SEED　Spiritual　PHASE-72　考えられない

〈――射出。ポッドも問題ありません。降下コース誤差コンマ７…予定範囲内です〉

「お疲れ様です。では月軌道への移行をお願いします」

〈了解。��アイオーン�＃ｭ進します〉

　アビーのアナウンスに見えないと知りつつ頷き返しながらティニはまた一つ項目を消した。全く計画というものは立てるだけ無駄なのかも知れない。修正に次ぐ修正で最初の予定が思い出せなくなる……。

「クロは……会えたんですかね…」

　聞いてみたいが戯れに声をかけたら取り込み中で返事がないようではなんにもならない。何故こうも世界という奴は不完全にできているのか……。知的生命体として、意識体のせいではなく世界のせいだと思考逃避したくもなるが、結局世界は意識の認識が形作っている。苦しみをまき散らす不完全な世界こそ意識体達の不完全さを象徴していると言うことなのだろう。

　早く同胞の意見が聞いてみたいものだが――その思索に浸る時間も与えられないらしい。ティニの意識と直結したセンサーが明らかな敵意を拾ってきた。

「なァにぃ？　それ本当かいダコスタ君」

「はい！　たった今��ターミナル�≠謔闢�った情報ですがこの間の所属不明艦……らしきものが、月軌道に。これが現座標です」

　表示された座標は確かにＬ１寄りの月軌道だった。つまりこの��エターナル�≠ﾌ位置から近い。バルトフェルドは即断した。

「行ってみようかボクたちが」

「えぇ!?」

「なァに驚いてんだか。その為にみんなに来て貰ったわけだしさ」

　月で兵力を整えている正体不明の存在がある。

　��ターミナル�≠ｩらもたらされたその危機感が現実に化けるかも知れないのだ。バルトフェルドは軽口を叩きながらも胸中が久しく憶えなかった緊張感に満たされるのを感じていた。

（さぁて……杞憂に終われば面倒がないんだが、そうは思えんな）

　待つことしばし。緊張をはらんだ報告が彼の耳に届く。

「不明艦補足！　光学映像に出します」

　その映像を目にしたバルトフェルドは思わず呻いた。そして杞憂など有り得ないことを思い知る。

「おいおい……��エターナル�≠ﾌ、同型か？」

　機体色は対極的な黒ずんだ蒼であるものの、そのシルエットは歌姫の旗艦たるこの��エターナル�≠ﾉ酷似している。

「ど、どこの艦でしょうか……」

　気弱げに尋ねてくるダコスタを叱責する気にはなれなかった。歌姫の艦をオマージュするような存在が友好的な相手とは思いにくい。

「わからんがね。この��エターナル�≠ﾍ今もナスカ級をぶっちぎったウチの最高速艦だ。あちらさんがそれを見越して造ったもんだとすると……エンジンがどんなもんかわからんが、サイズからしても逃がさずにってのが難しくなるねぇ……」

　ただの偵察では終わりそうもない。バルトフェルドはモビルスーツ管制と格納庫(ハンガー)に指示を出す。こう言う『もしも』のために彼らを連れてきたのだ。

「マーズ、聞こえるか？　モビルスーツの発進準備済ましとけ」

〈了解です。あぁしかしとんでもない相手みたいですな〉

「気合い入れろよ。あぁそれからダコスタ、相手との通信、開けるか？」

「いえ」

「だったら国際救難チャンネルで構わん。こっちに回せ」

　不明艦へのチャンネルが開く。バルトフェルドは唾液を飲み、飲みそうになった息を吐いた。

「こちらザフト軍所属艦��エターナル�＝Aアンドリュー・バルトフェルドだ。そこの蒼くて黒いウチによく似た艦。所属を示してもらおうか。一分待っても応じてもらえない場合は――暴力が入るよ。こちらも穏便に済ませたいんだがね」

　返答はない。予想できたことだ。

　一分待った。逃げるそぶりもない。

　威嚇射撃をかました。特に何も変わらない。

「………故障してるとか、ですかね？」

「通信機と航行システムが同時にかい？　そんなら月のザフト駐留軍に見つかって保護されてるだろう」

　あちらがその辺にごろごろしているようなタイプの艦ならダコスタの言うことにも頷けただろう。しかしライブラリに登録もないような所属不明艦だとどうしても猜疑心が拭い去れない。

