鍾?は目の前の惨状が何事なのか、理解が及ばなかった。

突如として現れた司馬懿。

その司馬懿によって殺された帝。

彼の言葉を合図に殺戮を始めた『晋』の旗を掲げる兵。

彼らに歯向かおうとする者。

命を乞うて、或いは逃げようとする者。

全てがただの肉塊へと変じ、銅雀台の階段を血色に染め上げていく。

「なっ……！？」

分からない。

何が起きているのか。何をしているのか。

だが、彼女の『生き物』としての本能が告げていた。

――――――此処に居れば、やがて殺される。

「―――母様」

カツン、と後ろで足音がした。

死を運ぶその音は、その声音の主は。

彼女にとっては酷く聞き慣れた声で、

「―――紅爛」

彼女にとっては酷く見慣れた姿をしていた。

『紅爛』

この地に至る前、仲達様にお声を掛けられた。

たったそれだけで、私の鼓動は早鐘の如く鳴り響く。

『はっ、はいっ……』

『今回、もし貴様の母が歯向かう様なら……』

そこで一度言葉を区切られて、

『―――せめて貴様の手で終わらせろ』

母の命と、あの方の言葉。

いずれも、私にとっては大切なモノ。

どちらかを選べ、と言われても選べるはずもない。

だが、それでも選ぶ事を迫られるというのなら――――――

「―――母様、私達に降って下さい」

例えこれが傲慢なのだとしても。

私個人の我儘なのだとしても。

私は、その両方を守りたい。

『―――紅爛』

『はい』

『貴様の『願い』は何だ？』

これは、私の『願い』

あの方の問いに対する、私なりの『答え』

「…………紅爛、大きくなりましたね」

鍾?は、久方ぶりに浮かべた『母』としての笑みと、一人の『臣』としての決意が入り混じった声音でそう呟いた。

「最期にちゃんと貴女を見たのは、曹操殿の元に出仕する前……でしたか？」

「……母様もお変わりなく、息災の御様子で何よりです」

それに対し、紅爛はあえて『子』として返した。

「紅爛」

「はい」

「私は、鍾元常は、漢王朝の一文官として、此処に参りました」

「はい……」

「そして同時に……聊かではありましたが、貴女の『母』としても、貴女と会えるのを心待ちにしていた事も事実です」

周囲の喧騒は、二人の鼓膜には遠い。

俄かに曇り始めた空さえも、天より二人に降り注ぐ光を遮る事は叶わない。

やがて静かに、鍾?は剣を抜いた。

「―――そこを退きなさい。『鍾会』」

その瞳に映るのは、愛娘ではなく一人の『敵』

漢王朝に仇名す、許されざる『敵』

「私は、漢王朝の臣として司馬懿を―――『漢』に背く逆臣を討ち果たします」

「母様……！」

「退きなさい『鍾会』！！手向かう者は誰一人とて容赦致しません！！」

「母様！！」

目尻に涙を浮かべながら、紅爛は叫んだ。

愛しき母の名を。

守りたい命の名を。

「お願いです！！歯向かわなければ―――手向かわなければ、命の保証はなさるとあの方は仰いました！！」

「ならば何故、帝はその命を無抵抗なままに奪われたのです！？主君を殺されておきながら、仇を討たずに生き永らえよとでも申すのですか！？」

「帝は―――漢王朝は、此処で終わらせなければならなかったのです！！」

鍾?の往こうとする道を両手を開いて遮り、紅爛は続けた。

「そうしなければ……そうしなければ何一つ、先へは進まないから！だから！！」

「だから殺したと！？それが許されるとでも思っているのですか！？」

剣の切っ先を『鍾会』に向けて、鍾?は怒りの混じった声音を張り上げた。

「皇帝に弓曳くだけでも重罪だというのに、ましてやその御命を奪う事は！死を以て贖ってしても許されざる業罪！！せめてこの手で、彼の命を地獄に送らねば！！」

「もう滅ぶ以外に道のない漢室に、何故そこまで報いようとなさるのですか！？」

「それが『臣下』としての務めだからに決まっておろう！！！」

