『ＳＶＯ』はその時、隔離施設から離れた場所をトラックで移動させられていた。

　あの国防長官が連れて来たらしい、数名の『ユリウス帝国軍』兵士達によって、トラックに載

せられ、手錠をかけられ、少しも抵抗できない状態で連れて行かれている。

　トラックは隔離施設から離れて、２台走行していた。一台は軍関係者や『ＳＶＯ』が乗り、もう

片方には施設の職員が乗っているらしい。彼らは何やら慌しく、息付く暇も無いままにトラック

へと乗せられて、移動を開始していた。

　施設から避難するのだろう。何の事故があったかは分からない。だが一行が離れた直後に、

あの隔離施設は、大きな爆発で粉々に吹き飛んでしまった。

　このままどこに連れて行かれるのか、押し込められたトラックの中で、香奈はとても不安だっ

た。

　トラックで１５分ほども走った時だった。

「只今、容疑者を連行中。４５分ほどで首都に着く」

　窮屈な荷台にいる兵士が、無線にそう言っていた。返事はすぐに返ってくる。

「了解。緊急事態が起きたので報告を入れる」

「何だ？」

「つい５分ほど前、隔離施設で、国防長官の護衛官を含む、兵士５名が死亡。国防長官一人

のみが生き残ったが重体だ。現在、病院へ搬送中」

「了解」

　香奈はその兵士達の会話を、しっかりと聞き取っていた。

　そして彼女は小声で、隣にいる浩に耳打ちする。

「聞いた？　あの国防長官が重体だって？」

　周りの兵士には気づかれていない事を、香奈は確認する。

「香奈よォ、今の言葉、聞き取れたのか？」

「当たり前でしょ？　あたしだって、全くこの国の言葉が分からないわけじゃあないの」

　少し怒ったような口調で彼女は言っていた。

「国防長官てのは、さっきのあの女の事かよ、重体だって？　信じられないな。爆発に巻き込ま

れたとかか？」

　浩の声は少し大きい。香奈はひやひやした。

「そうかもしれない」

「おい、おい浩」

　香奈がそう言った時、さらに彼のすぐ横に押し込まれていた一博が彼に囁いて来る。いらい

らしたような様子で浩は彼に答えた。

「何だ、何だ？　あまり騒ぎ立てると、まずいだろうがよ」

　と、浩は言うものの、４人は、ほとんどトラックの中に押し込まれるかのように入れられてお

り、警戒に当たっている兵士達は背後にいる。それもトラックも悪路を走っているようで、音もう

るさい。

　小声ならば、会話を聞かれるような心配は無かった。

「太一が、これを使えとの事だ」

　目立たない動きで、一博は浩の方へと、手に納まるくらいのものを渡した。手錠をされたまま

の手で、浩はそれを受け取った。

「何だ、こりゃあ？　もしかして？」

　浩の目からは、一博に渡されたものを見ることはできない、だから彼はそれを感触だけで確

認していた。

「ああ、『解除キー』だ。電子ロックの手錠だって外せる。おれと太一はもう手錠を外した」

　一博の言葉に、浩と香奈はあっけに取られた。

「太一の奴め。気が利くな。だがよぉ、後ろ手に手錠をされていちゃあ、ちと、外すのに手間が

かかるぜ」

「だが、行動は早い方が良さそうだ。会話からして、あいつらは今、指揮系統が混乱している。

隔離施設で起った事故が原因だな」

「そうか、じゃあ、お前達、先にやっといてくれないか？　お前なら、『力』を封じられていても、余

裕だろ？」

「分かった」

　一博がそう答え、ほんの数秒後の出来事だった。

　走行していたトラックの荷台、その後部の扉が、激しい音と共に外へ開かれた。そして、２名

の『ユリウス帝国兵』がそこから飛び出し、走行するトラックの上から、砂漠の地面へと転がっ

た。

　トラックは急ブレーキをかけながら緊急停車する。荷台には、奪い返した武器を構えた姿勢

の太一と、素手の一博がいた。

　一博は、荷台の奥の方にいた兵士を、背負い投げをしながら、荷台の下の地面へと叩き付

けていた。

「まだ外れないか？　やっぱりいつもよりも調子が良くない」

　彼らの背後にいる浩と香奈に向かって、落ち着いた口調で一博が言った。彼は、先ほど戦っ

た国防長官の『力』により、いつもほどの力を発揮できないでいた。それでも、楽々と３人の兵

士を打ち倒せるほどである。

「今の急ブレーキのショックで、振り出しに戻ったぜ」

　浩は一博から渡されたキーを、荷台の床に落としてしまっていた。

　何事かと言った様子で、運転席にいる兵士達が、トラックの外へと飛び出してくる。銃を構え

て、荷台の方へと向かってきた。

