SEED　Spiritual　PHASE-65　嘘を信じる

　二、三度閃く膨大な光線が天秤型コロニーの自己修復ガラスを真っ赤に灼熱させている。キラは大惨事を予感し、必死に��フリーダム�≠�疾駆らせた。

「オレに背ェ向けるとは、余裕じゃねーかっ！　!?っ」

　クロはキラに照準を合わせながらも視線がよそに引き込まれていた。完全に撃墜、いや消滅させられなかった甘さの負債を払わなければならない。拡大されたモニタの中で二機の��インパルス�≠ｪ寄り添い、互いを補い砲を構えていた。完全にフェイズシフトダウンしているためどの機体なのか判別が付かないが、殺意が伝わってくれば敵と理解するには充分である。――そして、その存在すら霞む、無数の��ザクウォーリア�＝A無数の��オルトロス�≠ﾌ砲口。

（ちっ！　奴を追ってる場合じゃねえな！）

　追い縋りたいが反転するしかない。ビームシールドのキーに指を伸ばしかけたクロだったが唐突な光景が彼にその指を止めさせた。

　戦艦のそれをも凌ぐ、空間を圧するほどの弾頭が撒き散らされ犇めく緑色機体とその武装の事如くを光と残骸に変えていく。��エリナケウス�¢ﾎ艦ミサイルの渦を追って現れたのは、不自然な巨大デバイスを抱えた見覚えのある機体だった。

「��デスティニー�＝c…シンか！」

　帰還途中の��コメット�≠�拾ったらしいオリジナル��デスティニー�≠ﾍこちらと並ぶなり巨大武装を切り離した。再びミラージュコロイドに溶ける��コメット�≠�見送ることもせず��デスティニー�≠ﾍ叫び声を上げる。

〈待て！　おれだ……シンだ！〉

〈――っ。君は――！〉

　紅く熱する壁面からの心配事は消せない。それでもキラは振り返らずにはいられなかった。アスランが気にしていた彼が、行方知れずになってた彼が何をしにここに現れたんだっ!?

〈どこに行っていたんだ今まで!?　って事より、何をするんだ！　いきなりっ！〉

　後者に関しては概ねあんたのやってきた事と同じではないかとクロは胸中で揶揄する。声に出さなかったのは、シンが何か自分以上の毒を彼に突き付けると予見できたからだった。

〈なぁキラさん、嘘だろ？〉

〈なにを……〉

　噛み合わない話が、化ける。シンはティニから機体に転送されていた一通りの映像を眼前の��フリーダム�≠ﾖと投げ込んだ。キラはデータに目を通すことを躊躇ったが、青い��デスティニー�≠ｪ黒い��デスティニー�≠ﾌ前に掌を差し出し制したのを見て目を通すことにした。

（こんなの見てる場合じゃ……��プラント�≠ｪ……！）

　数個の静止画とテキストデータに目を通した結果、その懸念は見事に氷解した。そして続く映像から目が離せなくなる。

〈なぁ嘘なんだろ？　おれを、操ってただなんて！〉

　シンは胸中から湧き上がるものに耐える。次いで有視界通信も繋ぐ。ただこれだけの意見を漏らすだけで、キラの顔を目にするだけで異常な服従心が湧き起こるが、解を得るまで感情に飲み込まれるわけにはいかない。

〈――ぅっ……〉

　ラクスから聞かされていなければ、キラはどうとでも言えたはずだ。「そんな連中の言うことを信じるのか？」「彼らは世界をここまで壊したんだ」「君の方こそ騙されてる」……だが、キラは見てしまった。ヒルダらが彼に行ったという非道の過程を。事実に犯された心をカバーするような演技力も不実さも彼は持ち合わせていなかった。

　彼の呻きが、クロには確かに聞こえた。恐らくシンの耳にも届いたことだろう。クロは何かに期待した。

　そして彼にはその呻きが……肯定に聞こえた。質問に対する肯定。裏切りの肯定。

「なんで……アスラン超えようとすっげぇ思ったのに――あの人を超えようとは思わないのかな？」

　――当たり前だ。思えないように造り替えられていたのだから！(・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・)

