協様との謁見、そして華琳の丞相着任を無事終えた俺達は6日ぶりに新城へと戻る

舞が終わった後に開かれた宴の席はそれは凄いものだった、宴の席にわざわざ協様と劉弁様は現れ共に楽しみ

兵達全てに高級な酒が振舞われ、食事も見たことが無いような豪勢な物ばかり

だがそれは協様に言わせればとても珍しいことだったらしい

何時もは劉弁様が我等が食す物全ては民から与えられたものだ、食に関わらず衣服も皆の前に立つ以外は

慎ましくあれと言われ、将や民とそれほど変わらない食事を取っているようだ

俺は劉弁様の熱心な教育ぶりに驚き、この方が側に居るならば間違った道へ歩くことは無いだろうと

安心してしまった

「無事に済んで良かったな」

「ええ、協様の器も我等の望むものであったし言うことは無いわ」

「まったくだ、次は呉だな」

「そうね、春蘭達の南攻は既に終わっていると早馬が着たわ」

早いもんだ、幾ら空白地帯とはいえその地に住まう豪族や民を数日で制圧するとはな

やはり稟は策略にも秀でている。魏で戦においては稟の右に出るものは居ないのではないか？

せいぜい対抗できるのはあの鳳雛くらいだろう。まだ会ったことは無いが恐らくは相当の人物のはずだ

「笑っているわよ、稟の才がそれほど気に入っているの？」

「まぁ素晴らしい才だと思う・・・才と言えば器を計った時に全て俺の責にしたこと忘れてないだろう？」

「フフッ。何を言うかと思えば、嫌ならばハッキリと断れば良いでしょう？貴方は私と同格の者なのだから」

「では嫌だと言ったらどうした？」

「新城に帰ってきた時に私の楽しみが増えるだけよ」

笑顔で答える華琳。俺はきっと顔が青くなっていることだろう。何をされるかはなんとなく解るが

流石に身が持たない。責め苦などはされて喜ぶ桂花にしてやれば良いだろう。そう考えれば

あの時、素直に器を計ることを承諾して良かったと思える

ますます顔を青くする男を見ながら華琳は口元に手を当て体を丸めて笑っていた。想像だけでも

彼を攻め、苦悶の表情をさせたことを喜んでいるのだろう

昔を思い出すようなやり取りをしながら馬を進めれば、目の前に見えるは新城の城壁

門の前には魏王華琳を迎える将たちと大勢の兵が並んで待っていた。よく見ればその場には春蘭と稟

そして霞の姿。やはり早いな、僅か数日で攻略してもうこの場に参上しているのだから

城門に着けば多くの将に迎えられ、皆華琳の封爵を心から喜んでいた。将たちは皆賛辞の言葉と喜びを口にし

兵達も声を揃え「曹丞相閣下万歳」と叫んでいた。そんな中、男は一人きょろきょろと周りを見渡し誰かを

探していた

「お帰り隊長、どしたん？きょろきょろして」

「ただいま、秋蘭は何処だ？」

「秋蘭様は涼風ちゃんを抱いてるから後ろの方に居るのー」

「隊長を待っている間に待ちくたびれて寝てしまったようで」

待ちくたびれて寝てしまったか、無理も無い。本当ならば今日の朝にはこの場に着くはずだったのに

天子様との宴が長引いて帰るのに時間が掛かってしまった。今はもう夕暮れ、もしかしたら朝からずっと

待っていたのかもそれない

後方を見ればそこには笑顔で此方を見つめ、その腕には眠ってしまった我が子を抱く秋蘭

男はその姿を見つけると馬から飛び降り、集まる兵達の垣根を潜り抜け妻の下へと走る

凪たち三人はその姿に微笑んでいた

「すまない待たせたな」

「いや、無事に帰ってきてくれればそれで良い」

兵達の間を抜け、妻の下へと走り寄り妻の頬を撫でようと近づくと、目を覚ました涼風が珍しくその瞳に

涙を溜めて父の腕を掴み唸っていた。よく見ればその頬には涙の乾いた後があり、目もかすかに赤くなっていた

「んーーーーーっ！」

唸る我が子を秋蘭から優しく受け取り、抱きしめれば大粒の涙を零しプルプルと振るえ

唇をかみ締め父の首筋を力いっぱいに抱きしめていた。男は泣きながらしがみ付く我が子を何度も優しく撫でる

「どうやら朝起きた時に昭が居なくて不安になってしまったようだ。今日の朝帰ってくると不明確なことを教えて

しまったからな。昭は涼風との約束を違えたことは無いだろう、悪いことをした」

