SEED　Spiritual　PHASE-71　忙殺に至ると憤怒を呼ぶらしい

　オーブを発ってから既に一月、いや二月だろうか。その間はジャンク屋ギルド関係施設と、不本意ながらも��ターミナル�≠�頼って飛び回ってきた。追われながらの探索行が効率的だとはとても思えず、そろそろ現状に限界を感じる。

　黒い��デスティニー�≠ﾍ表舞台から消えた。��アプリリウス�≠ﾉて奴が自爆四散したとの報は彼の耳にも届いている。それが決定的なのか、悪しき��ターミナル�≠ﾌ活動は為りを潜めている。この約二ヶ月の間に潰した��ターミナル�≠ﾍゼロであり、同時に彼らによる被害の報告もゼロである。

（キラが仇をとってくれて、はは……俺の勇み足はただ立場を悪くしただけか……）

　気分が重く沈む。しかし鬱に塞ぎ込むのは何も自分の所作だけが原因ではない。数字は無機質な存在でありながら時に心に訴えかけ、大きな傷を残していく。

　黒い��デスティニー�≠ｪ表舞台から消えた。その報から約４ヶ月。犯罪件数が激増していた。

「えぇ！　わたしですかぁ!?」

「そう。君に頼みたいのです」

　考えられないことだった。わたしに責任ある仕事など勤まるとは思えない。

　考えられないことだった。アスラン・ザラが失脚してしまった。確かに代表補佐官でありながらのあまりの奔走ぶりはメイリンをして眉をひそめさせたのは事実。だが、彼が何か国益に反することをしたのだろうか。雲隠れしたと言う話は彼女の耳にも入っているが、まさかそれで、国家反逆の罪に問われたとでも言うのだろうか。

　考えられない……。今この人は、わたしを指して代表代行と言わなかったか!?　突然自分を囲む世界が大きく揺れ動き、メイリンは自分を指差し目を丸くしたままきっかり一分凍り付いていた。

「そ、そんな！　どうしてわたしなんですか？」

　納得できるようなできないような話が始まった。

　一つ。未だカガリ・ユラ・アスハは表に立てる状態ではないこと。

　一つ。アスラン・ザラの失脚および逃亡は一部の者を除き伏せられているということ。

　以上二つのマイナスイメージを覆い隠す為、��エターナル�≠ﾅ戦った英雄として名も無き通信士を担ぎ上げようとするらしい。

（わ、わたしがアスランさんみたいに有名だとはとても思えないんだけど……）

　だが、カガリやアスランに近しいものを掘り下げていけば行き当たるのはムウ・ラ・フラガ、マリュー・ラミアス、そしてメイリン・ホークとなるのかもしれない。ムウは宇宙。そこで選から漏れるのは仕方がない。しかしマリューとメイリンを秤にかけるとどう考えても自分のほうが見劣りすると彼女には思えたのだが、彼らはメイリンをこそ選んでしまった。

（なんでだろ？　……一応、次官だったから？　それとも、コーディネイターだから？）

――どちらにせよそれは大きな問題ではないのかもしれない。代行を、氏族からではなく��メサイア�≠ﾌ功労者から選択する……つまり、この国は産業や技術力よりもプロパガンダありきで動いているとでもいうのだろうか。

　目眩を感じた。自分は役者ではない。裏方である。

（そ、そりゃ白服に憧れたりしたことはあるけど、だからって一国を預かるなんてできすぎって言うか……無理ですよ！）

「無理ですよ！」

　いつもは隠しておく胸中を思い余って吐き出したが、決定事項だと言われて終わる。逆らうなと言われればなにもできない。

　――そして忙殺という単語を理解した。

「あ、アフリカ共同体への表敬訪問ですか？　えぇと、こ、これ片付いてないんですけど行った方がいいですか？」

　補佐官などに任せても良いらしいが思いつかない。誰かが代わりに行ってくれたから良かったが。

「あぁ、汎ムスリム会議の復興支援、食料以外に何を送るべきなんで――資材ですか？　それならラクス様がピュリフィケーションで下ろしているモビルスーツを……」

　一応代表であるため「様」とか付けてはならないらしい。

「��ターミナル�＝c…わたし詳しくないんですけど……」

　個人的にデータバンクに潜り込むのは得意でありむしろ好きであるが、諜報機関に頼ると言う発想がなかなか身に付かない。二つのどこに垣根があるのかと問われれば困るしかないが、国規模となれば盗まれて困る価値も果てしなかろー。