「信じてたのにっ！」

　それすらも信じるように弄られていたからか。シンの中で口惜しさが形を持つ真っ黒な塊が脳裏に閃き、まさに爆発する。心を浸食する暗黒の津波が服従心を完璧に押し流した。

　クロが機体越しでありながら凄まじい殺気を感じた。真っ向から向けられたキラはどう感じているのか。恐怖に突き動かされ翻した機体の脇をシン・アスカが突き抜けていく。��ルインデスティニー�≠ﾌものと異なるミラージュコロイドシステムが宇宙に無数の残像を形成する。��フリーダム�≠ﾅすら視界を惑わされ誤射を撒き散らしている。瞬く間にキラの懐へ潜り込んだシンは��デスティニー�≠ｪ有利で��フリーダム�≠ﾌ苦手な間合いを掴んでいた。

　今シンに通信を送れば確実に怒号が返ってくることだろう。それでもクロは満足していた。彼の強さに。

「そうだよ。お前が卑屈になる必要はない……。お前の力は、あいつにさえ通用するんだよ」

　それすらも、『造られた』が故なのかも知れないが。

「さぁ、あいつを信じてオレはオレの仕事をするか」

　壊滅した最終防衛ラインを悠々を泳ぎながらルナマリアが攻撃したと思しき場所へと向かう。

「ルナマリア。後は任された。下がれ」

〈えっ？　いいの？〉

「陽動助かった。��アプリリウス�≠ﾍオレが任される。シンを手伝ってやるのも――」

　と、途中で言葉を飲み込む。直ぐさま否定を口にしようとしたがそれより彼女が先んじた。

〈あー……。やめとくわ。こんな対艦装備で、世界最強やシンについていく自信ないから……〉

　残念なんだろう。それくらいは彼にも解る。だが気持ちのために立場をかなぐり捨てないだけ彼女は大人だ。あぁこの『大人』って表現は何なんだろう。人間らしさを、生き物らしさを押さえ込める、大脳新皮質の使い方が上手な存在、とでも表せばいいのか。

「そうか。じゃあ戻れよ。ここで活動限界になったら悲惨だぞ」

〈わかってるわ〉

　多分、ルナマリアは自分と話しながらも視線はあの激戦を追っているのだろう。クロも何となく盗み見た。まだ、キラは防戦一方だが、これが攻めに回ったらどうなるのか？　シンは瞬殺されるか？　クロには、そうは思えなかった。シンは……彼に引けを取らない。そんな風に思う。根拠のない安堵から来る微笑に押され、頂上の一騎打ちから目を離すと灼熱した自己修復ガラスが視界を覆った。ゆっくりと離れていくルナマリアを追い返しながら長射程砲を展開し、ビームライフルと接続した。

「ルナマリア、帰りは、推進剤使ってもいいんじゃないか？」

〈そー言う油断で、わたしは失敗するからヤ〉

「そう言うものか……」

　アンカーランチャーを放った��ストライクノワール�≠ｪ小さくなる頃、クロはトリガーを引き絞った。一瞬の閃光がビーム数発の連射にも耐えきる青のガラスを溶かしきる。��アグニ�≠ﾉよるダメージもあろうが��プラント�≠ﾅ暮らしたこともあるクロは突如この事実に不安に襲われた。

「一発でこれって……おいおいエネルギー足りるだろうな……？」

　心とは裏腹の愚痴をこぼす。勢いよく流れ出てくる気流を逆行し、境界を一つ潜り抜けると視界は一変した。息のできない黒の世界から人の住める緑の世界に流れ込み、浮かんだ心地は、――郷愁もあった。

「いよいよだな……」

　いつの間にかカサカサに乾ききっていた唇を舐める。ヘルメットのバイザーを上げ、その湿り気を親指でこそぎ落とすとクロは首筋に手を当てた。何があるというわけではないが奇妙な心地で言葉を紡ぐ。

「ティニ。一個目のプランで行けそうだぞ」

　通信機のスイッチなど入れることなく、呟く。騙された様な心地になるが……脳裏に声が返ってくる。

〈それは僥倖です〉

「ぅおぅっ!?」

〈何か驚くようなことが？　制御室で一度試していただいたはずですが？〉

「慣れるかよこんなもの……」

　奇妙の原因はティニに注射された通信用ナノマシンのせいだ。彼女限定でこれだけ離れていても裸同然で通信できると言う優れものだがやはり体内に異物を入れ続けるというのは、気味が悪い。