鍾?の怒声に、僅か、紅爛がたじろいだ。

「主に報い、国に報いるが臣下としての務め！！それを成そうとして何が悪い！？」

「むざむざ死に赴く事に、どうして意味を付け加えようとなさるのですか！？どうして……どうしてそこまで！！」

両の手を広げ泣き叫ぶ紅爛は、

「――――――貴女を、愛しているから」

身を覆う様に包まれた温もりに、目を見開いた。

「母、様……！？」

「…………幼い頃から、貴女には寂しい思いをさせてばかりでしたね」

その頭を撫でて、鍾?は静かに微笑んだ。

「『母親』として貴女にしてあげられた事は……もしかしたら、何一つなかったかもしれない」

慈愛に満ちた声音で、鍾?は呟く。

「……けど」

紅爛の頭の後ろをグッと抱き寄せて、鍾?は囁いた。

「―――だからこそせめて、貴女が胸を張れるような『母親』でありたい。貴女が胸を張って『私の母は漢王朝の臣、鍾元常である』と云える様な、そんな『臣』でありたいの」

「はは、うぇ……！」

「……紅爛、本当に大きくなった」

一言一言を噛み締める様にして、鍾?は静かに云った。

泣き腫らした紅爛の顔を抱き寄せ、その頬を擦り合わせる様にして鍾?は笑んだ。

「―――貴女は、私の自慢の娘よ。誰が何と言おうと、貴女は貴女の望んだ道を、信じた道を進みなさい」

その言葉に、一縷の悲しみさえも感じさせず、

「――――――さようなら」

鍾?は、その階段を駆け上がった。

「―――逆賊司馬懿！！覚悟ォ！！！」

つくづく、見誤っていた様だ。

鍾?という人と、その成りを。

胸中でそんな事を浮かべながら、しかし司馬懿は憶面にもそんな様子を感じさせず、ただ不敵な笑みを浮かべた。

「天命は既に我が身に在り。鍾元常、未だ天意に背くつもりか？」

「黙れ！！貴様のその行いの何処に天命がある！？」

刃を突き立てる事は叶わないかもしれない。

もしかしたら、瞬く間に殺されるかもしれない。

己が武に通じていない事など、彼女自身が誰よりも知っているだろう。

だが、それでも鍾?は剣を取った。

「―――フッ」

面白い、と司馬懿は笑んだ。

ならば精々『悪』らしく、『逆臣』らしく振る舞ってやろうか。

それが死に往く『勇者』への、せめてもの手向けなら。

―――つくづく、酔狂なモノだ。

「フフフ……クッ、アハハハハハ！！！」

「司馬懿ィッ！！！」

彼の主を葬った刃と。

彼の主に捧げる刃が。

雷鳴轟く暗雲の下に、交わった。

「ッ、ア、ァ……アァ……ッ！」

天上より降り注ぐ雷雨が、銅雀台を血水で染め上げる。

鮮やか白と、金色で彩られたその世界に落ちる朱は、その全てが汚らわしき異物だと思っていて、疑う事はなかった。

「……鍾?、元常」

だが、この女だけは違った。

この女の血は、他の俗物とはかけ離れた、紅。

雨に流されても、他の血と入り混じっても、尚その彩りを失わない、鮮やかな色。

彼女よりも位を極めた文官より。

彼女が主と謳った劉協より。

その血は、何者よりも高潔で、純粋で。

「……歯向かう者、抗う者は皆殺せ」

そこには、一匙程の躊躇いもなかった。

なかった、筈だった。

「――――――何故、歯向かった？」

理解出来ない。

分からない。

どうして『娘』よりも『帝』を取ったのか。

家族など、血の繋がりなど下らない。

だがそれ以上に、帝などという偶像は余計に下らない。

たった一人残して。

己が死ねば悲しむ者が居ると知っていて、尚。

「何故、死を選んだ……どうして、どうして！？」

腹立たしい。

この女の満ち足りた顔が。

『死』という選択に、まるで後悔を感じていないかの様な、その笑んだ最期の面が――――――！！

「―――仲達様」

聞き慣れた紅爛の声が、私を呼んだ。

その頬を、涙の筋と血の痕で僅かに汚して。しかしそこに『汚らわしい』という感情はまるで浮かばない姿で。

