２７号線　レクレス砂漠

１１月２０日　

７：１６　Ａ．Ｍ．

「《ユリシーズ》だって？」

　延々続いている赤茶けた砂漠に、延々と伸びているフリーウェイ。そこを疾走している一台の

車の中で、浩が尋ねた。

　彼はハンドルを握り、運転をしている。スピードばかり出し、かなり荒っぽい運転だった。

「ああ、北の街だ。軍需産業の街って事で有名さ…」

　そんな運転している浩に、隆文が答えていた。

　隆文と絵倫と浩。『ゼロ』という存在を追跡する任務についた『ＳＶＯ』の３人は、すでに２０時

間近くも車を疾走させていた。

　目的は、《ユリウス帝国首都》から１５００キロも離れた都市に向かっている。という事だった

からだ。主要交通機関を使う事ができない彼らだったから、とにかく車を走らせるしかない。最

も、今は交通規制や検問などで、飛行機や列車などは車よりも遅れてしまうのだ。車が移動の

最良の選択肢だった。

　『ユリウス帝国』側は、まだ隆文と絵倫が国内に入ったという事を知らない。だから、まだ３人

の方の追跡は始まっていない。

　その分、自由に行動できるというものだった。

「《ユリシーズ》、ずっと北の街ね。この大陸の最も北にある街だわ」

　後部座席にいる絵倫が、前にいる２人に答えていた。

「お目覚めかい、先輩…？」

　まるで怖いものでも起こしてしまったかのような声で、浩が後ろにいる絵倫に言った。

　もう夜通し車で走っていたから、彼女は後ろで眠っていたのだ。３人が交代で車を運転してい

る。

　周りは、赤茶けた大地の砂漠。『ユリウス帝国』大陸は都市の近くを除いて、ほとんどこのよ

うな大地だった。

「《ユリシーズ》に行くとは、『ゼロ』さんてのは、一体何の為にそんな所に行くんだ？」

　隆文が絵倫に尋ねた。

「さあ？　そんな事、わたしが知るわけ無いでしょ？　でも、目的がそこに行くというのなら、わ

たし達もそこに行くというまでよ」

　彼女はそう答えるのだった。

「オレ達についての捜索は、まるっきり無しか…？」

　今度は浩が、隆文に尋ねる。

「今の所は、俺達の警戒よりも、『ゼロ』の捜索の方が上だぜ…」

　と、彼は答えるのだった。隆文の前には、常に新しい情報が流れている。浩はそれについて

尋ねたのだ。

　隆文は情報解析担当で、いつもモバイルコンピュータを持ち歩いていた。それによって、常に

リアルタイムの情報を、『ＳＶＯ』は入手する事ができる。

　彼の膝の上には、黒い鞄が置かれ、その上には薄型のモバイルコンピュータデッキが置か

れていた。

　そしてその上には、立体的に画面が表示されている。

　隆文の持っているコンピュータは、衛星に繋がれ、すでにネットと結合。車内に世界の最新情

報が届いていた。

　今、その画面上には、落ち着いた透明色の壁紙の上に、幾つものウィンドウが現れて、情報

を流していた。それは字であり、写真であり、地図であったりした。

　ほとんどが『ユリウス帝国』の言葉で書かれている。隆文は、『ユリウス帝国軍』のコンピュー

タにアクセスしていた。

「軍では、『ゼロ』って奴の事で持ち切りだ。一昨日の検疫施設での事故、よほどの大事らし

い」

　目の前の画面に流れている情報を読んだ、隆文が言っていた。

「しかし、原長官は何だって『ゼロ』って奴を捜索させて保護したがってんだ？　おれ達の保護

っていうのは、手荒な真似をしてでも、無理矢理ひっ捕らえるって意味なんだぜ」

　浩が口を開いた。

「さあ、任務だからな…」

　隆文はそれだけ答え、画面の方に見入っているようだったが、

「最初は、あれだけ《セントラルタワービル》の任務を優先していたのに、なぜ今は、隔離施設

から逃げ出した一人を優先するのかって事？」

　絵倫はちゃんと答える。

「ああ…、まあな…」

「それに、わたし達だって、任務の詳細については、何も知らされていないのよ。ただ、『ゼロ』

を追えって、たったそれだけでね…」

「本当に、それだけなのか？」

　少し面食らったかのように浩は言った。彼はフロントの方から目を離し、後部座席の方を向

く。

「前見て運転しなさいって」

