そこにいたのは白い神事服を着た于吉────

一刀が宿にいた時、ふと誰かに呼ばれた気がした。

だがここに知り合いなどいる筈も無い。

不思議に思って外に出た時、一人の小さな女の子が一刀に走り寄ってきた。

「これをお兄ちゃんに渡してって」

「ん?ああ、ありがとう」

差し出された手紙を笑顔で受け取り、女の子がその笑顔を見て真っ赤になって走り去るのを見送り、

封をあければそこにあるのは地図。

そして────

「日本語・・・?!」

この外史に来てから見た文字は漢文のみ。

その中で地図の内容は"ここに来るように"と日本語で書かれていた。

誰かの罠か・・・?と思うが、ここで行かなければどうしようもない・・・あえて罠に飛び込むしか

ないだろう。

一刀がその地図を頼りに歩いてはいるが、自然と足がそこへ向かっているような気さえして来る。

まるで誰かに導かれているような・・・。

一刀が森を分け入り、少し開けた所に出た時一人の黒髪の女性の背が目に入る。

ドキリ、とした。

知らない筈・・・知っている筈・・・心が、ざわめく。

「・・・あ・・・」

小さく出た声にその女性が振り向いた。

それは冥琳────

だがその瞳には精気が感じられない。

「え・・・と・・・」

戸惑っている間に冥琳が一刀に近づく。

「貴方を愛しています・・・誰にも・・・渡したくない・・・」

そして交わされる口付け。

後ろで誰かの気配がするのを感じる。

だが、一刀は動けなかった・・・。

蓮華もいても立ってもいられずに庭に出た時、人の気配を感じた。

街を上げて雪蓮を捜索させているためあちこちに兵や侍女が走り回っているが、

そこにあるのはほとんど動かない、暗い気配。

「・・・?」

不審に思った蓮華が藪の隙間から覗いた時、そこにいたのは雪蓮だった。

「姉さまっ!どこへ行っていたんですか!随分さが・・・・・・っ!?」

蓮華の声が止まる。

庭の椅子に腰掛けた雪蓮の姿が、何故か小さく感じた。

伏せられた瞳が震えているような気がして蓮華は戸惑う。

「ああ・・・蓮華・・・どうしたの?」

「姉さま・・・?」

こちらを見て微かに笑う雪蓮の表情は今まで見た事が無かった。

「さっき報告を受けたわ。愛紗が敵となった・・・そして『天の御遣い』が私達の兄かもしれない・・・と」

「は・・・はい、それで────」

「荒唐無稽の話よね。ありえないわ」

キッパリと言い捨てた雪蓮の口調に硬いものを感じ、蓮華が訝しげに思う。

「あ・・・!そういえばこれが・・・」

そういって蓮華が出したのは、一刀の上着からこぼれた小袋。

それを受け取った時、雪蓮の心がズキリと悲鳴を上げた。

手が、震える。

震える手で袋を開ければ、中にあるのは・・・結婚指輪。

「姉・・・さま・・・?」

雪蓮の頬を涙が伝う。

声にならない嗚咽が漏れ、雪蓮がその指輪をしっかりと抱えたままうずくまるのを

蓮華は呆然と見ているしかなかった・・・。

(やはり兄さまで間違いないんだ・・・!!!)

それは蓮華が結論を付けた瞬間でもあった・・・。