「そうか、ごめんなお父さん遅くなっちゃったな。待っていてくれて有難う」

父の謝罪と感謝の言葉を聞いて涼風は「ふぐっ、ふぐぅ・・・」と嗚咽をもらし終には珍しく人前で声を上げて

泣いていた。その様子に気が付いた華琳は、兵に道を開けさせて男と秋蘭の元に馬を進める

「今日はこのまま屋敷に戻りなさい」

「良いのか？」

「天子様の御前で私の願いを聞いてくれた褒美よ」

「有難う、華琳は何時も俺の一番欲しいものをくれるな」

心底嬉しそうな顔の男を見て、華琳は「それは貴方もよ」と答える。男はそのまま目礼をして涼風を抱いたまま

屋敷に足を向け、秋蘭は深く頭を下げて男の後を追う。華琳はその姿を見送ることも無く後ろに振り返り兵や将の待つ

元へと馬を進める。そこには王の名を持つ二人の対照的な姿があった。

一人は家族の待つ元へ、一人は王と言う名の孤独の玉座へ、だが華琳の顔は笑顔。なぜならば、家族の下へ

歩む者は孤独の王の隣に立つことが出来る唯一の存在。玉座には独り座るものだが、その傍らには

家族の温もりを持つものが立っている。だからこそ、寂しさは無く、凍えるような孤独の寒さは無い

華琳は前をて微笑む。自分を王として慕い、支える者たちに。彼女の強さはその傍らにある

だからこそ心折れることがあろうとも立つことが出来るのだと

「協様、貴女も私と同じ傍らに温もりを持つものが居る。だから共に歩みましょう」

華琳は呟き、強き顔と優しき眼差しを皆に見せるのだった

娘を抱きしめ優しく撫でながら歩く男。その隣を自分の腕を組んで歩く秋蘭

秋蘭は父の腕に抱かれる娘を見ながら、男に一定の距離を開けて歩く

腕の中の娘の声が、いつの間にか泣き声から安らかな寝息に変わった頃、二人は屋敷へと到着

男はそのまま寝台へと向かい、静かに壊れ物を扱うように優しく娘を寝台に寝かしつけた

「うん、可愛い寝顔だ」

そういって男は布団を優しくかけ、その部屋から出ようとした所で何かに服を引っ張られる

何かと思い、後ろを振り向けば秋蘭が顔を下に向けて男の服の裾を摘んでいた

「ん？」

どうした？と首を優しい顔で首をひねれば、秋蘭は少しだけ顔を上げ、見上げるようにして頬を染めながら

「六日」

とだけ口にする。六日という言葉に男は何かあったかと考えるが直ぐには浮かばない、その様子を見た

秋蘭は僅かに頬を軽く膨らませ、甘える子供のように顔をまた少しだけ上げてさっきよりも頬を赤く染め

「六日・・・」

と頼りなく語尾が消え入りそうになりながらもう一度口にする

その表情と言葉で理解したのか、男はさっきよりもずっと優しい笑顔を見せて、秋蘭を強く優しく抱きしめる

すると秋蘭は嬉しそうに男の胸に顔を埋めて顔を擦り付け始め、目を瞑って暖かい感触を味わっていた

「六日分ならこのくらいか？」

「もう少し強くだ」

「これ以上は痛いだろう」

「痛いくらいが嬉しい」

そう答える妻に、苦笑し男はほんの少しだけ力を込めて抱きしめるのだった

新城に戻って二日後、城で華琳に美羽についてと呉の事を話した男は少し大きめの木箱を持ち、背中に美羽を背負い

といっても美羽が背中にしがみ付いてぶら下がっている状態で、今後の金策について軍師達と話す秋蘭の元へと

歩を進める

会議をする部屋へ向かおうとする途中に珍しいものを見つけた美羽は、男の頬を指先でぷにぷにと押してその珍しい

光景を指差していた

「父様、珍しい組み合わせが居るぞ」

そう美羽に言われ、指を指す方向は確かに珍しい光景。そこには地面に絵を書く涼風とそれを見る桂花

どうやら会議は終わり、俺と美羽を待つ間に桂花に相手をしてもらっていたようだ

「すまないな桂花、有難う」

「おとーさん、おねーちゃんおかえりなさい」

礼を言う俺に「別にアンタの為じゃないわよ」と相変わらずの答え。どうも嫌われては居ないが

好かれても居ないな、だが従姉妹の鳳から言わせれば他の男達から比べたら随分とマシらしい

妻子持ちというのと、妻以外に興味を持たないというのが大きな要因らしいが

等と考えていると美羽は背中から飛び降り、涼風の元へ歩み寄り頭を撫でていた。涼風も姉に会えるのが嬉しいようで