　絵倫が前から目を離している浩に言った。

「ずっと、直線だから大丈夫だってばよ。車だって、オレ達以外には走っちゃあいねえ」

　そう言って、彼は元の姿勢に戻った。

「ええ、それだけよ。だから一体、追って行ってどうすればいいのか、さっぱりだわ」

「そうだな、とりあえず、ご同行願えばいいんじゃあないのか？」

　隆文が答えた。

「追跡していって、ただ捕らえるだけ？　わたし達『ＳＶＯ』が、たった一人の為だけに動くの？」

　と、絵倫。

「だが、『ユリウス帝国軍』がこれだけの活動をしているんだぜ。こりゃあ相当の大物だな」

「なるほどね、原長官がそこまでして捕らえたいというのならば、確かに相当な人物だわ。問題

は、『ユリウス帝国軍』よりも先にって事かしら…」

「『ユリウス帝国』よりも先に捕らえる、か…」

　浩が呟いた。

「ん？　どうした？」

「いや、よぉ…」

　いつもならば『ユリウス帝国軍』を出し抜いて、先に一人の人間を捕らえるなど、眠っていても

できるような事、と言うような浩だが、今は違った。

「何かあったのか？　そう言えば、昨日、お前達は捕らえられたって話を聞いたな。無事に脱

出できたらしいが」

　ハンドルに額をつけている浩。

「ああ、無事に逃げられたのは助かったが…、オレは思い知ったぜ。正直、今までは軍の連中

なんぞ、簡単に片付けられる、任務なんてのも楽勝。と思っていたがな。上には上がいるって、

思い知ったぜ。今回の任務でも、無事にこなせるかどうか、自信が、な…」

「そ、そうか。でも、確かに俺も原長官から聞くまでは、『ユリウス帝国』の国防長官が『高能力

者』なんて事は知らなかったからな…」

「ああ、ちょっといいかしら？　西沢？」

　絵倫が２人の間の話に割り入った。

「何だ？」

「いい加減、前を向いて運転しなさい！」

　浩は、全く前を向いていないまま、アクセルだけを踏んでいた。

　『ユリウス帝国』のフリーウェイは、制限速度が決められていない。もともと浩はあまりそういう

事を気にはしないのだが、今では時速１００キロを超していた。

「だから、直線だから大丈夫だって」

　そう浩が呟いた時だった。

　何かが破裂するかのような音が鳴り響き、車は激しい揺れと共に減速していく。ハンドルを取

られた車は、スピンしながら路面を滑った。

　砂漠の日射で高温のホットプレートになっている路面。そこを激しく滑って行くタイヤ。摩擦熱

が高まり、煙が上がる。

　３人の乗った車は、そのまま道路を外れた路肩で停止した。

「オレは確かに、前を向いて運転していなかったぜ！　原因はタイヤのパンクだ！　そんな事、

前を向いて運転していたって、パンクは起こるだろ！」

　広大な砂漠に、浩の声が響く。

　３人の乗っていた車は、フリーウェイの路肩で停まり、うっすらと白い煙が昇る。３人はそのす

ぐ脇にいた。

「別に、あなたに対して怒っちゃいないわよ。でも、確かに原因はタイヤのパンクよ。スピードの

出しすぎでパンクするって事だってあるわ。こんなに道路の上は熱いんだから」

　砂漠のアスファルトの上は、さながらホットプレート、触ろうならば火傷してしまうほどの熱さを

持っている。現に、車がスピンした時の摩擦熱で、タイヤは少し溶け出していた。

　そんなものを見ると、浩は、自分の責任を感じざるを得なかった。怒りかやるせなさか、彼の

顔が赤面した。

「分かったよ！　オレが原因だ。前を見て運転しなかったのも、スピードを出しすぎたのも、何も

かもよ！　オレだ。オレだ！」

　浩は、子供じみた口調でわめき散らす。

「あなたの事を非難なんかしちゃあいないわ。ただ、そんなにわめいている暇があるんなら、こ

れからどうしたらいいか、それを考えてくれない？」

　絵倫は、そう開き直った浩を皮肉るのだった。

　そんな所へ、車がパンクした地点まで様子を見に行っていた、隆文が戻って来る。対立して

いる２人の様子を見かねた彼が割り込む。

「そのくらいにしとかないか？　それよりも、こんなものが道路の上に転がっていた」

　隆文は、手に持って来たものを、地面に転がした。それは、細い鉄骨を折り曲げ、組み合わ

