「……うぉっ！」

「ん、どうした？」

「いや、何か急にすごい寒気がして……」

何だったんだ一体。

まぁいい、俺は気を取り直して辺りに注意を向ける。

今俺と華雄は深い森の中にいる。

理由は単純明快。迷ったのだ。

細い獣道を進んで行くため、纏風からは降りている。

纏風は手綱を持たなくても着いてきてくれるため、とても助かっている。

華雄が言うには、この森には獰猛な獣が群れで住んでいるらしく、とても危ないらしい。

森に入ってからそれを聞いたため、出ようとした頃には既に迷っていた。

時刻は既に夕暮れ、森の中で夜を迎える事になりそうだ。

何処か落ち着ける場所を見つけないと、本格的に危ない。

と、辺りが暗くなってきた頃大きな洞窟を見つけた。

華雄と纏風を残して松明を持ち中を調べる。

前に入った温泉の洞窟とは違い、中は直ぐに行き止まりになっていて、高さ広さが十分にあった。

枝の束や、火消し跡、恐らく前に森に迷った人が使ったのだろう。

どうやら今夜はここで過ごせそうだ。

「一刀は、恋や愛を知っているのか？」

「ぶっ！！」

夜。洞窟で一夜を過ごす事になった俺らは、火を囲んで座っていた。

内部の広さから纏風までも入る事ができ、洞窟の脇で膝を折って休憩している。

そんな中、華雄からとんでもない事を聞かれた。水を飲んでいた俺は軽く噴出してしまった。

「げっほげほ……急になんでそんな事……」

「いや……前立ち寄った村で、一刀は複数の女と抱き合っていたではないか」

「……見てたのか」

「あぁ、別に複数の関係をとやかくいうつもりは無い。だが私は、知っていると思うが男女の関係というのに疎くてだな……できるのであれば、教えて欲しいのだが」

「教えるって……」

華雄の事だから、色恋沙汰は「必要無い」とばっさり切り捨てると思っていたのだが……

「私も今まで関心は無かったんだが、一刀と出会う前に古い友人に言われてな……」

静かに目を瞑り思い出すように話す華雄。

「そいつも子供の頃からずっと武芸一筋でな。恋もしたことがなかったらしく、悩んでいたらしい」

パチパチと火種が爆ぜる音が洞窟に響く。

華雄も水を飲み、再び口を開いた。

「その気持ちが知りたくて、そいつはある男に頼んでみたんだ。結果は……想像以上だったらしい。それからはもう、そいつはその男に夢中だそうだ」

可笑しそうに笑う華雄。

俺は釣られて笑う事が……できなかった。

華雄の旧友、子供の頃から武芸居一筋で、『甘い時間』というのが知りたくて俺に頼んできた彼女が思い浮かんだのだ。

「だから私も、そいつにそこまで言わせる恋というものが気になったんだ」

だから……

と頼む華雄に、俺はある質問をした。

「その人は、今も幸せそうだった？」

俺の質問に、華雄の顔が曇る。

「……そいつの思い人は、数年前行方不明になってしまったらしくてな。私も会って見たかったんだが叶わなかった。幸せそうかと聞かれると、何とも言えん」

「……どういう意味？」

「本人は、その男を愛した事に後悔は無いと言っていたが……たまに浮かべるそいつの顔が、見ているこっちが哀しくなるほど痛々しいんだ」

華雄の言葉に、胸に深い痛みが走る。

彼女と交わした約束。

いつか二人で羅馬へ旅に出るというもの。

その約束を俺は守れなかったのだ。

「そっか……」

自分の不甲斐無さに嫌気がさす。

俺は緩む涙腺を必死に抑えた。

華雄の申し出はもちろん断った。

今の自分にそんな資格なんて無いのだから。

持っていた保存食で夕食を済ませ、明日の事も考え俺達は早めに床に着いた。

「おぉおおおおおおおお！！！」

大きな雄叫びに目を覚ます。

同時に、体に纏わりつく様な強い殺気を感じ飛び起きた。

洞窟内を見回すが、警戒するように立っている纏風が居るだけで、華雄の姿が無い。

急いで一心を掴み外へ向かう。

強い朝日を手で遮りながら洞窟を出ると、華雄が熊と立ち回っていた。

その熊が、尋常じゃない大きさだ。

体長は五メートルを程だろうか。

この世界は人だけでなく動物も規格外らしい。

「華雄！」

「一刀か！！」

華雄が熊の一撃を金剛爆斧で抑えながらこちらを向いた。

と、熊の瞳が怪しげに光る。

「華雄！前だ！！」

「なっ……ぐ、あぁああああぁあああぁああぁぁああああああ！！！」

抑えていた手をそのままに、熊が鋭い牙で華雄の肩を喰らった。

「くそぉおおおおお！！」

全速力で両者へ向かい、そのまま熊へ一撃見舞う。

熊は華雄から離れそれを躱した。

その隙に華雄を抱き洞窟前へ後退する。

「ぐ……うぅ……！」

華雄の傷は浅くは無い。血が多く流れ、今すぐにでも手当てをしなければ危険な状態だ。

熊へ視線を向ける。

口の周りについた血を、舌なめずりしていた。

次はお前だ。と言わんばかりに俺を見て唸っている。

「……ごめん華雄。少しだけ待ってくれ」

華雄を寝かせ、一心を構える。

怒りが沸々と湧いてくる。華雄を傷つけた熊に対して。そして注意を逸らせてしまった自分に対して。

四肢を地に置き牙を剥く熊へ向かい、俺は地を蹴った。