「おっちゃん」

男の視線はうずくまる黒いドレスからゆっくりとこちらを向いた。

「何か、言ったか？そこのチ…」

「そこのおっちゃん

　力に任せるなんてよくないよね、おっちゃん

　恥ずかしくないからやってるんだろうから忠告してあげげるけどそれはダサい事だから」

言われる前に聞きたくない単語を塞いでやる。

「それとも周りに自分より強いものがいなかったの？

　ねえ、おっちゃん」

「てめぇ偉そうに何をほざく？」

更に余裕を持って腕なんか組んでやる。

「ウチの親父もよく言ってたよ

　無知なものほど人を軽蔑し、知恵のあるものは包容力を持つってさ」

「…」

「…」

なんだか２人して黙ってしまった。

「口のへらねえガキだ。

　てめえには特別にこの町の教育を教えてやる」

「いいよ。ウチに出来るものならね」

…教育を教えるなんて表現の仕方から知識の欠落が伺える。

日本語がおかしい…？

ここで改めて考えてみるとこの世界、どこかおかしい。

いや今はその疑問はいい。

ラフォードには内緒だが自分の力量を物差しで測る機会がやってきた。

世界を救う為に呼び出されるいう常軌を逸した事象が街の一介のチンピラに負けるはずがない…はず。

一歩一歩と近づく男に対して集中する。

以前いた剣道での試合みたいなこの緊張感も久しぶりだ。

ワクワクするようなビビって力が入らないような、

それでいて口が渇き、内蔵の動きが鈍り、指先が敏感になっていく感覚。

次の相手の動きを見逃さないよう眼球がジッと見張っている。

それに合わせて動きをする指先から体全体の反応に備える。

男は力任せに棒を振り上げる。

どう動いていくか…

「ぁ…ぐ…」

男はそのまま倒れこんだ。

「エル、大丈夫？」

「あ…葵？

　うん…ウチは大丈夫」

突如現れていたラフォードによってのされていた。

「エル…」

「ウチよりもあっちの子を手伝ってあげて」

「あっちの子？」

「いるじゃん。

　そいつにやられた黒いドレスの子が…」

いない。

再び地面に落としたであろう正体不明の黒い球を集めた籠もなかった。

そして貰ったはずの球もいつの間に消えていた。

「あれれ、さっきまでいたんだけど

　葵にビックリして逃げちゃったよ」

「私ラフォード」

「そうだったね。

　…おや？コレって」

未だビニールの封が開いていない箱が転がっていた。

バージニア？

箱の柄から見て目の前で倒れている男のものの可能性は低い。

ではさっきまでいた黒いドレスの子か。

「タバコ…身体の集中力の補佐をする代わりに肺を潰すもの」

ラフォードが説明してくれる。

この世界にもタバコなんて存在しているんだ。

あんな年からタバコなんて将来が思いやられる。

とはいえ数ある著名人はタバコを吸う者が多いのを考えると満更悪いものでもないのかもしれない。

いや、健康には悪さの一途だが。

もともとニコチンは人の思考、集中力を高めるものだったと言うし。

もといた世界でのタバコの物価は上がる一方だ。

依存性が高いものを高い所に置く人間ならではの姑息なやり方だ

それでいて効き過ぎる薬は違反という良くわからない世界でもあった。

とりあえずは拾っておこう。

この街にいる間にまた遭遇する事を願うとしよう。

「エル」