「代行ぉっ！」

「代行ぅっ！」

（ぁわああああああああああああああああ……！）

　悲鳴が胸中を埋め尽くせば一秒近く動けなくなる。これが「忙しい」という概念なのだ。究極に達したものから死んでいくのだろう。それが「忙殺」という概念かもしれない。

　倭国の政治家はこう言ったらしい。「政治家は政策を作る時間がない――有権者への選挙活動が忙しくて」。聞いたときは元より今ですら愚かなものだと思う。オーブの閣議五大氏族が運営するという世襲制に縛られているためこちらは逆にこういうとこはないが……やはり議会部分は「政治家」ではなく「選挙家」なのだろうか？　もしそうだとしたら……是が非でもこちらの仕事を幾らか引き受けて貰いたいものである。忙しさは、殺される前に憤怒を生むようだ。

　我らは余所に目をやる余裕がなく、彼らは政治に関わる余裕すらない……行政、今までどーやって現状を維持――いや、潰れずに済ませてきたのだろうか……それがこの国だけの欠点とは、思えない。メイリンは自分の現状以上に世界のこれからを思い、憂鬱になった。

「お疲れ様です。そろそろ慣れました？」

「いえっ！　無理っ！　全っ然ダメです！　あの、解らないことだとどもってばっかりですけど……こんなので良いんですか？　最高責任者の代行する人が？」

「大丈夫です。あなた、結構人気あります。それに、やっぱり情報処理に強い方ですから、こちらも色々助かってますよ」

　そーかなぁ……。退出した補佐官や閣僚に疑問符を投げかけながら、山積されたデータに手を付けていく。ほとんどのものは考え終わると頭の中を通り過ぎていく事柄だが、時に心に残るものもあった。

　このデータは、アスランが��ギガフロート�≠�包囲した頃のものか。そしてこちらが、現在か。

　世界規模統計の死亡率が前者の辺りまでじわじわと減少傾向だったというのに、あれから数ヶ月経った今、いきなり元の水準に戻ってしまっている。

（テロリストがいなくなったのに？）

　興味が移る。仕事そっちのけで関連するデータを集めてしまえば黒の��デスティニー�￥ﾁ滅の報を境に報道される内容の中に汚職や紛争や――人の黒さの具現物が増えているような気がする。

（なんでだろ？）

　倭国で、黒の��デスティニー�≠ｪ贅沢な政治家を踏み殺した事件を想い出す。そして想い出すまでもなく、あの機体が世界規模で起こした破壊行為が――抑止になっていた？　巨悪が……審判としての機能を有していたとでも言いたいのだろうか？　そして今、「審判」の死を理解した身勝手達が「自由」を主張した結果が数字に表れているのか……。

　メイリンはディスプレイから目を離すと大きな窓から空を見上げた。

　代表の疲労を感じた補佐官は珈琲か紅茶かしばし逡巡した。

　それを聞かされて数日後、��ジャスティス�≠ﾍ��ムラサメ�≠�一機、蹴斬し、墜としていた。

「何故だ!?　今��ターミナル�≠ﾌ全容解明を否定する理由が、統合国家にあるのかっ!?」

〈そう言うことを言ってるんじゃないでしょう！〉

〈なんと言うことを！〉

　部下、もしくは同僚だったはずの人間と機体に包囲される心地はと言えば、悪夢であるとしか言いようがない。バイタルエリアを避けての攻撃のつもりだが……被撃墜者の生命の安全など保証はできない。

（こ、こんなことをして、俺は……！）

　何になる？　裏切り者として生きることなど構いはしないが親しいものを傷つけて何が得られるというのか？

　変形し、旋回する��ムラサメ�≠ﾉ��グラップルスティンガー�≠�投げつけ突き刺し引き寄せる。中途半端な変形解除しかできなかった敵機――そう敵機を拘束した��ジャスティス�≠ﾍ僚機に銃を向けられない敵達をビームライフルで牽制する。

「こんなことはしたくない！　あなた達では俺を止められないと、解っているのでしょうっ!?」

　こうしている間にも敵の増援が迫っているのかも知れない。だとすれば自分の確信は虚勢に化ける。

〈戻れアスラン・ザラ！　あぁ、代表が意識を取り戻したんだ！　知っているか？〉

「そんな嘘……俺を騙して何になるっ！」

　仲間を撃つ必要性など感じられない。それでも、だとしてもそれが世の中の不正を看過する――（復讐を抑える）――理由になるのか!?

