「―――――ってのが、事の顛末だ」

「な〜るほど。周り全部を楚って国の歌に囲まれとったから『四面楚歌』か・・・・」

視線はスクリーンから離さぬまま、一刀は脳裏から自然と紡ぎ出してゆく。

やがて彼の最期のシーンが終わり、スタッフロール流れ、室内が暗闇に包まれる。

二人は立ち上がり、及川は黒幕を端から順に開け始め、一刀はプロジェクターに接続されたＤＶＤプレイヤーからディスクをケースに仕舞おうとして、

「お天道さんが決めた運命、我が身を犠牲に大切なもんを守る、か・・・・なんや、かずピーみたいやんな」

そんな及川のふとした呟きに、ほんの一瞬、直立不動となってしまう。

「何て言うたらええか解らんけど・・・・カッコエエやん、羨ましいで」

全ての黒幕を開け切り、束ねている及川は何処か感慨深そうで、

「カッコよくなんて、ねえよ」

小さくそうとだけ呟いて、一刀はディスクをケースに仕舞い、

「今日もまた昼飯か？悪いが、今日は俺も金欠で―――――」

―――――何かあったやろ、かずピー。

入口に向きかけていた足を、再び止める事になる。

「・・・・何の事だ？別に俺は、」

「伊達に長い付き合いやないで。いつもと雰囲気違てる事くらい、直ぐに解る。・・・・そういう時、どういう事で悩んどるのかも、大体な」

両手を腰に当て、苦笑気味に振り向いて、

「華琳ちゃん、やったっけ？あの娘等ん事で、何か進展、あったんやろ？話してみ？」

その言葉に及川へと向き直り、僅かに口を開いて、

「・・・・別に、何でもない。大丈夫だ」

そう言った後、気まずそうに視線を逸らした一刀に、

「はぁ・・・・あんなぁ、かずピー」

仕方ないと言わんばかりの溜息の後、

「『大丈夫』言うとる時点で、『何かあった』言うとるんと同じや。それとな、」

―――――『大丈夫』言うんはな、『ホンマに大丈夫な時』か、『大丈夫な振りを死んでも貫き通せる時』だけにせぇ。

その言葉に、一刀は大きく目を見開いた。

「今更何を遠慮しとんねん。ワイはあの頃の、『一番ブッ飛んどったかずピー』を知っとるんやで？」

笑い飛ばすような、態とらしく、仰々しい仕草。

「ワイにまで隠さなアカン事なんか？そんなら訊かへんけど、ホンマの事言えんかったから、そないな風になってもうたんちゃうんかい」

『シリアスはワイには合わん』とか言っておきながら、何時だってこうやって首を突っ込んで来る。

「それとも何か？ワイはそんなに信用でけへんか？」

そういう奴だから、俺はこいつを信じられたんだ。

「・・・・場所を移そう。あまり、他人に聞かれたくない」

「ん、ええよ。どうせ今月のノルマは終わっとるんや、午後は何もする事無かったしな」

二人揃って部屋を出る。

ＤＶＤを視聴覚コーナーに戻す。

３階への階段を上る。

「・・・・丁度、良い天気だしな。テラスでいいか」

そして、時は僅かに遡る。

それは、昨夜の事。

一刀の部屋で交わされた会話の内容は、次の通りである。

もし、あの世界に戻る為には、華琳ちゃん達の記憶を全て抹消しなければならないとしても？

―――――・・・・どういう事だ？

そうねぇん、どう説明したものかしら？・・・・あのね、ご主人様。

―――――？

今すぐに貴方を華琳ちゃん達の世界、『あの外史』に連れていく事自体は、不可能ではないの。

―――――なっ！？だ、だったら、

でもねん、それだと意味がないの。今のままご主人様を『あの外史』に送り込んでも、また直ぐに弾き出されてしまうの。それはねん、

―――――・・・・それは？

『あの外史』が『北郷一刀』という存在を排除し、受け付けようとしていないからなのよん。

―――――外史が、受け付けない？

人間の身体って、異物が入るとそれを外に出そうとする働きがあるじゃない？風邪を引いた時に咳が出たり、鼻水が出たり、熱が出たり。要はあれと同じ事なのよん。

―――――っ！！・・・・そういう事か。

そう、本来の歴史を捻じ曲げてしまった事で、『北郷一刀』という存在は、『あの外史』から異物と見なされてしまったのよん。だから、今のご主人様をもう一度『あの外史』に送り込んだところで、前と同じようにまた弾き出されて戻されるのがオチってわけ。・・・・それに、前回はこうして元の世界に戻って来れたけれど、次も必ずここに戻って来れるとは限らないわん。それこそ今度は異次元に弾き出されて、死ぬまで延々と何もない空間を彷徨い続ける可能性だってあるのよん。

―――――じゃあ、俺は一体どうすれば、

だから、記憶を消す必要があるのよん。

―――――・・・・記憶？記憶とそれにどういう関係が？

簡単な話よん。『あの外史』が『北郷一刀』を受け付けないのなら、『北郷一刀』じゃなくなればいい。

―――――俺が、俺じゃなくなればいい？

ねぇん、ご主人様。その人をその人たらしめんとしているものって、何だと思うかしらん？

―――――っ！！

そう、それが記憶なのよん。例えば、一卵性の双子。身体や性格は凄く似ているけれど、必ず何処かに違いがあったりするじゃない？他にも、クローン技術なんか、良い例でしょう？

―――――非常に酷似するものは作り出せても、完全な複製は不可能・・・・

育つ環境、受ける教育、ありとあらゆる記憶が重なり混ざり合って初めて『人格』が形成される。記憶喪失の人間は、記憶を失う前と後では全然違う性格をしている、なんて話、聞いた事ないかしらん？

―――――・・・・つまり、記憶を消すってのは、

ええ。『華琳ちゃん達の記憶』とは言ったけれど、正確には、それは一部に過ぎない。ご主人様が消さなければならないのは『北郷一刀が生きて来た２４年間全ての記憶』なのよ。

―――――・・・・・・・・。

補足しておくと、別に全ての記憶を消したからって、幼児退行してしまうような事はないわん。記憶にはいくつか種類があるんだけれど、消す必要があるのは『思い出』だけ。ご主人様が身に付けた知識や技術までが消える訳じゃないわん。

―――――それは、つまり、この世界での事も・・・・。

ええ。家族の事も、友達の事も、華琳ちゃん達の事も、全部忘れなければ、『あの外史』に『戻る』事は出来ないのよん。残酷かもしれないけれど、これしか方法はないのよん。

―――――・・・・。

だからねん、ご主人様。ご主人様が選べる選択肢は二つ。

全てを忘れてでも、あの娘達の元に帰るか。

全てを覚えたまま、この世界で暮らし続けるか。

私も本来はこの世界にとって異物のような存在。

だから、私がこの世界に留まっていられる時間は、そう長くは無いわん。

でも、この機会を逃したら、少なくともご主人様が生きている間には、二度目は無いと思って頂戴。

どっちを選ぶかは、ご主人様次第だけれど、

どっちを選んだとしても、きっと辛い思いをするのは間違いないわん。

ならばせめて、後悔のないようにねん。

（続）