せてつくったもので、四本脚の先端が鋭くなったパーツ同士を背中で合わせている。脚は、計

八本の鋭い鉄棘が伸び、それは鉄びしになっていた。

「これが、パンクの原因か？」

　浩は、その鉄びしを持ち上げて言う。赤面が少し消え失せる。

「ああ、こんなものが、道路の上に沢山転がっていた。こんな砂漠の真ん中で、そんな事をする

奴らなんて、いないはずなのにな？」

「誰かが、仕掛けた？」

　絵倫が呟いた。

「もしかしって、『ユリウス帝国』の奴らかもしれねえな」

　面倒な事になったといった様子で、浩が言った。

　『ユリウス帝国』という言葉で、３人の警戒心は強まる。

　広大な砂漠。所々にごつごつとした岩が立っているが、辺りはとても見通しが良い。３人をど

こかから見張ろうと思えば、それもできる。

　逆に、こちらから誰かを発見しようとしても、岩陰に隠れられては、見る事ができなかった。

「見張られていると思う…？」

　周囲の様子を警戒しながら絵倫が尋ねた。鉄びしが道路に巻かれていた事を知り、一行は、

車のパンクが事故ではない事を確信する。

「だが、『ユリウス帝国』の奴らが、こんな周りくどい事するわけねえ」

「俺達はずっとつけられていた可能性がある。昨日からずっとな。さっきまで地図で見ていた

が、ここは《ユリシーズ》から５０キロ以上離れた場所だ。人が住んでいる所じゃあない」

「ここにいたって、始まらないぜ！　さっさとどうにかしねえとよ！」

　浩が、２人に呼びかけ、その場からすぐに立ち去ろうと促す。しかし絵倫は、

「待って！　車の音が聞こえるわ」

　聞き耳を立てていた彼女が、そのように呼びかけた。

　周囲には、砂漠の平坦な大地を吹きすさんでいる風の音しか聞こえない。だが、よく耳を澄ま

せて見るならば、どこからともなく、車が走ってくる音が聞こえてきていた。

　とっさに隆文は、道路の方へと身を乗り出して、音のする方向に目をやる。

　彼は、ずっと遠く、地平線の彼方にまで伸びている道路の先から、黒っぽい小さな影がこちら

に迫ってくるのを見ていた。

　隆文は、自分の着ているジャケットの内ポケットの中から、小さな、カードサイズほどの大きさ

と厚さの双眼鏡を取り出す。その、薄いが、高倍率のレンズに目を覗き込み、何か迫ってきて

いるのかを確認しようとした。

「ありゃあ、『ユリウス帝国軍』のトラックだぜ…」

　双眼鏡に映ったものを確認した隆文は、２人にそう言うのだった。

「本当かよ」

　舌打ちをしながら言う浩。だが絵倫は冷静に質問する。

「何台来ているの？」

「いや、一台だけだが」

「一台？　たった一台だけで来ているの？」

「あ、ああ。本当に一台だけだ」

　隆文が、よく目を凝らして見て見ても、疾走して来る黒い影は一つしか見えない。

「この厳戒態勢下、俺達を捜索しているトラックなのか、それとも『ゼロ』って奴を探しているの

か」

　双眼鏡から目を離し、肉眼で迫ってきているトラックの方を見ながら、隆文は呟いていた。

「鉄びしを巻いて、わたし達をハメたのが『帝国軍』だったならば、今から隠れようとしても無駄

ね…」

「ああ、そりゃあ、そうだ。一台のトラックに乗っている『ユリウス帝国』の奴らなんて、大したこ

たあねえだろ…」

　『帝国軍』のトラックは、３人の方に向けてどんどん迫ってきていた。今では、その運転席で運

転している者の姿が確認できるほどに。

「こそこそしていても怪しまれる。『ユリウス帝国』には、まだ俺と絵倫の顔は知られていないか

らな、堂々としていよう」

　隆文がそう言い、平静さを振舞おうとした時、『ユリウス帝国』のロゴマークの入ったトラック

は、急ブレーキをかけたらしく、激しい音を立てながら急停車しようとする。

　『ユリウス帝国軍』のトラックは、まるで見計らっていたかのように、３人の目の前にまで来る

と急停車した。

　面食らったかのように、３人がその場で立ち止まると、停止したトラックの運転席から、一人

の男が降り立った。

「これはこれは、『ＮＫ』人の方々が、こんな砂漠の真ん中で、何をしておいでだ？」

