「はぁ、はぁ、はぁ……」

息が荒くなる。

いつもであればこんなにすぐに疲れることは無い。

だが、一撃も貰うことができない状況に、精神面での体力消費が多いのだ。

こうして場を凌いでいる間にも、華雄が命の危機にさらされている。

華雄の安否が頭をちらついたその時。

足を狙った熊の一撃を真上に飛んで交わしてしまった。

まずいッ！！

続けて襲ってくる鋭い爪。

空中に浮いている俺に避ける手立ては無い。

全身の氣を防御に集中した瞬間、その衝撃が身体を跳ね飛ばした。

痛みに耐えながら地面を転がる。視界の隅に血潮が舞うのを垣間見る。

全身が擦り切れ、鈍い痛みに歯を食いしばりながら立ち上がる。震える足に渇をいれ、熊の方を見る。

熊は俺を殴った自分の腕を不思議そうに見つめていた。恐らく違和感を感じたのだろう。

防御をしてもこの有様だ。

氣を練るのが少しでも遅かったら、俺の命は無かっただろう。

熊は再び俺に向け臨戦態勢をとる。

今の俺に熊の攻撃を避け続ける体力も時間も無い。

おまけに氣の使いすぎで全身が錘を着けているかのように重い。

「……ふぅーーー」

覚悟を決めよう。

ここで俺が熊に殺されれば、残った華雄も同じ道を辿る事になる。

それだけは絶対に回避しなければならない。

最低、俺が死んででも熊を仕留めなければ。

丹田に力をいれ、残された氣を練り上げる。

両手で一心を構え、自分から熊へ向かった。

無論熊も黙ってそれを見ている訳ではない。

二足で立ち上がり、俺を迎え撃つように両手を掲げる。

改めてその巨躯に身震いするが、足は止めず間合いに入る。

襲い掛かる熊の右腕を、軽く一心を沿え軌道をずらす。

遅れて来る左腕を、更に速度を上げ懐に入り避ける。

脇腹に掠り激痛と共に激しく血潮が舞うが、ここまで来れた。

「はぁ！！！」

目一杯の力を込め、熊の足へ一撃を見舞う。

手応えはあった。熊は初めて苦痛に呻き片膝を着く。

ここしかない！！

両足と一心の先端に最後の氣を込める。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」

足の氣を爆発させ、熊の顎へ一心を突き刺す。

形容し難い音と共に、熊の脳天から一心の先端が突き出た。

地鳴りと共に、熊が後ろへと倒れこむ。

「はっ、はっ、はっ、はっ」

腕にこびり付く突き刺した感触。が、首を振り気持ちを切り替える。

勝利の喜びや、殺してしまった罪悪感を感じている暇は無い。

すぐに華雄の手当てをしなければ。

今すぐにでも休みたいと主張する身体に鞭を打ち、華雄を抱き洞窟に戻った。

「終わった……か？」

救急箱に包帯を仕舞い息をつく。

野生の動物につけられた傷なので、念入りに消毒をし包帯で処置をした。

血が足りないらしく華雄の顔は少し青いが、脈や呼吸は安定している。これならば大丈夫だろう。

と、安心したせいか視界が暗転する。

身体の稼動限界をとっくに超えていたのだろう。

鉛のように重い身体を横にし、襲い掛かる睡魔に身をゆだねた。

「……痛ッ……あれ……」

全身の痛みに目が覚める。

「おぉ、起きたか」

木の葉を焼べていた華雄がこちらに気付いた。

身動きをとろうとするが、なにやら動きにくい。

と、自分の身体そこかしこに包帯が巻いてあった。

「これは……」

「一刀が持っている道具は奇怪なものばかりだな。用途は何となく分かったから使ってみたんだが……いらん世話だったか」

不安げに俺を見つめる華雄に、俺は可笑しくなり軽く噴出す。

「いや、ありがとう。助かった」

消毒もちゃんとしてくれたらしい。少し不恰好だが、効果は十分あるはずだ。

そうか。と嬉しそうに言う華雄。その肩を見て、俺は慌てて口を開く。

「ごめん華雄。あそこで俺が出てこなければ華雄は……」

「ん？何を言っている。どんな理由があろうとも、戦いの最中に注意を逸らしてしまった私が悪いんだ。一刀が気を病むことではない」

心底不思議そうに返す華雄に、俺の罪悪感が幾分和らいでいく。

それよりも、と華雄が続ける。

「外の、見たぞ。随分と苦戦したようだな」

「うん、何とかね……」

蘇る、肉を貫く感触。

初めて摘み取った命の感触に言い知れぬ感情が湧き出るが、悔いは無い。

あそこで殺さなければ、自分達がやられていた。

これだけは、割り切らなければいけないのだ。

何故華雄が俺を起こさず一人で熊へ向かったかは聞きはしない。

付き合いは短いが、華雄の人となりはかなり理解していると思う。

そこから考えれば、理由なんて簡単に分かるからだ。

だが、俺としては当然そんな無茶はしてほしくないわけで……

「華雄」

「なんだ？」

俺の方を向く彼女を見つめる。

細い身体。それでいてあの金剛爆斧を振り回すのだから、信じられない。

「……守るから」

俺なんかが痴がましいのかもしれないが、それでも今日は彼女を守る事ができた。

「華雄は俺が、守るから」

彼女より弱い俺がこんな事を言うのも可笑しいかもしれないが、この気持ちは伝えたかった。

華雄はきょとんとして俺を見ている。

「…………背中くらいなら……守らせてやる」

どうせ突っぱねられ、いらん。と言われると思ったが、帰ってきた言葉は嬉しいものだった。

何故か頬を赤くして顔を背ける華雄。

「はは、ありがとう」

俺の意思を汲み取ってくれた事が嬉しくて、顔には自然と笑顔が浮かんでいた。