てなくてもいいようになってみせる。だから、その時までは我慢してくれ」

「ご主人さま……」

そ、いつかは…桃香や皆が望むような世界のためにためらいなく戦えるようにならなくてはならない。

だけど今は……

「朱里ちゃん、続けてくれ」

「はい、えっと…先言ったように、私たちは…悪く言えば敵を選んで戦いながら、戦果をあげるような方法を使うしか他ありません。ですから、先ずこの辺りに斥候を放って、黄巾党の動きを掴んでみようと思います」

「そうだな。じゃあ、先ずは斥候を放ったところで何かあったら詳しい作戦はその時考えるのだな」

「はい」

愛紗と朱里ちゃんと話をしているところで、

「御使い様！！」

「！お前は…」

先雛里ちゃんの補佐を任せた兵士だった。

「何故お前がここにいる」

「大変です！一部の兵たちが、鳳士元様の命令には従えないと暴れ出して…」

「…！！」

「なんだとー！」

「雛里ちゃん！」

その場にいた愛紗と朱里ちゃんも、私も驚愕した。

「雛里ちゃんはどうなった！」

「鳳士元様はご無事ですが、一部の兵士たちが騒ぎを起こして部隊が混乱しています」

「馬鹿者！何のためにお前にその場の補佐を任せたと…！」

いや、やめよう。先ずは雛里ちゃんだ。

「っ！」

「あっ、朱里！」

そんなところを朱里ちゃんは先に走っていってしまった。

「っ、愛紗、朱里ちゃんのことを頼む！」

「はいっ！」

「…なんて無様だ……」

私のせいだ。こうなることを念に入れておくべきだった。

・・・

・・

・

伝えに来た兵士と一緒に例の所に着いた。

部隊は……

「俺たちはよ。あんな小娘の命令にはいはいと従おうとここに来たわけじゃねぇんだよ」

「そうだ、そうだ」

……愚か者どもが…！

「静まれ！！」

「！！」

私の一喝で、一瞬で騒ぎは先ず静まった。

「……雛里ちゃんの…鳳士元の命令に一番先に異議を唱えた奴は前に出ろ」

間もなく、男一人が前に出てきた。

「…彼女に従えない理由は？」

「相手は戦い方も知らない小娘です。私は、御使いさまと劉備さまたちに惹かれて命を賭けてここに来ました。あのようなガキに、私の命を託すつもりはございません！」

「……」

理屈は、わからなくもない。

まだ功も名もない彼女だけを残しておいたのが間違いだった。

が、

「…彼女に指揮権を渡したのは私だ。皆もそう聞いたはずだ」

「……それでも」

「彼女は武芸に心構えはなくても戦略に関してはここにいる誰よりも詳しい。なのに相手をただ見た目だけで判断して貴様は私の命令を無視した。そんな者の命なら私も負かされたくない。……今すぐ武器を返してご両親のところへ戻れ」

「！御使い殿！」

「でなければ軍法で貴様の首をここで斬る！」

「！！」

周りの連中が騒ぎ始める。

騒いでいる問題の部隊の数はおおよそ五百。

「ここに居る全員！鳳士元や諸葛孔明の指揮に従うと言う者だけ前に出ろ。従える者だけだ」

直ぐに何十人かが私の元へ来る。また何人ぐらいはその後をついて出てくる。

部隊に残っている中にはどうすればいいか迷っているものも居て、最初に前に出た者と同じ考えのようにそのままじっとしている奴らも居る。

でも大体は周りの動きを見ながら様子見しているところだ。

「残っていた全員、この者と同じく家に戻れ」

「「！！」」

私の話を聞いた何人かが遅れて前に出ようとする。

「今出てくる連中はその首を斬る！」

と一喝したら止まる。

「待ってください、御使いさま、私はただ……」

「ただ、己の浅い武を誇って私の命令で出てきた小さな子供に見栄を張った……違うか」

「うっ……」

異議を言おうとした兵が口を閉じて下を向く。

「ここから私たちが行こうとする道は厳しい。少しの油断が個人一人一人の命取りとなる。そんな中で、私や指揮官の命令に従わず己の偉さだけを唱えるというのなら、私はお前らの命を守ってあげる自身がない。…お前たちに失望した」

前に出てきた兵の数は約半分ぐらい……残りの250人ぐらいは何人騒ぎ出しただけで本当にやるべきことが何か忘れて戸惑った。そんな連中ならどれだけいい統率をしても無駄だ。

「……武器を返して各自の住んでた場所で戻れ。話は以上だ」

「ご主人さま！」「お兄ちゃん！」

「…桃香か」

あそこから遅く話を聞いたのか桃香と鈴々が来た。

「どうしたの、ご主人さま？」

「ここに立っている連中を除いて、こいつと後ろの連中は全員武装を解除させて村に帰らせろ。……残しておいたら死ぬことしかないやつらだ」

「ご主人さま……」

「言うとおりにしてくれ…鈴々」

「にゃ？」

「愛紗たちはどこに居る？」

「あっちで会ったのだ」

「桃香とここの整理をしてくれ」

「解ったのだ。雛里ちゃんは大丈夫なのだ？」

「……解らん」

私はそう言って雛里ちゃんたちがいると言われた場所へと向かった。