　言葉を労しても心は通じず正義の名を持つ力は振るわれた。――やがて��ジャスティス�≠ﾍ友軍であった機体の残骸達を見据えていた。

〈乱心か……アスラン・ザラ！　こんな事が許されるとでも……〉

　残骸達から目をそらす。

「許してもらおうなんて、思ってはいません。ですが俺は歪んでいく世界を見過ごすわけにはいかない」

　裏切り者として、彼らの意志を切り捨てた。

　見つからないように隠れ、彷徨う行き詰まりを感じる生活であっても望めば情報は手に入る。時折目にする犯罪。見て見ぬふりは出来ず暴力で沈黙させ、世界に追われてまた隠れる。いつの間にかテロ組織と揶揄した彼らに酷似した生活を送っていることにアスランは気づけずにいた。

（こんな状態では何も解決しない……。手詰まりだな）

　誰かを頼るのはやぶさかではないとしても、個人では何も出来なくなりつつある。��プラント�≠ﾉいるはずのラクスとキラの姿が脳裏をよぎったが、彼らの優しさに甘えられない。もしオーブから自分の捕縛依頼でも出ていれば板挟みにさせてしまう……。

（だとすれば……頼れるのは一つか）

　アスランは半分ほど飲み終えたドリンクをテーブルに戻し、彼方を振り仰いだ。

　あの白い山脈の向こう側には――スカンジナビア王国がある。

　ラクス・クラインはメイリン・ホークより連絡を受けた。形式的には統合国家の代表代行就任の挨拶。その実、アスランの失脚と脱走の報告だったが。厄介ごとだけは尽きることなく降り掛かってくる。それが世界というものならば、世界を形作る認識というものはどこまで歪んでいることやら……。一人でいることを利用してデスクに突っ伏したラクスは唐突に近寄ってきた賑やかな声達に危うく捕まりかけていた睡魔から逃れた。

　電子的な声達が自分を呼ぶ。グリーン、ネイビー、イエロー、オレンジ……そしてピンクのハロが横手のボックスから飛び出してきた。こちらの気持ちを察してか、給仕ロボットのオカピなどはドリンクを注いでこちらまで運んできてくれている。

〈ラクス！　ゲンキダセ！〉

〈ミトメタクナーイ！〉

〈ナニヤッテンダー！〉

〈オマエモナー〉

「あらあら。皆さん、もう少しお静かにお願いしますわ」

　彼らにラクスは微笑みかけ、歩み寄ってきたオカピから腰を折ってドリンクを受け取る。犇めくこの子達を作り上げたのもアスランなのだ。ピンクちゃん一つに喜んだら、山のように作り上げてプレゼントしてくれた。想い出して口の端に微笑を浮かべ、そして嘆息する。

「……アスランは……思い詰めすぎるのです…」

　溜息を掻き消すようにドアがスライドした。血相を変えて、キラが駆け寄ってくる。

「ら、ラクス！　アスランが！」

「はい。承知しています。先程メイリンさんより連絡がありました」

「そ、捜索願ってどーゆうこと!?」

　そう。キラの言うとおり統合国家から伝えられた内容は「捜索願」だった。聞こえをよくしただけであろう。統合国家の重要人物を『指名手配』などとできなかっただけのことに違いない。国の決定に反抗したことによる謹慎、その謹慎中に逃亡、それに付随する象徴機の強奪、その果ての行方不明……。

「はぁ。キラからもアスランに世界の上手な歩き方、教えていただけませんか？」

「冗談行ってる場合じゃないよ。アスラン、オーブから出たんでしょ？　��プラント�≠ﾉ亡命したいんだけど宇宙港が全部差し押さえられてるとか、そーゆーんじゃないのっ!?」

　ラクスは呆れて嘆息した。しかし男というのは良いものだとラクスは常々思う。いや、男の、親友同士の友情が、か。自分にはいないと思う。窮地の際、ここまで心配してくれる同性は思い至らない。