喜びながら美羽に抱きついていた

「ふむ、鳥の絵か。湖面にかぶせ波、空を飛ぶ大きな鳥。涼風、鳥さんの色は何色だ？」

「むらさきー」

「紫の鳥なんかいるわけないじゃない、やっぱりアンタの娘ね」

「・・・桂花、資金繰りが上手く行ってないのか？」

え？何で知ってるのよ！？と驚く桂花。やはりか、涼風の聞こえるところで会議をしていたのだな

今日は早く終わるからと城に連れてくるのでは無かったな

「かぶせ波は金銭的危機を表し、鳥は母、紫は病等を表す色だ。となれば病気をしていない秋蘭は

金銭的危機で悩んでいると考えるのが妥当だろう」

「あ・・・当たってるけど、一体何なのよそれ」

「絵画心理学といってな、子供は描く絵にその心理的情景を写す。絵から子供の考えや病の場所などを

判断する学問だ」

俺の言葉に首をかしげ、考えているようだが理解は出来ないだろうな。始めは実際説明を受けながら絵を見なければ

理解できないし、色に関しても色彩心理学とはまた違うから、前に華琳に進言した内容とは変わってくる

「絵なんかで考えなんか解るわけ・・・」

「解るんだよ、特に子供は色も自由に考える。父親を意味する山が紫ならば、父はきっと病や傷を負っているのだろう

絵の左に山が描いてあれば外側に問題があり、外傷がある。右ならば内面、つまり心の病や体の内の病と言ったところか」

ますます首をひねり、涼風の描いた絵をまじまじと見ていた。目の前に描いてある絵には大きな山が中心に一つ

桂花が「この山の色は？」とたずねれば涼風は「あおだよー」と答え、俺の顔を睨んでいた

解らなければ素直に聞けばいいのに、聞くことは俺に負けるとでも思っているのか？仕方が無いやつだ

「中心にあるということは、涼風にとって俺は安定して外面も内面も見せていられていると言うこと、青は

自制や自立を表す。俺のことを涼風は自立し、自制できる人間だと見ていると言うことだ」

「アンタが自制や自立した人間ですって？買いかぶりすぎね、戦場で怒り狂う男の何処が自制よ」

それを言われると辛い、俺は苦笑いで頬を掻く。一応は自制が聞くように心の訓練と言うヤツをしているんだが

まだ桂花の前でお披露目しては居ないからな、そのうち見せられる機会でもあればいいが

「それよりも、金策は大丈夫なのか？」

「心配無用よ、アンタが開拓した行商の道を上手く利用させてもらうわ。最後の売渡を呉ではなく徐州にすれば

良いんだから」

なるほど、あそこは前に楽市楽座をやった場所だ、今頃集まった商人達による商戦があそこでは繰り広げられている

ならばうまく立ち回り、米や麦を武器に大量の金を手にすることも可能だ。変に税率を上げて民から不満が出るより

ずっと良いやり方だ、流石は桂花だな

「そういえば華琳様の所で何を話したの？」

たずねる桂花に一つ頷き、懐から袋を取り出す。そして美羽に渡せば衣嚢（ポケット）からパチンコを取り出す

美羽の持つそれは華氏城、つまり印度から流れてきたのだろうゴムの木からゴムを抽出し、真桜に頼んで作った

支えのあるスリングショットと言う本格的な物だ。ゴム事態は３００万年前くらいから実在していたから

解るんだがそれを俺の天の話、昔遊んでいた玩具を作り出すとは、真桜と美羽そして華佗が居れば作れないものなど

無いのではと思えてしまう

「な、何よそれ」

不思議な武器に少しおびえるが、美羽は構わずスリングショットを構え、袋から取り出したマタタビを弾代わりに

次々と遠くに打ち出す。すると何処からとも無く大量の猫が現れ、飛ばされたマタタビを追いかけ疾走する猫の大群

それを見て涼風は「すごい！すごい！」と飛び跳ねていた

「あれは一体何なの・・・・・・？」

「ん？猫はマタタビが好きだろう？」

答える俺に「何当たり前のこと言ってるの？私が聞きたいのはそういうことじゃないわ！」とばかりに睨みつけてくる

それに対して「魔除けだ」と答えれば「馬鹿じゃないの？呪われてしまいなさい」と返ってくる

まぁ呪いの方がマシだ、なんたってそんなもの信じていないし、人を殺すのは結局人、一番に怖いのは人間だからな