〈そんなことより現状を〉

「あぁ。��アプリリウスワン�≠ﾖの侵入を果たした」

　天秤型コロニーは最も細い中心部分が港であり、そこを基点に回転することで遠心力、つまり疑似重力を生み出している。そのため今クロのいる辺りは重力が弱く人が生活できるような空間ではない。多少暴れても問題はないだろう。地上まで降りる馬鹿長いエレベータシャフトに被害を与えなければ、だが。

「まずはザフト国防本部を叩く。お前はラクス・クラインの現在位置をトレースしてオレに伝えてくれ」

〈いきなり行政を人質に取ったりしないんですか？〉

「最初のプラン貫くんなら行政をぶち壊してここの治安イカレさせちゃ拙いだろ」

〈成る程。無傷で全てを握りたいと。傲慢ですね。問題です〉

「冗談に付き合う余裕はない。行くぞ。ラクス・クラインのトレース、怠けるなよ」

〈……クロ〉

　唐突な冷たさ。��ルインデスティニー�≠ﾌ視界でコーディネイター社会の中心を舐めながら彼女の言葉を待つ。

〈��エヴィデンス02�≠ﾆの接触は、お忘れなきように〉

「わかってる」

〈ラクス・クライン、殺してしまう気ですか？〉

「まさか。あの人には、現状を思い知らせる必要がある」

〈私も会いたいのでよろしく〉

「了解だ」

　話しながらエレベータシャフトを伝って降下。ティニの言葉が途切れる頃には大地の子細が判別できる距離に辿り着いた。アカデミーを出て以来、近寄る事もなかった国防本部に近づいていく。

「――壊すために、か。オレも恩知らずではアスラン・ザラを嗤えないな」

　ミラージュコロイドは便利な機能ではあるが質量まで誤魔化してはくれないため、モビルスーツなんぞに犇めかれていてはぶつかっていきなりバレる、とこういうわけである。

「できるわけのねー『目撃者の虱潰し』なんて任務が、スゴイものに化けたわね……」

　ガーティ・ルー級３番艦��クリカウェリ�≠ﾍネームシップたる��ガーティ・ルー�＝A��ナナバルク�≠ﾆ同様に全面を完全に覆うミラージュコロイドシステムを搭載している。艦橋窓の内部にいてはその凄さは感じにくいが、連合製の戦艦の中では群を抜いて安全なはずである。その安全な艦橋でもストレスの種はある。同意を求めて明るい声を出したつもりだが、振り返るとまた年配が睨み付けてきた。それでも笑い返してくれる人が一人でもいれば、もう慣れた、と言える。

「ステラ、行ける？」

「うん。いける」

「じゃああたしが先行するから。あそこに穴開けたらあんたもおいで。それでいい？」

　頷くステラ、そして周囲を見回してもは反論など出ないようである。ライラは艦橋(ブリッジ)に手を振るとノーマルスーツに着替えて格納庫(ハンガー)へと向かった。数機の��ウィンダム�≠ﾆ��スローターダガー�≠ｪ林立する虚空を泳ぎ切り、愛機へと辿り着く。開きっぱなしのコクピットハッチにぶら下がり見上げれば遠くを見つめる機械の目がある。

　旧��ロゴス�≠ﾌ潤沢すぎる資金を浴びせられ、71年製のモビルスーツながら現行世界と渡り合っているこの機体を……選ばせてもらった時のことを思い出す。最初は、前線が怖いと思ったので後方支援用の機体を選択したのだが、このカスタマイズの仕方はどうだ？

「変わるって事よね……。なにもかも」

　ハッチを押し、体を中へと滑り込ませて機体を立ち上げる。遠中近それぞれに対応できる武装をチェックし、ハンガースタッフにサインを送る。スタッフからは直ぐさまコントロール譲渡のサインが返る。カタパルトに運ばれた機体から宇宙を臨んだ。

〈システムオールグリーン、どうぞロアノーク少佐〉

「了解。すぐに��デストロイ�≠ﾌ機動準備始めといてね。ライラ・ロアノーク、��カラミティ�″sくわよっ！」

　視界を欺く艦から武装にまみれたモビルスーツが飛び出す。無数の装甲材が漂う宙域を誰憚ることなくスラスターに押し出され続ける。自己修復ガラスに対抗するため全ての砲のチャージを開始する。

