『お前は村人全員を騙していたんだな・・・！！』

そんなつもり、無かったのに・・・

『この男女が・・・ッ！！』

『出て行ってくれッ！！』

私達が何をしたって言うの・・・？

『信じていたのに・・・！！』

・・・いつだってそう。

『やーいやーいおっとこおんな〜い！！』

『きもちわりぃーんだよ！！』

『あっちいけ！！』

お前達が勝手に期待して、そして勝手に失望してるだけなのに。

『どうしてこんな子供が生まれたの・・ッ！！』

『バケモノめ・・・ッ！！』

それなのになんで。

『死んでしまえ』

『消えろ』

こんなにも悲しんだろう・・・？

いっその事。

「死んでしまえば楽になれるのかな・・・？」

ぐるぐるぐる思い悩んで。

ぐるぐるぐる場所を巡って。

こんな力もこんな体も。

「いらなかった・・・ッ！！」

（・・・・・・。）

・・・・・・・え？

（・・・・・・。）

こんな自分でもいてもいい場所があるの・・・？

（・・・・・・。）

・・・・・・行ってみたい、かな。

（・・・・・・。）

・・・・・・ところで、貴女は誰？

（・・・・・・。）

・・・そう。私の名前は・・・

・・・・ね。俺の名前は・・・

蒼天と呼ぶに相応しいこの空の下、三人の女性が馬に跨り疾走していた。

一人は桜色の長髪を風に靡かせ、一人は長い黒髪を左右に分け、もう一人は傍らに実用性の高そうな弓を携えていた。

「全くッ！！母様ったら噂好きの癖に自分で確かめようとはしないんだから！！」

苛立ちを顕にしながら馬を駆るその姿は見るものを惚けさせるような程見事だった。

対してそのスピードに追い付きながら豪胆に笑う女性がいた。

「ハッハッハ！！そう言い召されるな策殿。堅殿とて忙しい日々を過ごされておるのだ。少しくらいの我が侭に付き合っても良かろうに。」

「祭ッ！！あの人を甘やかさないでくれる！？そりゃあ忙しいのは分かるけど、だからってこんなところまで行かされる娘の気持ちにもなってもみてよ・・・」

ちなみに三人が疾走しているここは、建業の傍を通る大河である大江を渡り、合肥と建業の合間にある居巣と呼ばれる土地である。

近くに巣湖と呼ばれる湖があり、今大陸で話題になっている占い師の管路曰く、

「巣湖へ天より使われし者が現るだろう。その者仕官しえる王に天下は訪れるであろう。」

という占いが出たと噂されているのだ。

(母様の噂好きには困ったものよ・・・でも大体はその噂でここら近辺の賊とか豪族とか打ち滅ぼしてんのよね・・・)

改めて自身の母の運の強さに呆れつつ、先程話していた人物とは反対側を走っている方へと顔を向けた。

「冥琳〜。後どれくらいで目的地に着く？」

冥琳と呼ばれた女性は少しずれた眼鏡をクイッと直すと答えた。

「この速度で行けば後半刻(一時間弱)位で目的地に着けるだろう。」

「そ♪・・・それじゃお二人さんしっかりと付いて来なさいよね！！」

そう言い放つと、先程より俄然馬のスピードを上げて左右の二人を置いて行った。

「全く・・・貴女も相当なものだと思うのは私だけかしらね、雪蓮？」

溜息を付きながらもそれに続いていった軍師を見て再びニヤリとしながらも、最後に残った祭と呼ばれた女性も後に続いた・・・

ここまでぶっ続けで走ってきたのが幸いしたのか、まだ日は完全には落ちきってはいなかった。

「くぅ〜・・・流石に腰が痛いわね・・・」

苦痛に顔を歪める雪蓮と呼ばれた彼女を、冷めた目で見つめている冥琳。

「・・・何じゃお主等、この位でもうへばっとるのか？ほれ、暗くならんうちにさっさと探しに行こうではないか。」

年季の違いからか、はたまた唯単に馬の扱いに優れているのか、ケロッとした顔で馬から降りる彼女を見て雪蓮は溜息を付いた。

「はいはい、分かったわよ。・・・ほら冥琳も、私が悪かったから機嫌治してよ〜。ね？」

「はぁ〜・・・分かったわよ。」

実は冥琳も顔には出してはいなかったが、腰が悲鳴を上げていたのだ。

その原因はもちろん雪蓮にある為、先程まで目で非難をしていたのだった。

三人は馬の手綱を木陰に括り付けると、早速湖の方へと向かっていった。

この湖は横長に出来ており、ぐるりと一周するには一刻半(三時間半)位かかる。

その為、雪蓮達三人は周るのではなく、高所から眺めて見つけようという作戦を取った。

「しっかし、こうしてみるとなんだか懐かしいわね〜。」

「あぁ、そうだな。確か昔はよく貴女に引きずられて蓮華様と小蓮様、それに穏も一緒に川へと繰り出したわね。」

「そうそう。あそこで食べた魚はおいしかったなぁ・・・」

懐かしそうに昔話をし始めた二人の話を聞き流しながら、祭は酒を片手に望遠鏡で奇妙なものを見つけた。

(ん・・・？あそこで倒れている者は・・・女子か？)