「マーズ、モビルスーツを出せ。敵対者にしろ要救助者にしろ接触してみないことにはわからん」

〈了解。んじゃ相手を囲めるくらいは出させてもらいますぜ〉

　マーズの言葉にバルトフェルドは三小隊程度の機体数かと当たりを付けた。許可を出しておいてなんだが、この部隊は気心が知れすぎているが故、報告義務などの規律がないがしろにされている感はある……。バルトフェルドは規律の今後について考えを巡らせながら、思ったより少なめの自軍モビルスーツが不明艦へと接近を始める様を見守った。

　――と、あちらのリニアカタパルトにも動きがあった。

「隊長！　あちらもモビルスーツを発進！　……600、601R…��ゲイツ�≠ﾅす。その数十一！」

　馬脚を現したか。この虎から死んだふりで逃げおおせるつもりだったとは甘く見てくれる。口の端に笑みを浮かべたバルトフェルトは艦長席を蹴ってコートの裾を翻した。

「ダコスタ、後の指揮は任せる。��ガイア�≠ﾅ出る！」

「り、了解！」

　高揚感を抑えきれない自分に呆れながらも特注のパイロットスーツを身に纏い格納庫(ハンガー)へと飛び込む。朱色の盾をぶら下げた��ガイア�≠ﾖとほくそ笑みながらコクピットに滑り込む。

「不明艦(ボギーワン)を包囲しろ。俺も出る。撃沈させるなよ！」

〈もう敵艦(エネミー)でいーんじゃないか？〉

「違いない。アンドリュー・バルトフェルド、��ガイア�＝A出るぞ！」

　ライブラリ更新の指示は出さぬままバルトフェルドは宇宙へ飛び出す。��ドムトルーパー�≠Q機、��ザクウォーリア�％�十機以上の編隊が蒼い��エターナル�≠�包囲しようとしているが、敵艦の吐き出した��ゲイツ�≠ﾆ��ゲイツＲ�≠ﾌ群れがそれに抵抗している。

〈隊長！〉

　悲鳴を聞くまでもなくこちらは反応できている。一気に間近まで接近してきた��ゲイツＲ�≠ｪＭＡ-MV05複合兵装防盾システムより出力したビームサーベルで突きかかってくる。アンチビームコートシールドであっても真正面から受け止める愚は犯さず機体を引いて受け流す。両手に構えたビームサーベルを一閃させれば突きかかってきた迂闊な量産機が両断される――はずだった。しかし刀身は奴が腕をねじって受け止めたシールドに受け止められていた。

「やるねぇ……！」

　もう一刀を振り上げる頃には��ゲイツＲ�≠ｪ距離を取っている。四足獣型に変形し��グリフォン２�＜uレードによる突貫を狙うもののレールガンを擦らされ紙一重で回避された。行き過ぎ、人型に変じビームライフルを撃ちかけるも��ゲイツＲ�≠ﾍ振り向くことなく機体を滑らせた。

　周囲のアラートと通信に耳をそばだてる。新型の集団が旧型を翻弄している場所は終ぞ見られない。一機の��ザクウォーリア�≠ｪ煙を噴きながら��エターナル�≠ﾖ逃げ帰る様がサイドモニタを掠めていった。

「こいつぁデキるぞ。新兵じゃない……そんな奴が何人も、反乱分子として潜んでたって言うのか？」

　驚愕したところで突き付けられたライフルが横手から飛来したバズーカ弾に吹き飛ばされていく。接近してきた��ドムトルーパー�≠ｪ��ガイア�≠ﾌ背後を補完し迫り来る��ゲイツ�≠ﾉ牽制の弾幕を浴びせた。

〈考えられませんぜ……。世の中に腐ってたザフトの脱走兵がこんなにいるとでも？〉

「――とにかくあの艦を抑える。マーズ、フォロー頼むぞ」

　幾ら撃ち込もうとも一撃で倒せるような敵機は存在しなかった。それでも防衛線を幾つか貫通し、蒼い��エターナル�≠ﾜでの距離を半分消化したところで――

〈ぬ!?　た、隊長っ！〉

　月から無数の光点が出現した。

「おいおいまさか……あれが��ターミナル�≠ﾌ言ってた月の戦力か…!?」

　驚愕する。今自分達が取り囲んでいる――取り囲まれているとさえ言えるかもしれないが――奴らのざっと十倍。

（この戦力では……アタマに来るが……対抗できない！）

「撤退だマーズ！」

〈えぇ!?　おいおいそりゃないぜ……〉

「アレを全滅させられるかい？　頑張ってくれるなら置いてくよ〉

　マーズとヘルベルトの会話が伝わってきたがどう見ても撤退せざるを得ないだろう。バルトフェルドは��ガイア�≠�後退させようとしたが、それに通信が割って入る。現れたウィンドウには泡を飛ばすダコスタが映し出された。

