カテリーナの体から、青白い火花のようなものが飛び散り出し。やがて、激しい光が解き放た

れる。と、同時に、女戦士の体が、大きく後方へと押しやられた。

　後ろへ倒されるように飛ばされていく彼女。だが、背後へ倒れるという直前、地面に手を付

き、体を一回転させて、元のバランスを取り直した。

　しかしそこへ、カテリーナは突進して行く。剣を構え、目にも留まらないようなスピードの走りに

加えて、大剣による強力な突きを繰り出した。

　女戦士は、体勢を取り戻したばかりで、その攻撃を避ける事はできない。

　カテリーナによって、まるで大砲のように強烈な突きが繰り出された。まるで、稲妻が弾ける

ような衝撃と共に、女戦士は後方へと飛ばされる。

　飛ばされた女戦士は、そのまま地面に転がる。突きによる衝撃はすさまじいものだったらし

く、彼女は何メートルも後ろへと飛ばされていた。

　その時、ついでに彼女の被っていた兜が脱げ、赤くて長い髪が露になった。

　地面に転がったものの、彼女は何とか立ち上がる。しかし、受けたダメージが重いらしく、立

ち上がろうとする時に足を崩した。地面に膝をつく。

　兜が脱げた女戦士は、美しい女の顔をしていた。真紅の髪が、薄暗い夜の闇の中に輝いて

いる。顔立ちはまるでエルフのごとく整っていて、その顔に模様が浮き出ている辺りなどはまさ

にその通りだった。

　しかも、耳まで尖っている。不思議な事には、その耳の先端には、鳥の羽根のような羽毛が

生えている。

　彼女はエルフを思わせるような姿をしているが、赤い髪、そして赤い瞳を持つエルフなどはい

ない。人の姿こそしているが、人間ではないが、エルフでもない。私の知らない種族だった。

　そんな彼女の目の前に、突きを繰り出した瞬間に彼女の後を追ったカテリーナが立ってい

た。

「なかなかやるようだけど、私だって本気を出せばこんなものさ」

　カテリーナは地面に膝をついている女戦士に、大剣を向けたままそう言っていた。

　　だが目の前に大剣を向けられていても、彼女は自分と共に地面に転がった槍を掴み取り、

それをカテリーナ目掛けて突き出そうとした。

　しかし、すぐにそれはカテリーナの剣によって弾き飛ばされてしまう。大きな槍は、彼女から

離れた所にまで転がった。

　カテリーナと、赤い女戦士の視線が、激しくぶつかった。女戦士の方は、とても鋭い視線、ま

るでにらむような顔で彼女の方を見ている。

　やがて、

「おのれ…！」

　そのように言い放ち、彼女はその場からゆっくりと立ち上がった。カテリーナに剣を向けられ

ていても、少しも怯む様子を見せない。

「このくらいで勝ったと思うなよ…！」

　まるで唸るような声を出す女戦士。元はかなり綺麗な声をしている事が分かるが、今は強い

威圧感を篭らせた声になっている。

　彼女は、カテリーナの方から、少しずつ後退し始めた。

　カテリーナはそれを逃さんと、大きく大剣を振るい、彼女の動きを捕らえようとするが、間に合

わない。

　女戦士は、カテリーナの攻撃を受け、負傷しているはずなのに、彼女の剣よりも素早く動き、

しかもそのまま、高々と跳躍をして中庭の城壁に登った。ついでに地面に転がった、自分の槍

と兜まで手に持っている。

　全身に鎧を身に着けているというのに、１０メートル近い跳躍をする彼女に、唖然とする私

達。

　そんな女戦士は、城壁の上から、カテリーナの方を見下ろして、力強く言い放つ。

「いいか、これで済むと思うなよ…！　カテリーナ・フォルトゥーナよ！　お前はこの私が地の果

てまで追い詰め、必ずや息の根を止めてやるぞ…！」

　女戦士の声が、私達の方へと響いてくる。カテリーナは、じっと彼女の方を見上げていた。

「良くお前の胸の中に刻み込んでおけ！　私の名は、ナジェーニカ！　ドラクロワの娘、ナジェ

ーニカだ！」

　彼女はカテリーナに向かって、激しく言い放つ。すると、城壁の反対側へと行き、視界から消

えてしまった。

　カテリーナは、彼女が去って行った場所を、しばらく見つめていた。

「ねえ、今の誰？　知り合い？　あなたの名前を知っていたよ」

　そんな彼女にフレアーが駆け寄って尋ねかけた。

「さあ…？　知り合いなんかじゃあなけけど。私の名前くらい知っていても不思議じゃあないさ」

　彼女はそっけなくそのように言った。

「とにかく、この場所は危険だ」

　カテリーナは私達の方を振り向いてそのように言うのだった。早速、私達はこの混乱からい

ち早く抜け出そうと、行動を再開するのだった。

　夜の静けさに包まれていた《リベルタ・ドール》は、ものの数刻もしない内に、大混乱に陥って

いた。

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８．抜け道