「……しっかし、このテロ集団すごいわね……」

　正規軍にも引けを取らない。どころか凌いですらいる。取り敢えず現状の目的は一致しているはずなので、何とかコンタクトを取れないものか……。耳で周囲のアラートだけを注意し、目は赤くなった自己修復ガラスを注視。と、センサーがモビルスーツらしき反応を拾った。ライラは脳髄に緊張を注ぎ込んだがそれが闘争に繋がるより早く、視界が白んだ。

「っ！」

　そしてガラスに穴が空く。咄嗟にシールドを掲げ、防御姿勢を取っている間に反応が一つだけになってしまっている。いや、そんなことより、穴だ。

「…………並のビームキャノン十数発耐えられるものじゃなかったっけ？」

　疑問は粘性まで伴って残るが、そんなモノを気にするより現状を役立てる方が先だ。今、��デストロイ�≠ｳえ悠々と通れる穴が、この一瞬で空いてくれている。チャージしたエネルギーをそのままに通信機に指先を伸ばし��クリカウェリ�≠ﾉ回線を開いた。

〈ブリッジ、聞こえる？　今すぐステラを出して現宙域で待機。他のモビルスーツはそっちの判断で出して〉

　反論も待たずに切ってやる。細心の注意を無駄に済ませ、��カラミティ�≠ﾍ開けられた大穴に飛び込んだ。自己修復ガラスの溶解面は灼熱しながらも今も再生を続けている。物質の努力にご苦労様をいいながら侵入した先は破壊された連絡路だった。

「……シャフトを伝って、街に降りた？」

　テロリストならば、政治中枢を狙うのだろうか。非公式ながらも、腐っても正規軍であるライラにはそんな思想には馴染みがないので想像するしかない。と、警告音。

　視線と同時にビームライフルを向けた先には��ディン�≠ﾆ��シグー�≠ｪいた。ニューミレニアムは出払ったのか。反射的な一射で��ディン�≠ｪ墜ちる。重突撃機銃ではなくビームライフルを手にした��シグー�≠ｪ防盾内装のバルカン砲とビームを時間差で放ってくる。フェイズシフト装甲なら実体弾はほぼ無意味だとは思うが、Ｍ7070バルカンシステムは色んな弾種が用意されているらしく、一度こいつに足を止められた経験があるため、ビームの方に盾を持ってぶち当たっていく。防いだ盾の角度を変え、近距離から��ケーファ・ツヴァイ�≠�連射する。��シグー�≠ｪシールドを掲げたものの、数発のビームに貫通され、敵意が押し遣られた。隙は充分、盾を破棄した��シグー�≠ﾌカメラには��シュベルトゲベール�≠ﾌビーム刃が映る。

「はいさよーならっ！」

　メインカメラからバイタルエリアまで引き裂いた刀身を引き戻す。プラズマを迸らせて落下していく白の機体から目を離せば次の防衛機械が躙り寄ってくるが、いきなり自分を追い抜いていった大型ミサイル群に打ち据えられ辿り着くことなく爆発していく。

〈ライラ、来たよ〉

「らっしゃい。着いてきてねステラ」

〈うん〉

　やがて鉄壁が途切れ、青と緑の世界が眼下に広がる。誤魔化しようのない解放感に包まれながら、ライラはすることを思い描いた。

　目撃者の壊滅のため訪れた��メンデル�≠ﾍザフトの調査隊がいたため直に降りるわけにはいかなかった。が、その調査隊がアンテナガンで送っていた通信を傍受することができ――