「……こ、う……爛」

「仲達様…………」

何かを躊躇う様にして、しかし次の瞬間には紅爛は頭を垂れ、

「…………帝位への即位、祝着至極に存じます」

継いだ言の葉は『怨み』でも『怒り』でもない。

あるのは、ただ『祝福』

「……紅爛」

声を掛けようとして、しかし何と言うのだと自問した。

彼女の母を殺したのは紛れもなくこの『私』で。

紅爛にしてみれば、私はただの『仇』でしかない。

だというのに、何故――――――

「何故……そんな顔が出来る？」

何故眼前の紅爛は、静かにただ笑んでいる？

「私は……貴様の母を殺した。ただ一人の『繋がり』を壊したのだぞ？なのに…………」

分からない。

分からない。

目の前に在るこの少女が、まるで見た事もない様な人物に見える。

私一人が異なる大地に弾き飛ばされ、見知らぬ国に一人迷い込んだ様な錯覚を覚えた。

「何故……そんな面が出来る？」

雨粒が髪から滴る。

衣服を濡らし、肌に纏わりつく。

遥か遠くに鳴り響く雷鳴は酷く遠く、目の前でただ静かに『笑む』少女が酷く異に見えてならない。

「答えろ」

吐いたその言葉に、しかし少女はただ静かに頭を垂れるのみ。

「答えろ」

もう一度吐く。

だがやはり、少女は顔を見せようとはしない。

その行為が――――――酷く腹立たしい。

「―――答えろ！！」

意識せず、声を荒げた。

「怨んでいるのだろう！？憎んでいるのだろう！？貴様の性情くらい十二分に熟知している！！母親を愛していた事も、慕っていた事も！！」

怒りに塗れた自分は、酷く浅はかで、愚かで。

「いっそ怨んでいると言え！！私を殺したい程に憎んでいると！！そう叫べばいいだろう！？」

それを知りながら、しかしこの口は止まる事無く叫び続けた。

「何故笑っていられる！？母親を―――繋がりを絶たれて、尚！！」

いっそそう言ってくれれば、どれ程楽か。

怒りと憎しみで呪い殺そうとしてくれれば、どれ程分かり易いか。

「同情しているとでもぬかすつもりか！？ならばそんな思考は切り捨てろ！！目障りだ！！！」

言い続ければ続ける程、自分が馬鹿で、愚かにしか思えなくなっていく。

まるで駄々を捏ねた餓鬼が八つ当たりをしている様な、その程度のものでしかないと自認しながら、それでも。

「―――紅爛！！！」

それでも、この感情の矛は何処にも収まらない。

血を吸って、怒りを浴びて、憎しみを受けて、尚収まる事はない。

「どうして……どうしてっ！？」

力なく、膝が地についた。

血水の池に落ちた腕から、雨によるとは思えない程の冷たさが私の感覚を刺激する。

そこに映る私の姿は、酷く無力で、情けなくて。

―――嘗て、私自身が嫌った『私』が其処に居た。

雨が地を打つ音が響く。

天雷は遥か遠く、暗雲の中に光り、消える。

大地を覆うのは、雨と血水。

頬を伝うこれは、ただ雨が滴っているだけなのだと結論付けた。

そう、雨が滴っているだけ――――――

「…………ぜ」

だというのに、何故。

「……何故、なんだ？」

視界が霞む。

表情が歪む。

あり得ないと断じていたそれが、今はただ当たり前の様に私の奥底から込み上がってくる。

感じる事など、あってはならない。

そんな事を想う資格は、私にはないのだから。

「――――――ッ、ウッ……！！」

だというのに、止まる事はない。

止まる事無く、奥底に眠っていたそれが再び顔を覗かせる。

「……アッ、ァ……クッ……ゥ……！」

止めろ。

出るな。

私に――――――『悲しみ』を覚える資格など、ある筈がない。

あっては、ならないんだ。

「―――泣いて下さい」

何かが、私の頭部に降り注いでいた雨を遮った。

しかしそれは完全ではなく、僅かではあるが後頭部に滴る雨を感じられる。

視界に映ったのは、酷い面を浮かべる私。

そして衣服を血水に濡らした―――紅爛だった。

