第１話「入学式」―５前

「……せんぱい」

　切れた携帯をそっと握り締める。

　震える手には涙が滴り。

「せんぱい……せんぱい」

　温かかった。嬉しかった。でもここに来て欲しくない思いも同じだけあった。

　大好きな先輩。だから絶対にここには来て欲しくない。先輩だけは生き延びて欲しい。

「えへへ…まだ、キスもしてなかったのにな……」

　震える手で唇をなぞる。

「でも大丈夫」

　先輩とは一日しか恋人できなかったけど、それでも告白できた。しかもそれが成功したんだもん。これ以上ないくらいの幸せじゃん。

　それでも振るえは止まらない。怖くてたまらない。舞台裏の鍵のしまった裏口に一人孤独に震えている。

　助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて助けて……

　後悔はしていないとか言っても、まだ惨めに助けを請う自分がいた。

　誰でもいい。先生でも警察でも同級生でもパパでもママでも誰でもいい。先輩意外なら誰でもいいから助けに来て欲しいよ……

「せんぱい……わたし、やっぱり怖いです。怖いんだよ……」

　必至に声を殺しても、すすり泣く音は辺りに静にこだましていた。

　外からは未だ阿鼻叫喚の嵐が聞こえる。

　もう何人死んだのかな……

　あと何人残っているのかな……

　あとどれくらいでここまで来るのかな……

　やっぱり隠れてるのばれちゃうかな……

　だめだ。必至に先輩の事考えてないと頭がおかしくなりそう……

　先輩……せめて少しの間だけわたしの心にいてください。

　ギシッ……

足音が聞こえた。

「！？」

　瞬間、頭の先から背筋を通り、足の先まで体中を絶対零度の恐怖が駆け抜けた。

　呼吸が止まる。思考が止まる。動きが止まる。心が止まる。

　足音は静かにこちらへくるように、少しずつ音が大きくなってくる。

「…………せんぱい」

　音もなく彼の名を呼ぶ。それは助けを呼ぶものではなく別れの台詞のように。

　祈り、切なく、その名に、こめる。

　愛しきものへ、最後の想いを。

　そして

　　　　　　　　ギシィ……

　静かに息を整えると

　　　　　　　　　　　　　　　ギシ……

　全身の力をこめて

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ギ……

「っつあああぁぁぁぁぁぁっっっっ！！！」

　真上の舞台へいる奴に対し、階段を勢いよく飛び出し、襲い掛かっていった。

「ぬなっ！？」

　ガッ！！！

「な、何をするんですか一体！？」

　全身全霊をこめた一撃は、しかし彼の掌に受け止められ、最初で最後の悪足掻きは失敗に終わった。

「くっ……！」

　しかしそれでも彼女は諦めなかい。少しでもあがいてみせると、今まで鍛えてきたことを無駄にしないためにも、先輩とまた笑って会うためにも、彼女は最後の最後まで諦めなかった。

　だが、対する相手はいかにも困惑した様子で彼女を必至になだめようとする。

　その巨体の男は、紛れも無くこの学校の制服を着ていた。

「ちょ、落ち着いてください！　僕は敵じゃありませんから！」

「くっ…この君笠佳代、黙って殺される程平和ボケしてないんだからっ！」

「だから落ち着いてくださいって！　僕はこの学校の生徒です！」

「うるさい！竹刀が無くたって戦え……え？」

　目の前に立つ男はまぎれもなくこの学校の制服を着用していた。ただ異様にパッツパツで制服としてどうか疑いたくなくほど張りつめた状態ではあったが。

「……あなた、誰？」

　そして例の如くその巨体及び強面に軽く怯えだしている。いや、所見であるならばまったくしょうがないことではあるのだが、むしろ一歩たじろいだだけの佳代は豪胆と言えるほどである。普通１ｍ圏内に突然彼を見た女子は十中八九発狂して気絶が定番であるのだから。