（巧いこと傍受できた暗号が何とか解けて、確かにテロ行為やってる場所に来れた）

　ふと、訝る。傍受できた情報、発信元までは特定できていない。踊らされていないだろうかが心配である。

（まぁ、��アプリリウス�≠ﾉ潜り込めたこの事実の方が大事か）

　それを端的に役立てる方法はと言うと……残念ながら��ファントムペイン�＠ｬに行けばこれしかない。この二機でできることは、やはりこれしかない。すなわち、全破壊。

　ライラは眼下の地図を拡大して切り取ると所要施設に赤丸をつけ、その画像データをステラへと転送した。

「ステラ、見てる？」

〈…………メール来た〉

「あたしが送ったのよ。いい？　その赤丸が攻撃目標ね」

　話してる間にも絶対最終防衛線が敷かれていく。遠くに見える爆光からもモビルスーツがまろび出て来た。

「じゃステラ、ゴー！」

〈わかった。ごー！〉

　少女二人がキーに指かけ、戦艦すらも駆逐できる武装が��プラント�≠ﾌ中心にばらまかれた。

　殺すつもりで繰り出す一撃。確実に装甲を削ってはいるが決定打にはならない。

（おれは、まだ迷っているのかよっ！）

　��デスティニー�≠ﾌ性能は――デュランダル議長が太鼓判を捺したとおり――自分についてこれない部分などない。あの時��ジャスティス�≠ﾉあしらわれるだけだった迷いさえも今はない。ただ単に、��フリーダム�≠ｪ憎い！

「答えろよ！　アンタ達は、おれを、操ったのか!?」

〈それは、だけど――でもっ！〉

　先程から煮え切らない、回答にもならない返事ばかりを！　シンは激情そのままに��デスティニー�≠ﾌ剣を叩き付けた。��フリーダム�≠ﾌビームシールドを押しつけながら左手で��フラッシュエッジ２�≠�抜き取りサーベルにして叩き付ける。二つの剣で両手の盾を圧し付けながら、シンはただひたすら叫び続けた。

「アンタは嗤ってたのか!?　おれを、便利な道具だとっ！」

〈それは違うっ！　僕だって少し前まで知らなかったんだ！〉

　血が逆流する。

「嘘をつけぇえぇっ！」

　頭上で交差されていたビームシールドへ強引に実体剣をねじ込む。光の間にめり込んだ腕を更に強引に払い抜け、無理矢理��フリーダム�≠ﾌ体を開かせた。その中心へと、��フラッシュエッジ２�＜\ードを振り落とす！　しかしキラの反射神経はその一撃をも繊細なスラスター操作でギリギリ後ろへ機体を流し、装甲表面を削られる程度に留めていた。

〈待ってくれシン……！　僕は――〉

「だから理由を答えろと言ってるだろぉがあああぁっ！」

　キラは忸怩たる思いを抱えながらも８つの��スーパードラグーン�≠�放った。��デスティニー�≠�囲む空間を支配し、マニピュレータを多角的に狙う。時間差の一斉射撃はどう逃げようとも彼の機体を貫く――はずだった。

「っ!?」

　が、貫いた空間には彼はいない。『いるのだがいない』。

（この速度で、コロイドを定着できるものなのか!?）

　狙う先狙う先、光の格子で包む全てが残像だった。機体制御能力以上に機体性能に刮目して舌を巻く思いでキラは右手を操った。何とか追いついた銃口の先には��デスティニー�≠ｪいる。が、次の驚愕が遅れて来た。撃ったはずの銃は、半ばから断ち切られて発射できずにいた。

「そんな！」

　慌てて手放したライフルが爆発する。下ろした体勢から間髪知れずに繰り出される斬り上げをすんでの所でビームシールドを展開し、受け流した。

（この巨大な剣を……っ！）

　機体性能はあちらの方が上なのか？　考えてみるまでもない。ザフトが正規ルートで最新鋭技術を導入した機体と秘密裏に建造したため幾つかの武装を一世代前のもので組み上げねばならなかった機体。その差はやはりどこかにあるのか。キラは歯噛みしながらも他を考える余裕は与えてもらえない。だが、一度は解り合えたはずだ。このまま殺し合っていいわけがない！

〈シン！　話を聞くんだ！〉

「早く言えよっ！」

〈キラ！　コロニー内部に侵入されました！　戻ってください！〉

　光が互いを殴り合う拮抗状態を声と、いきなりの爆光が二人の意識を奪った。声の出所は��エターナル�＝A光と煙の出所は��プラント�≠ｾった。

「クロっ!?」

〈��プラント�≠ｪっ！〉

　シンとキラが互いに悲鳴と非難の入り交じった声を上げる中、吸い出される空気に混じって宇宙に投げ出され、凍っていく人間がいた。二人の激情が絶叫となってコクピットに反響する。互いが互いに相手を忘れ、コロニーの傷口へと最大速度で駆け寄っていく。