「それはあり得ませんよ。キラは聞いていませんか？　カガリさん、意識を取り戻しています」

「あ、え？　そうなんだ」

「はい。あの方の考え方から行って、アスランがイジワルされることはないと考えます」

「うん。僕も」

「アスラン自身も、わたくし達を頼って良いものか迷っているのではないでしょうか？」

「そんな！　僕たちに遠慮することなんて――」

　ラクスは呆れて嘆息した。確かに『わたくし達』に気を遣う理由はないだろう。だが、あまりに身勝手な理由ならば「公的なわたくし」には気を遣って貰わねば困る。如何にアスランに協力したいと個人的に考えていても、彼一人と��プラント�≠�天秤にかけるわけにはいかない。そして……いざ彼を斬り捨てる場面に出くわしたら……それでも公人でいられるかは些か自信がない……。

　ラクスはキラを見つめた。彼はただただ親友の安否を気遣っている。――あぁもしキラと��プラント�≠�秤にかける事態になったとしたらなど考えたくもない。考えたくもないからこそあの頃の自分は隠棲という道を選んだというのに。

「キラ、あなたには��プラント�＊h衛に専念していただきます。アスランの捜索はわたくしに任せてもらえませんか」

　彼の瞳が拒否するような動きを見せた、気がした。ぴょんぴょん跳びはねていたハロがキラの眼前を通り、煩わしがったか彼がそれをキャッチした。ネイビーちゃんが喚くがラクスが苦笑を零しただけでキラはそのまま拘束していた。

「行方が解らないままでも、定期的に捜索状況を連絡いたします。それでもダメですか？」

「ぅ……うん。議長命令じゃあ従わなくちゃね」

　キラを退出させ、ハロ達も元の場所へ返すと執務室に１８ある全てのモニタに電源を入れた。国内情勢、統合国家からの情報、破損したコロニーの修復状況、投機マネーの動きその他諸々……新たな通信を繋ぎながらそれらの中に別の情報を紛れ込ませた。

〈はいぃ��ターミナル�≠ﾌ――って歌姫様かい？　お、もしかしてアスラン・ザラの捜索願ですか？〉

「話が早くて助かりますわバルトフェルド隊長。お忙しい中申し訳ありません」

〈いーやぁ。ボクは報告待つだけの身だからねぇ。��エターナル�≠ﾅ座りっぱなしの腰をほぐす方法の方が難儀してるよ〉

　モニタ越しのバルトフェルドに微笑みを返しながら十を超えるモニタも視界の端に収める。テキストデータの羅列から映像データまで頭の中に収めながら彼の冗談に付き合っていると虎の表情が鋭く変わった。

〈――んで、余計なことかも知れんが姫様の耳にだけは入れておこうかねぇ。ラクス、あんたは月基地で軍の整備が進んでいるのを承知してるか？〉

「……いいえ」

　３番モニタを切り替える。それらしい情報は表示されていない。

〈そうかい……詳しく調べてからまた連絡するが、なんであそこが軍備増強してるのか意味がわかんなくてね……。あぁ確定情報じゃない。広めようなんて考えてくれるなよ〉

「わかりました。では、アスランの件、あと以前依頼していた��レジェンド�≠ﾉ酷似した機体とその周辺情報、よろしくお願いします」

〈了解だ。それなりに期待して待っててくれよ〉

　バルトフェルドを映した映像が先日キラ達が強襲した��ターミナル�≠�名乗る組織の立てこもっていた資源衛星に切り替わる。��フリーダム�≠ｪ傷だらけにし、主に見捨てられた施設にどれだけの情報が残っているかは解らないが、彼らは――根絶しなければならない。

「皆さん……ただ平和に暮らしたいだけのはずですのにね……」

　呟いて、自責する。「ただ平和に」と言う概念ならば――昨年自分が打ち砕いている。だが、彼の世界に真の安息はない。未だ指先に絡まってすらいないが、いずれ手にしてみせる。

「何と戦わねばならないのか……世の中も、難しいですわね…」

「アスラン・ザラを、匿う？」

　ミリアリアはその報告に眉をひそめた。まさか王室は、彼がオーブから脱走し、国家反逆罪適用一歩手前の状態でこちらに縋り付いてきたことを知らないとでも言うのか？

「えぇあたくしだって疑問には思いますよ」

　給仕の格好をした中年女性――彼女も��ターミナル�≠ﾌ端末か――が眉を垂れ下げながらまくし立て、徐に口元を耳へと近づけてきた。

「でもあれですよ。現王室は「オーブ」ではなく「アスハ」と関係が深いわけでして、アスハの姫の騎士を無下には出来ないと言うことではないでしょうかね？」

　その言葉にはうなずくしかない。先年、オーブから花嫁を誘拐した��アークエンジェル�≠ﾆ��フリーダム�≠ﾈどと言う国際級犯罪者をこの国は匿っている。「カガリを本当の意味で保護している」と言う理由で。もちろん表沙汰になれば大いに糾弾される種となるため秘密裏に、ではあるが、アスハのために危ない橋を渡ることを是とするのは事実である。

