「無関心の災厄」　--　過去編 ヤマザクラ

第3話　キツネとネコとヤマザクラ

「ここ、ここだよ、昨日、ここで見たんだ」

　梨鈴が銀色の尻尾を振りながら駆け寄ったのは、見事な満開を見せる、一本のヤマザクラの樹だった。

「ああ、綺麗だねえ」

「こりゃ……すげえ」

　さしものオレも言葉を失った。

　本物の文学者ならこの光景を素晴らしい表現で文章におこすのだろうけれど、残念ながら口先だけのオレにそんな才能はない。ただ、いくらか視界が開けた野原の真ん中、目の前に佇むヤマザクラが風に花弁を散らすさまを見ていた。

　夙夜と梨鈴は並んでヤマザクラの幹に掌をあて、落ちてくるピンク色の花弁を捕まえながら、嬉しそうにはしゃいでいる。

「ふふ、梨鈴ちゃん、楽しそうなのです」

「先輩も一緒にどうですか？」

「ワタシはいいのです。もうサクラを見てはしゃぎまわるような子供じゃないのですっ」

「あーそうですか」

　オレの返答に不服そうな顔をした先輩の頬を引っ張りながら（後輩のする事ではないが）、追いかけ合いながら無邪気に草むらを転がりまわる夙夜と梨鈴の姿を目で追う。

　犬が二匹じゃれているようなその姿は、まるで本当に兄弟のようだった。

　夙夜、とてもじゃないが男子高校生の晒す姿じゃないぞ。

　さて、しかし、この場所で特に得る情報もないようなら帰ろうか……と思った時のことだった。

　草の中に転がっていた夙夜が、突然ばっと起き上った。

　いつも温厚なアイツの目が大きく開かれ、オレを睨みつけている。

「夙夜？」

　オレ、何かしたか？

「マモルさん、こっち来て。できれば、振り向かないで」

　その尋常ならざる様子に、座り込んでいた梨鈴も首を傾げる。

　アイツは、真剣な顔でオレを、いや、オレの背後の空間を見ている。

　先ほど一本のヤマザクラをあり得ない距離から発見した時のように、見えない何かが見えているとでも言うのだろうか？

「近づいてる。リリン、さっき俺が言った事、覚えてる？」

「え？　シュクヤ、何の事だ？」

　首を傾げる梨鈴。

「逃げるなら今だよ。この距離なら気付かれずにここを立ち去れる」

「――？！」

　梨鈴は大きく目を見開いた。

　やっぱりこいつはやたら目がいいのか？

　それとも、野生動物並みに気配とかそう言うものに敏感なのか？

　オレは言われた通り先輩と共に、振り向く事なく静かに夙夜たちの元へ歩み寄った。今の流れからすると、オレの背後の方向に、梨鈴の言っていた『異属』がいる。

　しかし、なぜコイツにはそれが分かる？

　先輩と梨鈴の表情から見て、その『異属』が視線の届く範囲にいない事は明白だ。

「おい夙夜。お前、何で……」

「いるんだ。それが分かる。ごめんなさい、今は緊急事態だから……それに、マモルさんが分からないなら、説明しても無駄だ」

　なんだ、それ？！

　オレは腹を立てかけたが、先輩はくすくすと笑った。

「なるほどですねぇ。見えないヒトに見えるモノを説明するのはひどく難しかったりしますです。でも、シュクヤくんには見えるのですねぇ。さすがなのですっ」

　だから、いったい何が見えて、何が分かるのか、オレのような凡人にも分かるように説明してほしい。

「どうする？　リリン」

　無自覚で残酷なオレの同級生は、硬直してしまっているキツネ少女に再び尋ねた。

「あたしは」

　震える声。

　握りしめた小さな手も震えていた。

「逃げたいなら、今すぐ逃げよう。でも、もし壊（コワ）したいならここに残らなくちゃいけない。もしリリンがいいなら、俺は破壊を手伝うけど」

　梨鈴は、唇をぐっと噛みしめた。

　そして、隣にいた先輩の手をとった。

「行こう、スミレ。すぐ、山を降りよう」

　一番足の遅い先輩を先頭に、梨鈴は唇を真一文字に引き結び、夙夜は相変わらず何を考えているか分からない表情で、オレはしんがりを務めて山を下って行った。

　下手に慌てて駆け下りたりすれば余計な怪我をしかねない。

　オレは背後からずっと夙夜を観察していた。

　コイツは、おかしい。以前からうすうす感づいていた事ではあるのだが、どうも変だ。

　今だって、まるで木々の隙間に何かを追い求めるかのように視線を動かしている。何も聞き洩らさないと主張するかのように耳を欹（そばだ）てる緊張感が素人のオレにも伝わってくる。

　そして、オレは気づいた。

　ソイツが一瞬視線を一点に集中した事に。

「夙夜」

　何を見つけた、と聞く前に夙夜の指がとん、とオレの胸の真ん中をついた。

　言わないで、と伝えるように。

　夙夜の一つ前を歩いていた梨鈴も気づいたようだ。敵と遭遇した獣がそうするように、夙夜と同じ方向に耳を向けた。

　その様子を見て、オレは確信する。

　もう一つの珪素生命体（シリカ）が、すでに逃れ得ぬほど近くまで来ている事を。

「先輩、ちょっと先、行きましょうか」

「どうしたのですぅ？　マモルちゃん」

「いいから、はやく下りましょう」

　オレは、先輩を促して山を下りていった。

　背後に、ケモノのような同級生と、ケモノを模したイキモノを残して。

　ふよふよ揺れる先輩の髪を見ながらも、オレの心はあのケモノたちのところにあった。

　気が騒ぐ。

　行かなければ、と心が叫ぶ。

「……先輩」

「いいのですよぅ」

　言う前に、先輩が先手をとった。

「ワタシは一人でダイジョウブなのです。マモルちゃんは、戻ってもいいのです」

「……」

　全部、分かっているかのように。

「すみません」

　オレは軽く礼をして、再び山道を駆けあがった。