　一博はそちらの方へと警戒を払ったが、上空からヘリコプターが飛んでいる音が聞こえてく

る。

　サーチライトが、急停止したトラックの方へと向けられた。

「急いでくれないか。応援が来ちまった」

　空を飛んでいるヘリコプターの姿が、光で確認できる。『ユリウス帝国軍』のヘリコプターだっ

た。

　彼がそれを確認したのもつかの間、運転席にいた兵士が、銃を発砲してきた。銃弾は一博

のすぐ側をかすめていく。

「おっと、危ない…」

　思わず一博は、荷台の影へと体を引っ込めた。

「応援を要請する」

　無線で連絡を取っている兵士。銃を向けながら、じりじりと一博の方へと迫っていた。

　しかしその時、いつの間に移動したのか、トラックの屋根の上に乗っていた太一が飛び出し

てくる。目にも留まらぬスピードで、彼は無線で連絡を入れた兵士を、警棒を使って倒してしま

う。

　反対側からも兵士が忍び寄っていた。だが、それには一博も気がついている。自分の背後

から迫っていた兵士を、一博はその方向を振り向きもしないで、蹴りを入れ、一撃の元に倒し

てしまうのだった。

「すぐにも応援がやって来る」

　上空を飛んでいるヘリコプター、その音が聞こえてきている。そんな中、一博が静かに言っ

た。

「手錠が外れたぜ」

「早くあたしにもそれ貸してよ」

　香奈が浩にそのように催促した時だった。

　地上へとヘリコプターが着陸しようとしていた。

「おかしいぜ、ライトでこっちを照らしてくるのなら、空中から発砲してくりゃあいいのによ」

　トラックの荷台から外に出ながら、浩が言った。ヘリコプターは、トラックからほんの１０メート

ルの所に着陸しようとしている。ヘリコプターからやって来る、プロペラの風が、砂漠の砂を吹

き飛ばしていた。

「中にまだ、兵士達がいるとでも思って、撃って来なかったんじゃあないの」

　そう言って、香奈は、手錠を外していた。

「さあ、どうだか分からないけど。もしかしたら、おれ達が、トラックを奪ったのに気がついて、撃

ってきても無駄だという事を知っているんじゃあないか？」

　ヘリコプターの方に警戒を払いながら一博が言った。着陸したヘリは『ユリウス帝国軍』のも

ので、２人乗りだった。

　そこから、一人の男が、素早く扉を開け、地面の上へと降りていた。

「お、おい、あれって…？」

　その男の姿を見て、浩が思わず呟く。

「やはり、お前達だったか。『NK』からの来訪者」

「『皇帝陛下』…！　一人では危険です！」

　ヘリコプターの中から、操縦席にいる男が呼び掛ける。

「いいから、黙ってそこから見ていろ。この者達は、私が阻止する」

　そう言って彼は、ゆっくりと『SVO』の４人の方へと近づいてきた。

「『ユリウス帝国』の『皇帝』、何であの人が、こんな所に…？」

　香奈は、自分達の方に向かって迫ってくる『ユリウス帝国』の最高権力者の姿を見て、驚いた

ように言っていた。今まで直接対峙したような事はない。目の前にいるのは、メディアでしか見

た事のない、一国の統率者だった。

「『皇帝陛下』、やはりお戻り下さい！　危険です！」

　ヘリコプターの方からそのように呼び掛ける声。だが、ロバート・フォード『皇帝』は何も言わ

ずに、『ＳＶＯ』の４人の方へと迫ってくる。

「このまま逃げちまった方が、良さそうだぜ！」

　浩は言った。彼は言うまでもなく、その場から逃げていこうとしている。

「さあ、どうだろうか。それもどうやら上手くはいかないようだ」

　一博が答える。彼らの背後からは、もう一機のヘリコプターが迫って来ていたからだ。

　今度はかなりの大型のヘリコプターだった。おそらく、十数人の兵士達が乗り込むことができ

る。

　それは、検疫施設の方へと向かうはずのヘリだったが、こちらの方へとサーチライトを向けて

来ていた。

「『ユリウス帝国』の奴らか！？行動が早いぜ！」

　吐き捨てるかのように浩は言った。

「どうすればいいの？」

　香奈が困ったように言った。

　だが、そんな中、太一が、『皇帝』の方に向かって一歩前に歩み出す。

「な、何だ？太一？」

　と、浩が、彼の方を向いていった。太一の右手には、警棒が握られている。そして、彼の視線

は、『皇帝』の方を向いていた。

「まさか、この『皇帝』とやろうってんじゃあ、ねえだろうな…？そんな暇は無いぜ…！」

　浩が、そう言った時だった。

　一発の銃声が響き、彼の足元の地面が砕けた。砂漠の砂が飛び散り、地面が抉れてしま

う。

「どうやら、やるしかないようだな」