「クロ！　アンタこれはどういう――」

〈なんて事を！　これは――〉

　コロニーに飛び込んだ二人は怒りの矛先が間違っていたことに気づく。��アプリリウスワン�≠ﾌ一部に穴を開けたのは��ルインデスティニー�≠ﾌ狙い澄ました一撃ではなく、……有り余る火力をばらまいた流れ弾だった。

「こんなっ！　こんなことをっ！」

　キラを放置するのか？　怒りに熱されながらも冷たい自分が水を差す。自分の価値を、全てを聞く機会をないがしろにするのか？

　視線を背後に戻せば、集まり、死のあぎとを埋めにかかるモビルスーツを守護する青の天使の姿が見える。

「くっ……おい！　一時休戦だ。だけど、絶対答えてもらうからなっ！」

　キラからの返事を聞く気にはなれず通信を切ったシンは再び怒りに身を任せ、��デストロイ�＊ﾚ掛けて突進していった。

「やめろぉぉおっ！」

「……なに？」

　流石にコーディネイターの中心を瞬殺できるほど甘い世の中ではない。カブトガニの背中に陣取り飛来するモビルスーツをクレー射撃よろしく叩き落としていくが、最高評議会議事堂には近寄らせてはもらえない。そんな最中に聞こえた、聞き覚えのある声にライラは思わず声を上げていた。

　進めない。だが、大丈夫。ザフトに大火力モビルアーマーみたいな機体はない。自分がステラの死角を守りきれば烏合の衆ではあたし達は墜とせない。��アカツキ�≠ﾍ墜ちたと言うし、��ジャスティス�≠ﾍ重力の底。そして��フリーダム�≠ﾍテロ部隊の処理に躍起になってる。――と、思っていたが――

〈ライラ。敵〉

「ステラ、周囲任せていい？」

〈うん。多分だいじょぶ〉

「いい返事……っ！」

　いきなり届いた「やめろ」と同時に降り注ぐビームをシールドで跳ね返し、��デストロイ�≠ﾆ繋がっていた充電ケーブルをパージした。ザフト製の最終モビルスーツが大剣を抜いて迫り来るのを身を固くして待ちかまえるが、ライラは一瞬の幻惑に晒され凍った背筋に苛まれた。

「――右!?」

　出力が違いすぎるというのか。全く追い切れず弾き飛ばされる。反射神経で動けた分、どこかを両断されることは避けられたが、体勢を崩している間に自分の背後へ貫かれる。

「あたしなんか歯牙にもかけないってわけ？」

〈��ロゴス�≠ｩ？　まだこんな事をっ！　なに考えてるんだアンタらはぁっ！〉

　周囲の被害を考慮して先にステラを狙うというわけか。

「ステラ！　リフレクター全開にしてあたしの方に来てっ！　拠点制圧は後回しよ！」

〈ん〉

　牽制射撃を��デスティニー�≠ﾖとばらまき政治中枢から大きく飛び離れる。翻弄された敵機の隙をついて��デストロイ�≠烽ｱちらに近づいてきた。

〈逃げんなっ！〉

　聞こえる怒号に覚悟を決める。��デストロイ�≠ﾌ前に��カラミティ�≠�陣取らせ、虹を散らして迫りくる��デスティニー�≠ﾖと砲閃を驟雨の如く降り注がせた。しかし敵機は面の制圧をやすやすと潜り抜け、彼我の距離を一気に詰めてくる。

「っ！」

　こちらの呻きに反応したか、ステラが��アウフプラール・ドライツェーン�≠�ぶちかました。束ねられた４条の強烈な閃光が一瞬のうちに��デスティニー�≠�飲み込んだ。

　――かに見えたが、その閃光は空間を彼方まで両断することなく弾け散った。

〈う〉

「ステラちょっと出力下げないで！」

　通信機越しに聞こえた悲鳴にライラが咄嗟に作戦を切り替える。��カラミティ�≠�左に滑らせれば高エネルギー砲がビームシールドに弾かれている様が確認できた。

「お願いだから死んでちょーだいよっ！」

　閃光と拮抗するモビルスーツの側面へと��スキュラ�≠�撃ち込んだ。だが��デスティニー�≠ﾍ両手の手甲についている二つのビームシールドを駆使し、二つ目の赤光をも弾き返すとスラスター出力を跳ね上げ、あの超出力ビームを押し返しつつ��デストロイ�≠ﾖと迫っていく。