「あぁ、聞いておきたいんですがハウさん」

「なに？　厄介なのはやめてよ。私も仕事詰まってるから」

「今の統合国家の閣僚、無能なんですか？」

「………？　そんな話は聞かないけど。��メサイア�≠ﾌ時期から変わってなくて……って、何か問題が？」

「いぃえぇ。ただの噂に過ぎないのかもしれませんがね。ザラ代行を失脚させて甘い汁を吸うとはなんたらって話を小耳に挟んだ物ですから……」

　ミリアリアは更に深く眉をひそめた。アスランを無条件に正義と認める……そこに疑問の余地が本当にないのか？

「ったく…誰がそんなことを…」

「ねー。それが、あくまで噂ですけど国王陛下の言葉だとか。「またセイランの考えに逆戻りか」なんて」

　ドアが開いた。女は掃除を恰も続けているように始め、ミリアリアは書類にサインを施して脇に積む。中立を謳いながらしていることは統合国家の追従……内心苦々しく思いながらもそれを表には出さず、ドアを閉めてこうべを垂れた相手に返礼する。彼からの連絡事項を想像しながらミリアリアはとうとう内面を隠し通すことが不可能になった。

「国王陛下がお呼びです」

「……アスラン・ザラが、来たの？」

　入室してきた彼女は恭しい礼でこちらの問いかけを肯定するとそのまま退出していった。

（大丈夫なの？　この国も……）

　表の仕事こそ副業である端末如きが気にすべきことではないと言われるのかも知れないが、自分は彼の所行によって今の座を追われかけているとも言える。スカンジナビアにいる限り、アスランへの協力を義務づけられるのは間違いない。その結果――

　国家への懸念はいつの間にか自分自身への心配に化けていた。

（全く……私にあいつに尽くしてやる理由なんてあるの？）

　国王は二十五の時八十を超える公務をこなしていたと言う。しかし現皇太子は昨年度、与えられた十四の公務を持て余し、完了できたのは八に満たない。他者から言わせれば公務に費やすべき時間を、彼はサッカーとラグビーで汗を流すことに消費したと国民からの非難が集中しているとミリアリアの耳には届いている。だが息子と比べて優秀とされる父でさえ、今のミリアリアの目には非難すべき対象に映る……英国には上流階級は豊かであるからこそ社会に奉仕すべきとの考え方があるようだが……Ｃ．Ｅ．での先進国は万民が中流以上になる中、その恩恵を感じにくいのかも知れない。

「さて……何を頼まれるんだか……」

「お気をつけてくださいよ。どちらかと言えば、睨まれてますよ」

　掃除番の人差し指に苦笑を零しながら暗澹たる気持ちを消せずにいた。

　何となく、ヴィーノよりもヨウランを選んで地球に降下したルナマリアは、再びモビルスーツを現地担当の��ターミナル�＠v員に預け、搬送用のトレーラーに乗せて貰うのだが……ディオキアでの経験が脳裏をよぎり、親しげに話すことができなかった。

「どうしたルナマリア？　ティニの命令がそんなに不服か？」

「そーじゃないんだけど……」

　そうじゃないのかそうなのかすら判断がつかない。判断がつかない？　自分の心だと言うのにか。

　事務手続き及び会話の大半をヨウランに押しつけ示された場所まで移動する。銃を構えた少年なども散見されるこの地でソフトスキンの軍用車に乗るのは身の危険を感じてか、落ち着かない。忙しなく、ヨウランの死角に視線をばらまいていたルナマリアだが、目的地に到着するなりその落ち着かなさは極致に達した。

