黒装束の男は、スーッと音もなく桂花の側までやって来た。

「その黒装束……まさか、十常侍！」

　直接会うのは初めてだが、話では聞いていたのですぐに思い至る。桂花は身構え、身をこわばらせた。

「そう警戒しないでもらいたい。曹操たちの安否が気になるだろうと思い、わざわざ伝えに来てやったのだ」

「――！」

　大声を出して人を呼ぼうかと考えていた桂花は、男のその言葉で思いとどまる。悔しいが、男の話には興味があった。わざわざ伝えに来るということは、何か思惑があるのだろう。それを知る上でも、ここは黙って聞いてみるしかない。

　桂花は口を結び、油断しないで視線を男に向けたまま、机の後ろに回り込む。気休めかも知れないが、男との間に何か障害物を置いておきたかったのだ。

「……曹操様は無事なの？」

　桂花が訊ねる。この男の前で、真名は口にしたくはなかった。

「オークどもは加減を知らぬゆえ、多少の怪我はあるが命に別状はない。今はギョウに帰還する何進軍と共にある。丁重に扱っているゆえ、心配は無用だ」

「丁重にですって？」

「そうだとも。オークどもは最初あの三人を、まるで獣のように檻に入れて運ぶつもりだったのだ。残飯を食わせ、汚物も垂れ流しにさせる。オークらしい野蛮な思考だ。しかし我らは、覇王のそんな姿を衆人の目に晒したくはない。だから一つの条件を出し、その身柄を我らが運ぶことにしたのだ」

　決して大声ではない男の声に、桂花は聞き逃さぬよう耳を澄ませていた。

「逃げ出さず、おとなしく従う事。それさえ守ってもらえれば、人としての尊厳を失うようなまねはさせないと約束をした。快適とはいえないだろうが、外からは見えぬ幌馬車を用意させ、ギョウまでの道程で不自由がないよう侍女に言い伝えてある」

「……どうして、そこまで？」

「フフ……死にゆく者の最後の旅路、この程度の配慮は当然だ」

「何ですって！？」

「身柄はギョウに到着後、数日の後に公開処刑となる。まだ公にはされていない事だが、処刑日が正式に決まれば全国に知れ渡るだろう。その前に、身を案じているだろう荀�ｹ殿だけにはこうして前もってお知らせに参ったのだ」

　外套で隠れ男の顔は見えなかったが、わずかに覗く口元が薄く笑みを浮かべており、それが癪に障って桂花は悔しさを表情に滲ませた。怒りに血が沸騰しそうだったが、だからこそ冷静さが必要だと自分を必死に抑える。

「主君の最後を見届けたくば、ギョウまで来るがいい。フフフ……」

　黒装束の男は笑い声を残し、壁の中に吸い込まれるように消えた。それを見届けた桂花は、椅子を引き寄せて脱力するように座り込む。

「華琳様――！」

　頭を抱え、小さく震える。溢れる涙を止めることなど出来なかった。今はただ、生きていた事がうれしかった。

　いつまでも泣いてはいられない。落ち着きを取り戻した桂花は、涙を拭って頭を働かせた。

（わざわざ教えに来た理由があるはず……）

　ほんの気まぐれか、遊びのつもりだったのか。だが、それ以前に気になることがあった。

（どうして公開処刑なのかしら？　朝廷に反抗する人々に対する見せしめとも考えられるけれど、それならばむしろ、惨めな姿を晒す方が効果的なはず。それに華琳様が死んだという事実だけでも、打撃を与えるには十分だったはずよ。わざわざ生かして処刑にする、手間を掛けた理由は何？）

　もしかしたら単なる考えすぎなのかも知れない。けれどいくつかの事実が、桂花の頭に一つの道筋を作っていた。

（彼らにとっての脅威……それを誘い出す事が目的）

　そう考えれば、つじつまが合う気がした。無様な姿を晒してまで、華琳が生きることを望むわけはない。華琳が自害すれば、当然、夏侯姉妹も後に続くだろう。だからこそ、丁重に扱う。そして公開処刑を事前に知らせて、罠を張って待ち受ける。

（狙いは、北郷一刀！）

　立ち上がった桂花は、せわしなく部屋の中を歩き回った。

「彼らは北郷の所在地を正確に把握していないのね。だからこそ、私のところに来たんだわ……北郷に助けを求めるよう仕向けるために――」

　罠とわかっていて、それに乗るつもりはない。だが、他に華琳を救う手立てがあるのか。自分一人では当然無理だったし、季衣や流琉では荷が重い。かといって軍を率いて乗り込むことも出来なかった。

（北郷のところには呂布もいる。洛陽から董卓を救い出すことが出来たあの男なら、華琳様や春蘭、秋蘭を助けることも可能かも知れない。でも曹操軍とは無関係のあの男に、どうして私が頼めると言うの……罠とわかっている死地に、飛び込めと！）

　北郷一刀は、華琳の救出を受けるだろう。だからこそ、桂花は迷った。現在いる場所から考えれば、処刑の日によってはぎりぎり間に合う時間のはず。逆に言えば今、黙っていれば間に合わない。

（無事に戻れる保証もない。ましてや北郷に、華琳様たちを助ける義理もない。それでもあの男は――）

　迷いもなく、承諾する。桂花は椅子に座り、うなだれた。自分がすべきことは何なのか。

「桂花……」

　自分の名前を呼び、優しく微笑む華琳の顔が浮かんだ。自然と涙が溢れる。決して失いたくはないものだった。

　顔を上げた桂花は、すぐに机に向かって一通の手紙をしたため始めた。そして手早く封をすると、もっとも足が速く信頼をしている部下を一人呼び出した。

「この手紙を北郷一刀に届けてちょうだい」

　桂花は詳細を記した手紙を託す。それは、華琳たちの救出を頼む手紙だった。