〈あ〉

　��カラミティ�≠ﾌ次弾は間に合わない。��アウフプラール・ドライツェーン�≠�突進で掻き消した��デスティニー�≠ｪ流れるような連続切り返しでカブトガニの頭から伸びる巨大な砲４つを根本から断ち切り落下させている。ステラが異様に冷静だろうと対艦刀を掲げた敵機がその装甲面に更に刀傷を増やすのを看過している場合ではない！

「ステラ、リフレクター！」

　叫びながら��デストロイ�≠ﾉ張り付く虹色目掛け、��シュラーク�≠�叩き込むも残像を追い切るだけで精一杯だった。渾身の一撃は仲間の光膜で虹と散り、ライラは敵機を完全に見失う。

〈！　ライラ！〉

「これ――っ!?」

　通信が届いたときには防御する余裕はなかった。凶悪な瞳に据えられ、盾を向けようと旋回を試みるが――激烈な振動に思わず身を固くしてしまう。

「きゃあああああああっ！」

　凄まじい衝撃にいきなり視界が明るくなる。バイザーが割れるほどぶつけたようだが幸い大きな負傷はなさそうだ。ノイズの走りながらも生き返ったモニタ。上げてしまった悲鳴を恥じて機体各所を確認すれば��シュラーク�≠ﾆ��ジェットストライカー�≠ｪくっついたよーなバックパックが根こそぎぶち壊されてしまっている。

「――っ！」

　事実確認後に冷や汗がやってきた。乾ききるより早く機体が推力を失い落下する。再度の悲鳴だけが後を追い、��カラミティ�≠ﾍ無様に地表へと突き刺さった。

〈こんなことを……なんでこんなことをっ！〉

　生きている通信機が恨めしかったが、レバーを傾けても機体は反応を返してくれない。キーボードを引っ張り出し回復できないか立て続けてデータを撃ち込んで行くも、超一流に抗うだけの力が戻るかは……可能性は低そうである。

「やばいわね……っ！」

　走査の結果、背部の接続プラグまでイカレているわけではない。ならば��ザク�≠ﾌウィザードでも盗んでやれば戦線復帰できるかも知れない。武装は――��シュラーク�≠�除いて全て生きているのだから。カメラを回せば幸いなことに腕が一本飛んだだけの��ザクファントム�≠ｪ見られた。ライラが思いついた戦闘続行方法に肉付けをしている間にもその頭上で怒りは飛び交っていた。

〈あんた……なんなの！〉

　これは敵の声なのか。��デストロイ�≠ｩらの通信と思しき幼すぎる声に、シンの怒りに更に油が注がれる。砲を壊したがまだまだ都市を丸ごと破壊できる武装を残した巨大兵器、その中には幼子のまま改造されてしまった強化人間がいると言うことなのだろうか。まだ、世界は、不幸な子供に、こんな事を強いているのか！

「くっっそぉぉおおぉっ！」

　そして自分には、殺すことでしかそれを止められない。憤怒に吠え猛りながら飛び来る��デストロイ�≠ﾌ腕に斬りかかるも小回りの利く機動兵器は長物では捕らえ難い。しかし銃器では陽電子リフレクターを突破することができない。だがあの武装、充電のためか新たな命令を受け取るためかは解らないがいずれ空飛ぶ手の砲台は本体に接続される。��デスティニー�≠ﾌ性能ならば眼前まで突破するのは難しくない。そう心に言い聞かせつつも、この心地のまま防戦に徹するのは忸怩たる、いや腸の煮え繰り替える思いに苛まれるが。

「お前は……お前もぉっ！」

〈こいつっ！　墜ちない！〉

　子供の、苛立たしげな声にシンの怒りは更に燃え上がる。幼子を兵器にする、この世界が許せない！

「もう戦うなよぉっ！」

　敵機に空飛ぶデバイスが接続された。シンは怒りと、怒りとは違う目の奧の熱さを感じながら��デストロイ�≠ﾉ空けられた間合いを一気に詰めた。円盤状の上部装甲にビームソード��アロンダイト�≠�突き刺し力任せに引き裂いてやる。反撃を気にして周囲に気を配りながら引き抜いた刃を更に致命の部位へと喰らい込ませようとして――異常に気づき、操縦桿を止める。