「な、ぜ……！？」

「怨んでいないといえば嘘になります。憎んでいないといえば嘘になります」

「なら……！！」

「―――でも」

冷たく、凍てついた世界の中でその声は酷く優しく、温かで、

「でも、それが貴方の選んだ道だというのなら、私はその選択に従います」

「な、にを……ッ！？」

「―――いつか、貴方は私に問うて下さりました。『私の願いは何だ？』と」

まるで全てを包み込むかの様に、穏やかな音を奏でた。

「私の願いは『曇りなき蒼天』。貴方様が描かれる、新たなる『次代』をこの眼で見る事」

「………………」

「天秤は、常に一方に傾きます。それを切り捨てる事がどれ程重いのか、私はまだ分かっていないのかもしれません」

「でも」と、紅爛は酷く慈愛に満ちた声音で言の葉を紡いだ。

「その重さは、私達も共に背負います。共に背負って、苦しんで、分かち合って……私は、私達は、そういう風になれる事を望んでいます」

「だから」と紅爛は私の頭を撫でた。

まるで母が子をあやす様な、優しい手で、声音で。

「私の代わりに泣いて下さい。

私の代わりに苦しんで下さい。

私の代わりに悼んで下さい。

私が流せなくなってしまった涙を代わりに流して、私が継げなくなった言葉を代わりに継ぐんで、私が感じられなくなった悲しみを抱いて下さい。

私は貴方に全てを捧げます。

だから貴方は、私の代わりに私の全てを背負って、感じて下さい」

酷く温かなそれは、頭部に感じた雨ではない何かと共に私に届く。

そこに縋る事を許す様に。

そこに逃げる事を認める様に。

「私の怨みも、憎しみも、怒りも、全て貴方様のモノ。だから……」

心のままに泣いて下さい。

そう告げた紅爛が、脳裏の奥底に葬った筈の父母を、師を、友を、そして朱里を。

嘗て抱いた繋がりを思い起こさせた。

「…………ッ、ァ……！」

崩落するそれを止める術などなく。

ただ崩れ落ちるままにそれを受け入れるより他になく。

だが、それを忌避しようとは考えもせず。

「―――うあああああああぁぁぁ！！！」

零れ出た感情の全てを吐き出す様に。

この一度で全てを終わらせる様に。

二度と泣かぬ事を誓い。

二度と甘えぬ事を誓い。

天雷鳴り響く空の下、私は生涯最後の嘆きを轟かせた。

「――――――全軍に告げる」

空を覆う暗雲が去り、雨の雫が日の光を浴びて輝き始めた頃。

遥か最上段に立つ司馬懿の姿に、整然と整列していた兵達は静かにどよめいた。

「これより我らは修羅の道を進む。その道に転がる同朋の屍は、決して少なくはすまないだろう。或いは、今この地に立つ者全てが死する事もありえない話ではない。

―――だが、それでも尚我らは歩み続けなければならない。

屍の道を、骸の藪を、髑髏の林を抜け。

私は新たなる次代を創生する。

神ならざる身にて。

覇者ならざる器にて。

私はただ『私』として諸君らの上に立ち、その命を預からねばならない。

故に全将兵に告げる！！

我にその命を捧げよ！

我にその存在を貢げ！

我が命に生き、我が命に死ね！！

この身と命、そして力と僅かな才が及ぶ限り、私はその全てを諸君らの為に捧げる事を誓おう！！

戦なき天下！争いなき次代の為に！！

今を生きる命を守り、未来に在る命を健やかなるモノにする為に！！

我が授かるは天命に非ず。

我が賜るは玉座に非ず。

私は諸君と同じ地に立ち、同じ目線で見る。

思いは違えど、願いは異なろうと、志す先は同じである事を祈る。

無意味なる争いで傷つく者が無き世。

生まれや思想による諍いが無き世。

それを導くモノとして――――――」

この日、天下に激震が走る事となる。

漢王朝の滅亡による、新たなる時代の到来。

そして後の世に語られる事となる闘いの幕開け。

その時代の名。

そして王家の名は―――

「『我ら』は此処に『晋』の建国を宣言する！！！」