　太一が、浩の方をちらっと振り返って言った。

　ふと見ると、ロバートは手にショットガンを持っていた。彼はその銃口を『ＳＶＯ』の４人の方へ

と向けている。

「私を見くびるなよ」

　彼はそう呟く。太一は、それに答えるかのように、『皇帝』の方に近づいて行く。

「おいおいおい、まさかお前がこの『皇帝』を引き付けておくから、オレ達はさっさと逃げろ、って

そう言いてえのか？オレ達はさっき、『力』を封じられちまったんだぜ？」

　浩が太一に尋ねるが、彼は『皇帝』の方へとの間合いを一定に保った。

「いや、それについては、心配無用だ」

　彼らの背後からはヘリコプターが近づいてきている。その音が、だんだんと強くなって来てい

た。

　考えている時間は無さそうだった。

「仕方ない。それしかないようだ。砂漠の夜の闇に紛れて、逃げるしかないようだ。おれ達が乗

せられてきた、あのトラックがある…。あれのエンジンをかけよう…。太一、任せた…」

　一博は言った。そして、彼を含め、太一を除いた３人は、その場から後ろを振り向き、走り去

って行こうとする。

「逃げるというのか？　だが構わないさ。どうせ軍が見つける。この砂漠では目立つからすぐに

見つけられるだろう」

　太一の方へと銃口を向け、『皇帝』は言った。

「逃げ切れるまでやってみるさ。こっちもプロなんだ」

　２人の間に重い緊張が流れた。迫ってくるヘリコプターの音も、どこか遠くで鳴り響いているよ

うにしか聞えない。

　太一を除いた３人は、すぐに走り出し、自分たちが乗せられてきたトラックの方へと向かって

いる。

　やがて『皇帝』は、その鋭い眼光を太一に向けたまま、何の前触れもなく、手にしたショットガ

ンの引き金を引いた。

　銃声が響き渡り、彼の手にしたショットガンから、幾つもの散弾が解き放たれる。

　一見すれば、ロバートが手にしているのは、ただのショットガン。そして放たれているのは、た

だの散弾だった。しかし、何かが違う。

　その異様さが、着陸したヘリコプターが当てているライトによって照らし出されている。

　その散弾の一発一発が、まるで蠢いているかのような黒いエネルギー体に覆われていた。

　ショットガンの散弾の一発一発は粒のように小さいが、そのエネルギー体のせいで、まるで拳

大の鉄球が襲い掛かってくるように太一には見えた。

　彼は、銃弾を警棒を使って弾く事もできた。だが、今回はそのような事をしない。

　とっさに横方向へと飛び、飛んでくるショットガンの弾を避け切った。

「ほう？　アサカ君に打ち負かされたばかりとの報告だったが、もう『力』を発揮できるのか？　

お前が一人で私に挑むというのも、無謀ではないな？」

　ロバートはそのように呟いた。

　彼の言うとおりだった。太一の体にはすでに戻っている。いつもながらの『力』が、多少、あの

国防長官との戦いの際の負傷で動きが鈍っているが、『力』は戻っている。銃弾を避けるという

事が、再びできるようになっていた。

　だが、その際に彼は感じる。まるで、爆風のような衝撃が自分の側を通過していくのを。ロバ

ートの放った散弾は、太一の後方へと飛んでいった。

　太一はとっさに体勢を立て直す。そして再び、ロバートの方へと向かって行こうとした。

　しかし、再び何かがおかしい。ロバートは、一回ショットガンの引き金を引いただけで、それ以

上太一に向けて攻撃をしてこようとはしない。ただ、太一の方にその鋭い視線を向けているだ

けだ。

　何かが異様だった。ロバートはまるで何かに集中しているかのように見える。

　警戒心を強めた太一は、背後から迫ってくる気配に気がついた。そしてとっさに身をかわす。

　背後からは、たった今太一が避けたはずの散弾が、少しの勢いも衰えさせずに迫ってきてい

た。

　再びその攻撃を避ける太一。だが、今度は若干遅れる。一発の散弾が、黒いエネルギー体

を撒き散らしながら、彼の体を掠めていく。

　強烈な衝撃が彼を煽った。まるで、大きな鉄球に体がなぎ倒されるかのような衝撃が、太一

を襲い、彼を強くよろめかせる。

　勢いの衰えていない散弾。しかもそれは破壊力を増し、一発一発が、まるで誘導されるかの

ように太一の方へと襲い掛かって来ていた。

　その散弾を放ったのはロバート。太一は、ロバートの方を振り向いた。

「あんたもか！」

　思わず太一は言った。

「私が、『能力者』だという事を知って驚いているのかね？　君達も諜報組織の人間であるから

には、私の過去の経歴についても良く知っているのだろう？」