　運転席から姿を現したのは、青色の『ユリウス帝国軍』の軍服を着た若い男だった。

　だが、軍人かと真っ先に疑ってしまうのは、青色に染め上げられた頭髪と、顔に開けられた

目立つピアスだった。軍服も、思い切りだらしなく着こなしている。白いシャツが、開け放たれた

上着から大きく覗く。

「ほんの、観光さ…」

　目の前に現れた男の風貌に、少し驚かされながらも、隆文は平静さを装い、『ユリウス帝国』

のタレス語で答えていた。

「ほう、だがなあ、今、うちの国は厳戒態勢って奴でよぉ、悪りいが、ちょっくら職務質問って奴

をさせてもらおうか？」

　なぜこんな男にそんな事をされなければならないのか。隆文はそう思う。

「身分証なら、ちゃんとある。パスポートもな」

　すかさず目の前の男は答えてきた。

「偽造したやつだろ？」

「いい加減にしてもらおうかしら？　あなたはわたし達を、捜しにここまできた。だから回りくどい

事はやめて、正直にそう言ってもらうわよ」

　相手を挑発してくるような態度に、我慢ならなくなった絵倫が、男にそう言い放つ。絵倫は腕

組をして、堂々とした様子を相手に見せ付けた。

　だが、相手の男はそんな事など、最初から分かっていたらしく、態度を変えない。

「ああ、そうだぜ、お姉ちゃん。オレは、あんたらを捜す為にわざわざやって来たんだ。盗難届

けと目撃証言さえあれば、いくら、車の乗り捨てを繰り返そうと、簡単に居場所は突き止められ

たがな。まさか、新メンバーの到着と共に、《ユリシーズ》に向かっているとはな…」

　そう言って来る男の姿を見て、何かを思い出したかのように浩は顔を上げた。

「お前、もしかして、ブルーって奴か？」

　相手を挑発しているかのような、半分ニヤニヤし、そして目の焦点を合わせていない変わっ

た風貌の男。彼は、変わらない表情で浩を見やる。

「ほうう、お前、オレの事を知ってんのか？　オレはてめえと直接会うのは初めてだがよ」

「一博の奴から聞いたぜ」

　浩がぼそりと言ったその言葉を、ブルーというらしい男は聞き逃さなかった。

「おおっとお、自分から『ＳＶＯ』っつう組織のメンバーだって事を認めるとはよぉ…、自白が取

れたぜ」

「そんな事で誘導尋問したつもり？　どうせ、初めからバレているって事ぐらい、わたし達には

分かっていたわ。それよりも、もっと多くの兵を連れてくるべきなんじゃあないの？　わたし達

は、危険な“テロリスト”だったんじゃあないのかしら？」

　相手の挑発的な態度に負けないくらいの、絵倫の堂々とした態度。

「残念な事になあ…、うちの軍では今、新たに大事な任務ができちまって、てめえらどころじゃ

あなくなったんだ。その気になりゃあ、一個中隊やらをけしかける事もできるんだが、それどこ

ろじゃあない。それに、上の判断で、てめえら３人ぐれえじゃあ、オレ達で十分だって判断さ」

「鉄びしなんかを使いやがってッ、何を偉そうに」

　浩が吐き捨てる。

「ありゃあ、作戦ってんだ。分かるか？　作戦だよ。それとも、ロケット砲で車ごと吹っ飛ばして

欲しかったってか？」

　何がおかしいのか、その男は半分笑いながらそのように言って来る。

　だがそこへ、一つの声。

「喋り過ぎだブルー」

　男の声だった。『ユリウス帝国』の言葉で、それは、ブルーという男が乗ってきたトラックの反

対側から聞こえてくる。

「分かっているぜ、シルバー」

　やがて、トラックの陰から姿を現したのは、銀髪をオールバックにした、背の高い男だった。

すらりとした体で、白い色の軍服を着込み、ブルーとは対照的な精悍な顔立ちをしている。

　この男は、『ユリウス帝国軍』の軍人、そしてブルーの仲間らしい。

「ってなわけだ。このままてめえらと楽しいお喋りをしててもいいがよ。オレ達にも仕事ってのが

あるんだ。早めにカタつけさしてもらうぜ」

　そう言うと、ブルーという男は、自分の腰から、一つの棒を取り出す。

　それが武器であると直感した隆文は、さっと彼から距離を取った。

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―Ep#.07 『裏切り』―