「……一刀」

　正座を続ける青年の、その背を見つめ続けていた祖父が、静かに孫の名を呼んだ。

　「……何、じいちゃん」

　振り向くことなく、その背を向けたまま、青年は祖父の呼びかけに答えた。

　「……正直な。わしはおぬしが空恐ろしい。齢十八にして、わが北郷家に伝わる示現流のすべてを、その身に体得してしまったおぬしが」

　「……」

　祖父のその、畏れをも含んでいるような声を、青年――北郷一刀は、ただ静かに聞いていた。

　「しかもじゃ。おぬしの才は武のみにとどまらぬ。政治、経済、農業。その他、ほとんどの学問においても、その才を発揮しておる」

　「……そっちの方は、それこそ学校の知識程度だけどね」

　「ふん。それでも十分じゃわい。……まったく、生まれてくる時代を間違えたとしか思えんな、おぬしは」

　嘆息してそう言い放つ祖父。だが、その顔は優しい笑顔。

　「……もう、わしからお前に教えられることは、後一つしか残っておらん。じゃから、これが最後の教授になる。……一刀、こちらを向け」

　「はい」

　しゅるり、と。

　正座をしたまま、一刀は祖父のほうへと体を回す。その、限りなく蒼に近い瞳で、正面に座る祖父の顔を真っ直ぐに見据える。

　「……わが孫ながら、とても澄み切った目をしておる。……祖母さんの血が出おったかの？時折深い蒼に見えることがある」

　「祖母ちゃんって、確か、モンゴルの人だっけ？」

　「うむ。……さてと。余談はこれくらいでよかろう。一刀よ、心して聞け」

　「はい」

　一刀の正面に座り、じっとその顔を見つめる祖父。やがて、意を決したかのように、その口を開いた。

　「よいか。もしもこの先の人生において、その命を賭してでも、守らねばならぬ者ができたなら、その時は」

　「その時は？」

　「お前の全てを賭けて守りぬけ。例えその結果、他の命を奪うことになっても、じゃ」

　「……！！」

　命を賭けてでも守るべきもの。そんなものが、いつか自分に出来るのだろうか。そしてそのために、人を、生き物を殺すことになる時など、来ることがあるのだろうか。

　一刀はそんな自問自答をしつつ、祖父のその言葉を黙って聞いていた。

　「……これで、わしからお前に伝えられることは、全て伝えた。……明日はまた学園に戻るのじゃろう？今日は早めに寝ておけ」

　「……はい」

　立ち上がり、そこから退出していく祖父の背を、一刀は静かに、そして礼をとって見送った。

　そして、その日の深夜。

　ふと目が覚めた一刀は、”何か”の気配を、室内に感じ取った。

　「……誰だ？そこにいるのは」

　「あら？もう気がついたの？……今度のご主人様は、随分鋭いわね」

　闇の中。聞こえてきたのは、うら若い女性の声。だが、気配こそあるものの、その姿は一向に見えてこない。

　「……姿くらい、見せてくれてもいいんじゃないの？」

　「うふふ。ご主人様ってば、せっかちねえ。……でも、残念ながら姿を見せることは出来ないの」

　声から判断すれば、二十代ぐらいであろうか。声の主は少し、寂しげなトーンで答えた。

　「……まあ、いいさ。声と気配からは、邪気は感じられないし。で、まずは聞きたい。……なんで俺のことを”ご主人様”と？」

　最初に感じた率直な疑問を、一刀はその声の主に問いかけた。

　「そりゃ、ご主人様は、ご主人様だから♪」

　「……それじゃ、答えになってない」

　「んもう、細かいわねえ。そんなところは相変わらずなんだから」

　「……どういう意味だよ？」

　相変わらず、と。

　その声の主はそう言った。それではまるで、初対面ではないように聞こえる。だが、一刀には思い当たる節が、まったく無かった。

　「……じゃあ、一つだけ教えてあ・げ・る。……私はね、ご主人様と何度も何度もあっているの。それこそ、たくさんの”外史”において」

　「何度もあってる？……それに、『がいし』って……？」

　外史、と聞いて、一刀の脳裏に浮かぶのは、正史として認められなかった、様々な古文書に記された歴史の異説。もしくは、時代に埋もれ、世に伝わるこのの無かった、闇の歴史。それぐらいなものである。