首を傾げながらも、祭は二人に向かって言った。

「昔話はそれまでじゃ二人とも。行くぞ。」

「あ、見つかったの？」

目を細めながら祭が向いていた方角へ見つめる雪蓮だったが、やがて立ち上がった。

「どっかの誰かさんら二人が真面目に探そうとしていればもっと早く見つかったのにのう。」

「「うっ・・・」」

固まる二人を尻目に再び豪胆に笑いながら祭は崖から降りていった。

顔を見合わせた二人はバツの悪そうな顔をして言った。

「ねぇ、帰ったらお酒の一本や二本祭にあげよっか・・・？」

「そうだな・・・今回は私も悪いしな・・・」

そう言い合ったあと、二人も続いて崖を降りていった・・・

目的地に着くと、そこには不思議な服を着た人物が、体を半分水に浸かりながら倒れていた。

「祭、この子が？」

「そうじゃな。じゃが先程見たときは女子のように見えたのだが・・・気のせいだったかの？」

そう言いながら祭は青年の首筋に手を当てた。

「・・・・・・・。」

「どうです？」

冥琳は腕を組みながら尋ねた。

「ふむ、唯単に気を失っているようじゃな。しかし体温が幾分低くなっているようじゃ。連れ帰るなら早めにしたほうが良さそうじゃな。」

辺りは既に日が沈んでおり、月明かりが無ければ何も見えない状況だろう。

祭は立ち上がりながら二人に問いかけた。

「どうするんじゃ？」

「・・・・・・もし管路の言うとおりだったらこの子だってことになるけれど、どう思う冥琳？」

「どうもこうも無いだろう。現状ではこの者は気を失っていて、このままでは不味いのだろう？ならば取れる選択肢は二つ。」

「連れて帰るか、このまま捨て置くか・・・ね。」

「この場では策殿が決められよ。堅殿の代理として来られたのだからな。」

雪蓮は暫く手を当てて考えた後、二人に向かって言った。

「・・・よし、一度連れ帰るわよ。」

「いいのですかな？」

確認のために祭が聞いた。

「えぇ。天からの使者かどうかは起きてから聞いてみればいいだけだし、もし違うってんならその時はその時で決めましょう。」

桜色の髪を掻き揚げながら雪蓮は言った。

「決まりね。それじゃあ祭殿、この者の運送お願いします。」

「仕方ないのう。・・・あい分かった。その役目引き受けよう。」

その後はテキパキと青年をぶん縛り、馬が待機している場所へと戻っていった。

その帰り道・・・

「それにしても、彼顔が可愛かったわね〜♪」

ケラケラと笑いながら雪蓮は言った。

「しかし、見た目より筋肉もしっかり付いているようで。背負った時にそう感じましたな。」

祭も後ろに乗っけてある青年を指差しながら言った。

「ですが一番肝心なのは彼が天からの使者なのかどうかでしょう。二人ともそう言った事は後回しですよ？」

「ぶーぶー、冥琳ってば硬いんだからー」

「そうじゃぞ公謹。そんなことだから目尻の皺やら目元の皺やらが増えるのじゃ。」

「それ言えてるわね〜♪」

「・・・・・・ほう？」

ブチッ・・・

「ん？」

「ほえ？」

「誰が・・・・・・」

この時の冥琳を現すなら、後ろにゴゴゴゴゴ・・・・という文字が相応しいだろう。

「だぁれが増やしてるとお思いかこのお気楽能天気共がァァァァァァァァッ！！！！！」

「め、冥琳が怒ったーーーーーッ！！！」

「策殿、逃げるぞッ！！」

逃げると言っても結局は同じ場所に戻るのだから意味が無いと思うのはこの際置いといて。

「フフフ・・・逃げ切れると思ってもらっては困りますなァ・・・。待てやコラァァァァァァァッ！！！！」

こうして、ブチ切れた冥琳に追い掛け回された二人は、城に着く前にコッテリと怒られたそうな。

・・・・・・彼女の心労を増やさないように心に誓おうとする雪蓮と祭であった。