「敬礼！」

『敬礼！』

　下は小学生年齢から上は��プラント�＄ｬ人年齢程度が完璧な隊列を組み、号令の下に下車したルナマリアらに敬礼を向けてきた。

「ぉ……おぅっ…」

　ヨウランと共に仰け反りながら、思い直してザフト式の敬礼を返す。が、これをどう理解すればよいのか。

　アフリカ。何となく、超貧困低文明などと言う偏見単語が頭に浮かぶ。それをさせたのは少し前にクロが作成していた報告レポートだ。

「ね、ねぇヨウラン……。ここってクロが解放したとこの一つよね？」

「あぁ。あ、言いたいこと解るよ。あの人は、何か貧困で明日をも知れない地域で、統制されていない暴力的なガキがゴロゴロ――と聞いたよーな気がする」

　二人がこそこそ耳打ちをしている間に誘導係は少年達への敬礼を解くと朗らかに話しかけてくる。

「いやぁ、あなた達の教官スゴイね」

　彼は喜色満面と言った表情でこちらを向いた。ルナマリアはそれをただ、曖昧な表情で見返すしかできない。ヨウランの顔を見ることすら思いつけないが、彼も似たようなものだろう。

「こいつら、それこそ先月くらいまでは地べた這い蹲って恵みを期待することしかできない、とか、何かを壊した数にだけにしか価値を見いだせないよーな、文明国で言う社会不適合者ばっかりだったんですよ」

「それが――」

　問いただすまでもないだろう。獣同然が超一流の群生物になったということだ。まるで一つの意志で作動するかのように一挙一投足までも計算し尽くされたような陣形と行動に、ただただ唖然とする。民間人から軍人と呼べる存在に変わるにはコーディネイターでも、数ヶ月単位の訓練を要する。

（それでも……シンみたいなのもいるわけだし……。わたしだって…）

　彼らが――コーディネイターであるわけがあるまい。ナチュラルから造られた第一世代ならば……高い金を支払ってできあがった子供を生活すらおぼつかない地に捨てていくのも有り得ない話。一部にはベビーの『デザイン』に失敗して子供を『返却』した親もいると言うが、そう言うものはとある傭兵育成団体が貴重な素材として引き取り、兵士として有効利用したなどという都市伝説じみた話もある。

　そしてコーディネイター同士から生まれた第二世代ならば――親が成功している。貧困に苛まれている道理もない。それに大半は��プラント�≠ﾉいる。

「ナチュラルが……この短期間で……」

　理由は、知っている。理由と言うより、原理か。すばらしい技術だと、思うこともできないわけではないがどうしても気持ちの悪さが残る。ルナマリアは呼び止める男とヨウランを一顧だにせず��ストライクノワール�≠ﾌ積まれたトレーラーに飛び乗った。擬装布の下に潜り込み、コクピットに潜り込むと一瞬のうちに数十桁の暗号コードを打ち込みパーソナルロックを解除、��アイオーン�≠ﾆの暗号通信をつなぎ合わせた。

　現れた正面サブモニタにティニが映る。

「ど、どういうことよ！」

　因果を何も伝えないその叫びだけで怪生物には通じたらしい。問い返すこともなく答えてきた。

〈クロがそこの心配をしていまして。教育の追いつかない混沌になるとか何とか。その解決策の試験をさせて貰ったということです〉

　すらすらと淀みなく。こいつは……凄いのか。それとも人外にそんな呵責など存在しないのか。――それでも自分の心を解らせようとする自分とは何なのか。

「こ、こんな子供達を、洗脳したの!?」

〈言葉の使い方でしょうか。洗脳というと途端に自分勝手に聞こえますが、私は彼らに経験を教え込んだだけですよ〉

「……経験って」

〈脳波や筋肉制御は電気で行われていますから。電気制御でそれが充分可能でした〉

「……経験が？」

〈表層に過ぎないかも知れませんが。それで充分軍隊になります。彼らが特別戦士としての素質に優れていた、と言うわけではありません。過去の兵士のデータを組み合わせて、最適化したものをコピーしただけです〉