　「残念ながら、ご主人様の考えている外史とは違うわ。私が言う外史ってのはね、人の想念によって生み出された、パラレルワールドのことよ」

　「！？……なんで、俺の考えてることが、判ったんだよ？」

　「それはおとめの、ひ・み・つ♪」

　「……あのな。……で、あんたは俺に何をさせたいんだ？その外史とやらと何か関係でもあるのか？」

　声の主の言葉にあきれつつも、その来訪目的を問いただす一刀。

　「話が早くて助かるわ。……ぶっちゃけて言うとね、ご主人様には、その外史の一つに行ってもらうことになるわ」

　「……随分唐突だな。しかも決定事項かよ。……何のために？」

　「内緒」

　「おい」

　秘密主義にもほどがある、と。一刀はだんだんと、その声の主に腹が立ってきていた。

　「てなわけで、新たな外史にご招待よん。あ、一応今夜の記憶は封印させてもらうわね？……今度は、”向こう”でお会いしましょ♪じゃあね」

　「あ！おい、ちょっと待て！せめて名前ぐらい名乗っていけ！」

　「……ま、すぐ忘れちゃうけど、名乗るぐらいは良いでしょ。……貂蝉」

　「は？」

　「あたしは貂蝉よ。永遠のオトメにして、あなたの愛のど・れ・い。……じゃね、ご主人様。また会う日まで」

　声とともに、その気配も掻き消えていく。そして、パアッ！と。室内が白い光に包まれた。

　「くっ！ま、まぶしっっ……！！」

　その白い光に、瞬く間に包まれていく一刀の体。やがて、光は徐々に小さくなり、そして再び、闇が室内を支配する。

　だが、そこには誰の気配も、残されていなかった。そう、部屋の主である、一刀の姿さえも。

　「……？流れ星……？こんな時間に……？」

　緑が広がる平原の中、蒼空を見上げる一人の少女がいた。その紺碧の瞳の中に、蒼空を切り裂いて飛んでいく、一筋の流星が映りこむ。

　ツインテールにしたその黒髪が、風にたなびいて揺れる。赤いロングコートを羽織り、その下には縦じまのシャツと、ジーンズのようなズボン。足には皮で出来たブーツを履いていた。

　「おーい！輝里（かがり）ー！どーしたー？！」

　「由（ゆい）。……ねえ、今、流星があっちに落ちていくのが見えたわ。気付いた？」

　「いんや？うちは気づかんかったけど。……こんな真昼間に流星やなんて、もしかして、例の占いの奴やったりして」

　「……天より、流星に乗って御遣いが降りくる。その者、白き光を纏て、大陸に安寧をもたらさん……っていうあれ？」

　「せや。……な、ちと見に行かへんか？」

　何か、新しい玩具を見つけた子供の様に、その少し幼さの残る顔に、満面の笑みを浮かべる、由、と呼ばれたその少女。

　ショートカットにしたその栗色の髪が、傍から見れば少年のようにも見える、その少女によく似合っており。紺色のジャケットに、同じ色の半ズボンといういでたちが、さらに少年ぽさを引き立てていた。

　「……相も変わらず、好奇心の塊ね、貴女は」

　「にはは。そーゆー輝里かて、めっちゃ興味津々なんやろ？お互い様っちゅうこっちゃ」

　「ま、そうなんだけどね。……でも、あんまり蒔（まき）ねえさんを待たせるわけにも、いかないわよ？」

　「ちょっとぐらい大丈夫やて。ねえさんのこっちゃ。ちょっと帰りが遅れたぐらいじゃ、怒らせーへんよ」

　「……そうね。じゃ、星を拾いに行くとしましょうか」

　「そうこなくっちゃやで！」

　馬首をめぐらせ、流星の落ちたほうへと、二人の少女は馬を並べて駆け出す。

　その先に、自分たちの運命を大きく動かすことになる、そんな出会いが待ち受けていることなど、夢想だにもせずに。

　黒髪の、ツインテールの少女。

　姓は徐、名は庶、字は元直。

　栗色の、ショートカットの少女。

　姓は姜、名は維、字は伯約。

　二人と、そして、北郷一刀。

　その運命の歯車が、今まさに、噛み合おうとしていた。

　新たなる、外史の始まり。

　それは、どのような物語となるのか。

　新たなる世界は、どのように、紡がれていくのか。

　さあ、開きましょう。

　新たなる、外史の扉を。

　さあ、始めましょう。

　数多の恋姫たちが織り成す、この物語を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『　真説・恋姫演義　北朝伝　』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　始まります――――――。