　太一は、再び空中で旋回して自分の方へと襲い掛かってきた散弾を避けた。

　強い衝撃が、またも彼の体を大きく煽る。

「こう見えても、私は元軍人でね、特殊部隊に所属していた経験もある」

　ロバートが呟くように言うのと同時に、空中を飛び交っていた散弾が、空中で停止する。蠢く

ような黒いエネルギー体が、幾つも空中で停止している。

　そして、まるで解き放たれたかのように、一斉に太一の方に向かって迫って来た。

　空中で停止しても、まるで勢いが衰えていない。発射された時と同じスピードで太一の方へと

襲い掛かってきた。

　この散弾をロバートは操作している。しかも離れた所から自由自在に、それも何発も。散弾

の一発一発を正確に操作している。

　太一の方に、あらゆる方向から弾が迫ってきていた。彼は、それらを素早い動きで次々と避

けていくが、一発が避けきれない。

　警棒を使い、彼はその弾を防御しようとした。

　だが、警棒だけでは防御し切れない。太一の体は大きく吹き飛ばされた。

　警棒を使って、散弾の直接的なダメージは防いだものの、衝撃は彼の体を大きく吹き飛ばし

たのだ。

　太一は、何メートルも飛ばされて地面を転がった。

　だが、その場所は、たった今、香奈達がエンジンをかけたトラックの荷台のすぐ下だった。

　その様子を見て、ロバートは鼻で笑う。

「ふん。自分が吹き飛ばされた場所を計算に入れ、そのまま逃げていこうというつもりなのか？

　甘いな？」

　吹き飛ばされた太一を追って、ロバートは次々と散弾をその方向へと向かわせる。その狙い

はトラックのタイヤへと向かっていた。

　太一は、自分の方へと飛んできた散弾を避ける。しかし、黒いエネルギー体を帯びた弾それ

自体は、トラックのタイヤに命中する。

　一発の弾が命中しただけで、トラックのタイヤはバラバラに破壊され、破片が飛び散った。

相当な破壊力だった。近距離ならばショットガンでそのくらいの破壊を引き起こす事はできる。

しかし、ロバートはかなり離れた場所から発砲した。それでもトラックのタイヤが破壊できてしま

っている。

「これで、トラックを使って逃げる事はできまい！」

　ロバートがそう言った時、大あらわの様子で、香奈と一博と浩が、トラックの運転席の方から

飛び出し、急いでトラックから離れていこうとする。

「おい、早く離れろ！　もう仕掛けたからよ！」

　浩に呼びかけられ、太一も急いでその場から立ち上がり、トラックから距離を取ろうとする。

「逃がさん」

　逃げていこうとする彼らに向かってロバートは言い放つ。彼は、ショットガンの銃口をその方

向へと向けた。しかしその時、

　突然、トラックが爆発した。

　軍用トラックは一瞬の内に粉々に吹き飛び、炎と爆風を辺りに振り巻いた。

　突然の爆発に、思わずロバートは怯み、彼は、思わず身を伏せた。かなりの勢いの爆発だ。

離れた所にいる彼の元へも、強い爆風がやって来る。

　ショットガンの散弾が、発火物を破壊してしまったのだろうか。だが、ロバートはそうならない

よう、タイヤしか狙わなかった。

　だが、すでにトラックのタイヤの側に、発火物が置かれていたならば。

　軍用トラックの動力は水素電池。水素電池は破壊されると不安定になり、強力な爆発を引き

起こしてしまう。

　それが偶然起こったとは考えられなかった。

　水素電池も、ただ破壊しただけでは安全装置が働き、爆発は起こらない。だが、爆発を起こ

せるように細工されていたのだとすれば。

「何！　まさか、奴らは初めからトラックを使って逃げる気は無かったのか？　私を騙し、爆発

に紛れてこの砂漠を走って逃げようと言うのか？」

　ロバートがようやく体勢を立て直した頃、背後から声が聞こえてくる。

「『皇帝』陛下！　大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」

　ヘリコプターにいたパイロットが気遣ってくる。

「ああ、私は大丈夫だ。だが、すぐに周囲に非常線を張れ。絶対にやつらを逃がすな！」

「了解しました」

　彼はそう言って、急いでヘリの方へと戻って行った。

　『SVO』め。なかなか大胆な奴らだ。あんな爆発を起こしたならば、自分たちも危険だというの

に。奴らが今まで逃げて来れたのも分かる気がする。

　ロバートは、炎の中に包まれているトラックの残骸を見ながら、心の中で思っていた。

　だが、このままで済むと思うなよ。お前達は、決して逃がさん！