　それでは、機械ではないか。ルナマリアは非難を込めて口を開きかけたが、胸中はティニに読まれたらしい。

〈力を与えられて――彼らは嘆いていますか？　そう言う非難は、彼らの家族に怒られてから私に言ってください〉

「…………」

　ディスプレイ奧のティニは、何を思ったか右手の爪を気にし始めた。

〈彼らを観察しましたか？　どう考えても被扶養者にしかなれない年齢が幾つもあるの気づきました？　そこの人間には訓練や学習をしている猶予など与えられていないのです〉

　言い訳を聞いてなどいられずルナマリアはコクピットを這いだしカムフラージュ用の布きれをはね除けた。

「あんたたち！　あの、その教官とかに何されたのよ!?」

　一斉に軍隊がこちらを向く。その群生物共に怖れを感じ、怖れを恥じて噛み締める間に誰かが問いに答えてきた。

「一晩の手術にて、力を頂きました」

　彼らは、理解している。

「自分の人生を、弄くられて……あんた達は怖くないの!?」

　彼らに届く言葉ではない。言うなればこの絶叫は彼らの家族に叩き付けたものだった。だが答えてきたのは、やはり少年。

「死の恐怖には劣ります。報酬を得るための対価と、私は考えます」

「対価……。じっ…自分自身を対価にして、何をもらえるって言うの？」

　周囲の目は、ルナマリアの想像していたものとは大きく違っていた。利益のために最も大切な価値を犠牲にした、後ろめたさに満ちる目ではなく、高みから見下ろす偽善者を非難するものだった。

「あなたは、ここは初めてですか？　もしあの人の提案がなかったら、私はあの辺で蝿のエサになっていたかも知れない。もしくは彼らのように銃の使い方と殺した数だけを勲章にして、あなたを脅していたかも知れない」

　口論する気などなかったのだが、感情に後押しされ引き下がれなくなる。一気に熱し今も熱を持つ心臓を持て余す

「でも、うっ……いいの？　本当にそれで……。尊厳とか、個性とか、いいの？」

「この言い合いも、処置を受けなければ私にはできなかったことでしょう」

　彼にこう笑われては、ルナマリアには返す言葉がなかった。

「私は、こうならなければ『尊厳』だの『個性』だの言われましても、意味すら採れなかったと思います」

「…………………そ、そう」

　振り上げかけた拳がすとんと落ちる。ルナマリアは彼らを見つめ続けることができず体もすとんとコクピットに落とした。

〈そう言うことです。大量出血した貴族の患者さんに平民の輸血をすると、怒られますか？〉

　例えようは幾らでもある。納得はできないが、彼らとティニが自分よりは正しいのだろう。世界のせいで。

（どこまで腐ってるのよ……世界、いえ、社会が、かな……）

　現状を、ティニに報告できた。任務は完了したらしいがどうにもやりきれない。達成感ではなくけだるさを抱えてモビルスーツを降りれば、ヨウランに肩を叩かれた。そのままヨウランの方など向かずに溜息をついて天を仰ぐ。

「…あ」

　蒼天でありながら赤みすら感じるその空に、深紅の染みが見て取れた。視覚が異物を捉えるなり、聴覚がジェットエンジンのような遠い轟音を捉えた。ルナマリアは目を懲らす。その機影に見覚えがあり、蓄積記憶と結びつくなりルナマリアは思わず声を上げていた。

「あれ……��ジャスティス�≠ｶゃない？」

　刹那周囲の空気が一変した。青年達が一斉に動き出し、真っ先に対戦車砲(ＲＰＧ‐７)に辿り着いた一人がその照準器に高速で飛び過ぎる紅い機体を捉え込む。ルナマリアは慌てた。

「ちょっとやめなさいよ！」

　砲身を無理矢理抱き落とすつもりで駆け寄ったが、彼女が辿り着くより先に少年兵がそれを制していた。

「なぜ止める!?　あれは――」

「あれを撃墜できる戦力が我々にあると思ってるんですか？」

　砲身を押し下げ見上げて問うのは先程ルナマリアと口論になった少年兵だった

「どちらにせよ、この武器じゃＰＳ装甲のモビルスーツは墜とせませんよ」

「ビーム兵器だってある！　それにモビルスーツだって――」

「あの……相手は――未確認ですが――��ジャスティス�≠ﾈんですよ？　それをはぐれた敗残兵と一緒にしては危険だと思います」

　口ごもる大人と小賢しい子供。ぼーっとしていたルナマリアの肩が再びヨウランに叩かれた。ルナマリアはぼーっとしたまま思ったことだけを伝えてみる。

「なんか……意外ね。道理を言うなんて。あの子達自爆特効兵に造り替えられてるイメージあったわ」

「ティニは経験を与えたとか言ってただろう。偏見はあるが……戦力としては信頼しても良いのかも知れない」

　ヨウランの横顔を見れば彼は終わった口論を見つめていた。彼の心がどちらに揺れたかは、ルナマリアには想像する以上できずにいる。