「なんだ？　止まった？」

　その原因は、パイロットにあった。��シュトゥルムファウスト�≠ﾅ牽制をかけ、変形して最大火力を叩き付けようとしていたステラは突如の通信に指を止めた。いつも通信管制はライラにべったり頼っていたため咄嗟にコールが入ると……操作の仕方が解らない。かなり手間取り回線を開くといつもライラを睨んでいる大分嫌いな歳取った男の顔が現れた。不快に思いながらも不快感を表に出せずまくし立てる男の言葉を受け止めた。

〈おい！　隊長機――��カラミティ�≠ﾌシグナルが消えた！　何が起きているっ!?〉

　あちらも名前を覚えてくれないが、こちらも覚えていない。いつも通りの恫喝じみた大声で質問してくる。ステラは意味が分からないので首を傾げるが、あいつは遠い窓の奧から舌打ちを返してくる。

〈隊長がいなくなったってことだろう！　助けるとか、援軍を呼ぶとか、体勢立て直すために帰投するとか！　あぁ、することが解らないのなら指示を仰げ！〉

「……きとお？」

　難しい言葉を並べる窓に首を傾げるしかできない。

〈えぇいっ！　もういい！　戦線を維持しろ！　私らが行く！〉

　よく分からない一方的な通信はやはり一方的に切れてしまった。ステラが思考停止状態に陥っている間に機体に激震が走っていた。

「あ……」

　敵機の接近を知らせるアラートがいつの間にか損傷箇所を伝えるものに置き換わっているらしい。どちらも赤なのだ。気づきようがない。直感で動く指先に任せて周囲を探れば、剣を振り上げた蝶のような機体が、何故か動かずに見下ろしている。そして少し目を動かせば墜ちてしまったライラがいる。言われたからには助けた方が良いのだろう。

「…………えっと……」

　超大量破壊兵器の操作の仕方は意識せずとも湧きだしてくるが、助け方だと？　降り方すら思いつけないステラはまたも思考停止状態に陥った。

　動かない��デストロイ�＝Bシンは先程墜とした砲撃機体を掠め見た。ステラとネオ、兵器にされた少年少女。消される記憶と造られる記憶。

「………まさか、あいつが操ってるって言うのか？」

　ならば、哀れな��エクステンデッド�≠�殺さず救えるかも知れない。あいつらの世話になるのは癪だが、ティニとかがもたらす技術の数々ならば、あるいは！

「…………」

　もう一度、��デストロイ�≠�見下ろすがシンの中ではもう心は決まっていた。自分に破壊以外に救える手段が取れるというのなら、何もかも救おうとしながらその全てを救えなかった自分には、救える可能性を見過ごすことなどできなかった。動かない巨大兵器に背を向け、��デスティニー�≠�降下させる。

　ふと、壊れたモビルスーツから少しばかり離れた場所に熱紋が感知され、左のモニタが世界を切り取る。走っていく、人間が一つ。直ぐさま目の前の建物に入り込み、見えなくなった。��ザクファントム�≠ｪ突き刺さった大型の建物、奴はあれを手に入れようとしているのかも知れない。

（おれに気づかなかったか？　どちらにせよ――）

　建物ごと吹き飛ばすと言うのも一つの手かも知れない。が、確実性に欠けるし、なにより理不尽な思想を持った馬鹿には一言言ってやらないと気が済まない。シンも適当な影に��デスティニー�≠�跪かせ、コクピットにロックをかけ、装甲をアクティブにしたまま飛び降りる。どちらにせよ戦闘に巻き込まれたら一溜まりもないが、遠くで全てを釘付けにしているクロの��デスティニー�≠�信じれば必要充分な時間が得られそうな気がする。

（良いように解釈してるかな……でも放っちゃおけない）

　拳銃を腿のホルスターから取り出すと先程の人影が消えた場所へと駆け込んでいく。

　それを見下ろしていたステラだったが、彼女の思考停止をアラートが遮った。

「あ」

　降り方が解らないまま指先が戦闘行為に反射する。叩いたキーが数十のミサイルをばらまき、近寄ってきた戦闘機も哨戒機も無差別に撃墜していく。そしてステラは次にすることが思いつけず、取り敢えず戦闘行為を続ける羽目に陥った。