「茉清さん、今お帰りですか？」

放課後、暇を持て余した私は図書室で読書をした後、帰路に着いていた。

「聖さんか。私に何か用かな」

私が人から声を掛けられるのは珍しい。

「いえ、特別な用があるわけではないのですけれど、茉清さんと帰りたいなと思いまして」

「構わないけれど、面白いことは何もないわよ」

「そんなことまったく全然ないです！わたしは茉清さんとご一緒できるだけで楽しいですから！」

そう云って聖さんに笑顔で返されてしまった。馴れないことに戸惑ってしまう。

「なら、帰ろうか」

素っ気なく私はそう云って歩きだす、聖さんはそんな私の後ろから少し早足になりながらついてくる。

「少し早いみたいね」

「あっ、いえそのようなことは……その……少し」

「そうね。少し緩めるわ」

聖さんの可愛らしい様子に思わず口元まで弛んでしまう。

「茉清さん、笑いましたね？」

「全く、聖さんには敵わないわね」

「話を逸らさないでください」

私は本当に変わってしまったなと思う。人と話すのが苦手な私は、独りでいたいと集団を避け、気がつけば孤高の王子と呼ばれるようになっていた。

「人の出逢いって不思議よね」

「そうですね。本当に不思議です」

そんな私が、高等部に進学してすぐに、溜め息を吐く外部編入生を目にして、好奇心故に声を掛けた。きっとそれが私にとっての転機だった。薫子さんとの出逢いが。

「でも出逢いってすごく素敵なことだと思います」

「……本当にそうね」

薫子さんとの出逢いから二年後の同じ日の出来事だった。溜め息を吐く転校生に私は声を掛けた。笑いがこみあげてくるほど見たことのある光景だった。彼女は妃宮千早と名乗った。

「あのさ、聖さん……」

「あのっ、茉清さん……」

薫子さん、千早さんと親しくなるにつれて、もう一人の少女とも親しくなっていった。私のクラスの受付嬢の聖さん。最初はただ共通の友人を持つ知り合い程度だった。

「あっ、ごめん」

「いえっ、その……私こそ」

中間試験で私が聖さんに勉強を教えてから、私は聖さんを意識するようになった。明るく、誰にでも優しく接する聖さん。彼女は私にとって、眩しすぎる存在だった。そして、先週の事件が起こった。私のファンクラブとやらの下級生が、聖さんの机に画鋲を仕組み聖さんが怪我をした。次の瞬間には、私は怪我をした聖さんの手を引き、急いで救護室に向かっていた。今思えば聖さんもたいした怪我をしたわけでもなかった。おそらく聖さんでなければ、私も慌てて救護室に連れていくなんてことはしなかったと思う。

「聖さんの話を聞くわ。私の話より大事そうだから」

「……はい。あのっ、茉清さん」

　孤高を貫く王子様。誰にでも優しく笑顔が素敵なお姫様。聖應女学院というお嬢様が通う箱庭で、私たちは出会い、そして友達となった。私はきっと、あの時の聖さんの言葉を生涯忘れることはないだろう。

『そんな茉清さんは、私にとっては、ちょっとぶっきらぼうで気難しいですけれど……優しい、大切なお友だちなんです』

　それ以来、聖さんに会うとどうしても意識してしまう。

「今日から一緒に帰りませんか？」

「えっ？」

予想だにしない聖さんの言葉に思わず声が漏れてしまった。私の反応に、聖さんは動揺してしまっている。

「あのっ…やっぱりそのっ」

「もちろん、いいわよ」

「……はい？」

今度は聖さんが固まってしまった。

「そんなことで緊張しないで欲しいな」

「えっと、茉清さん？」

私は心のどこかで孤高でいなければならないと意固地になっていたのかもしれない。しかし、もうその必要もない。私には大切な友人がいるのだから。

「聖さんは私からお願いしたいことをいつも先に云ってしまうから。私からのお願いも聞いてもらおうかな、聖さん」

「ま、茉清さん……はい、喜んで！」

「いや、まだ何も云ってないのだけれど……」

思わず笑ってしまう。本当に聖さんを見ていると癒される。

「ちょっとしたツテで今週の土曜日に上演されるミュージカルのペアチケットを貰ったのよ。本当は一人で行こうと思っていたのだけれど、折角だから聖さんと一緒に行きたいなと思って……」

私がそう云った瞬間………。

「行きます！絶対行きますから、茉清さん一人で行ったらダメです！私、茉清さんを恨んでしまいます」

私の手を両手でがっしり握って上下に揺らしながら真剣な眼差しで聖さんが見つめてきた。

「聖さんって、そんなにミュージカルが好きなの？」

「あっ…あの、ミュージカルは初めてです。茉清さんが一人でなんておっしゃるからつい……」

もうだめだ、聖さんが可愛すぎる。

「聖さんが私の単独行動を許してくれなかったら、私が築いた孤高な王子の称号が形無しよね」

「大丈夫です。茉清さんは私の王子さまですから」

聖さんはそう云ってから慌てて口を手で抑えた。聖さんの頬は紅潮している。

「とりあえず、土曜日は予定を空けておいてくれると嬉しいわ」

私も照れ隠しに話を逸らしてしまう。

「はい。楽しみにしていますね」

少しぎくしゃくしてしまったが、私たちは自然と手を繋いで歩きだした。他愛ない会話をして笑い合う。そんな当たり前の行為が私にとって何物にも代えがたい幸せだった。