　だからこそ、そんな佳代に一哉の方がむしろ驚いていた程である。

「僕は新入生の尾ヶ崎一哉と申しますです。あの、詳しいことは時間が無いので、早急にここから逃げましょう！」

　一哉は最低限のことだけ告げると手を差し伸べた。

「あの…、逃げるってどうやって？」

　佳代は軽く混乱する頭をなだめつつも質問する。

この状況下、おそらく彼の言うことは正しいのだろうと判断はつく。しかしいかんせん出口となりうるような場所は残されていなかった。

　まず正面にかまえる入場口。あそこは奴が入ってきたところであり、ここから一番遠い場所である。今奴は体育館内中央付近にいるようだが、見ればわかる。

　どう頑張ってもあいつの後ろへ行くことは出来ない。

　その狂気がすべてを物語っている。武道を嗜んでいた身としてはなおさらに奴の異常性がよくわかる。

　あいつは人間じゃない。

　本能レベルで襲いかかるその圧倒的脅威は、佳代には大量虐殺兵器のそれとなんら変わらなかった。

　それに伴い体育館内の側面に左右二つある扉もまた奴の射程範囲。何をどうしたってそこから逃げ出すことなどできないだろう。きっと扉へたどり着く前に、あの鎌を連想させる長く鋭利な刃物に切り裂かれ、ただの肉片へと姿を変える。

第一、唯一空いている東側の扉は今でも大量の人が詰め込んでいて、今更行っても出る前にころされてしまうのがオチ。かといって他の扉は鍵がかかっているのだ。出られるはずがない。

　そんな状況で逃げ出すなど考えられない。それは即ちあいつの前に行って殺されろと言っているようなものなのだから。

　しかし一哉は静かに呟くように言った。

「僕、入学前にあらかじめ色々下調べしているんです」

「……だからなんだっての？」

　彼の言うことがいまいちよくわからない。

「この裏口程度のドアなら一撃で破れます」

「……なっ！？」

　そう、この体育館事体かなり古い建造物であり、この裏口のドアなど木製の薄い構造。そのカギなどあってないようなドア一つ、巨体に相応しい力を持つ一哉には破ることなど朝飯前なのであった。

「じゃあ早くここ壊してよ、早くしないとあいつみんな殺してここまで来ちゃうわよ！」

　緊急といっても心に刺が刺さる。自分の命はもちろん大切だが、それでもその他のみんなを蔑ろにするような発言をしたことに罪悪感がチクリと刺す。

　が、佳代の言葉を聞いて一哉の顔は焦りを含みつつも曇っていく。

「………………」

「な、なに、なに黙ってんの？」

　それに感応して佳代にも焦りが伝わる。

　それはこのドアは開けてはいけないのだと。暗にそう言っているように思えて。

「先輩……、さっきから聞こえる悲鳴。聞こえますよね？」

「え、ええ……」

　間違ったことは言ってない、と確認するように佳代は頷く。額には知れず汗が垂れていた。

「あれ、外からも少し聞こえるのが、わかりますか？」

「え、外……？」

　その場で耳を澄ましてみる。確実に少なくなりつつある悲鳴、絶叫。それは体育館東口のドアを中心に広がっている。

　が、確かに。

「……！？」

　その範囲が、外部にまでわたっていることが微かに聞き取れた。

「っ！」

　急いでドアに耳を付ける。外から伝わる音は木製の薄い板を通してより鮮明に外部の情報を教えてくれた。

『〜〜ぁ…ゃああ！……すけ…だれ…、…いやあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！』

「ヒグッ！」

　思わずドアから飛びずさってしまった。そのあまりの勢いに後ろへ転げそうになってしまったところへ一哉がそっと背中に手を回す。

　確かに聞こえた。体育館内と比べればはるかに悲鳴を上げている人数が少なくはあるものの、それでも外からも悲鳴が聞こえてきた。

　その発生源は唯一開いているドアの先から校庭にかけての周辺。

「……こっちへついてきてください。その間に理由を説明します」

　そういうとガタガタと震えの止まらない佳代の手をとり、二階へと向かった。

佳代には何がどうなっているのかがまるで理解できない。ここに殺人鬼が、体育館内でまだ殺戮を繰り返しているのになんで外にも！？

考えればなんてことない理屈。ただひとりでこんなことをする殺人狂の道楽ではなかったというだけの話だ。そう、これはなんらかのグループ。複数犯による計画的な犯行であるならば話がつながる。ただ外にも奴の仲間がいただけどいうだけの……

頭ではそこまで発想が追い付く。だがあまりにも現実離れしたこの状況では心が信じようとしない。ありえてたまるかこんな現実は、と自己を形成する最深の要素が佳代に現実を認めさせようとしないのだ。

だから混乱する。処理が追いつかない。

先輩がいてくれたらと、わずかな希望だけが彼女の心に突き刺さる。

「落ち着いて聞いてください」

　しかしそれでも今は進んでいる。迷っている暇も余裕も時間もない。だからできる限りのことをしなければいけないと彼は歩みを続ける。平静を保ってなくてはならないと、助けたい者がいるならば自分自身が強くあらねばならないからと、その心を鋼に変えて。