〈た、隊長！　不明艦からの通信です！　通信相手が――〉

「なんだなんだ？　こちらに回せ」

〈は、はい！〉

　後退する意識は外さぬまま意識の一部を通信に向ける。そして驚愕に目を見開いた。

〈悪夢は終わっていませんよ。ザフトの皆さん〉

　��エターナル�≠�経由したモニタにあの翼ある少女が映る。黒い��デスティニー�≠�用いて世界を滅ぼすとさえ言い放った存在が、あれに乗っているというのか!?

〈どうも初めまして――と言って良いかどうかわかりませんが、ティニセル・エヴィデンス03です〉

「ティニ…セル？　おいダコスタ、あちらと話せるか？」

〈あ、はい。では��ガイア�≠ﾉ繋ぎます〉

　戦闘の渦中から��ガイア�≠�逃がし、��エターナル�≠ﾉ向かいながらバルトフェルドはティニセルとやらを睨み付ける。

「こちらザフト軍艦��エターナル�♀ﾍ長、アンドリュー・バルトフェルド。ティニセルさんとやら、所属を証して貰いたいものだな」

〈歌姫様にお伝え下さい。一度お話がしたい、と〉

　凄まじい数の戦闘部隊が��エターナル�≠ﾖの包囲を始めている。バルトフェルドは打開策を模索したが敗北を理解せざるを得なかった。黒い��デスティニー�≠ｾけではなかったのか。こいつらは十分な『軍』を有している。

「ウチの歌姫様と、お知り合いかい？」

〈いえ、直接は。ですがお願いしいますね〉

　唇を噛むしかない。艦に戻って撤退命令を出しながら部下達の文句をいなしていく。メインモニタには微動だにしない敵軍団。そう軍団だ。

（まさかあれが全部……デキるってんじゃないだろうな……）

　どうしてもあり得ないことのように思えた。

「ダコスタ君」

「はい？」

　徒労に終わるはずだ。有り得ないと思う。だがそうでなければあれだけの反乱兵など説明できるか？

「…………ザフトと統合国家の軍からの脱走兵リスト、作ってくれないか。――いや、できるなら世界中の軍隊の方がいいか……」

　あり得ない。もしこれだけの軍備を整えていたなら４ヶ月前の��プラント�＄N攻の際、もっと被害が拡大していたように思える。ではこの４ヶ月の間に脱走兵が極端に増え、全部が全部テロ組織に下ったと？　それも俄には考えられない。虎は吠えることもできずに思考の海で藻掻いていた。

　新たな任務は一晩経ったら届いた。モビルスーツを通信機代わりにしてティニから届いた指令は、軍事を用いての人道行動だった。人道をつけると聞こえは良いが、要はアフリカ共同体中心部に対するクーデターである。

「なんか、人道とか言われても首傾げるよねー」

　ティニが指揮能力を問うていた意味がこれか。結局は��ストライクノワール�≠�旗機として軍事行動をしろと言うことなのだろう。クロがここに軍事介入した後、南アフリカ統一機構が援助の手を差し伸べたわけだが現政権は意固地なまでに利権を手放そうとはせず、民から目を離して籠城している。ルナマリアはクロよりも直接的に現首脳部の壊滅を依頼されたことになる。

「クロでも、一応は「ここの人が解決してこそ」とか考えてたんだろうに……」

「信じるまでもなく、確定できるってことじゃないか？」

「……え？」

「クーデターで政権奪取。それが自己中が支配階級につきたいだけである、と言う可能性をゼロにできるんだろうよ。みんなに尽くす性格に『された』人が王様になればみんな満足……ってことじゃないか。この強行策の推奨は」

　そんなものの片棒を担ぐのか。ルナマリアは暗澹たる面持ちを抱えながらもヨウランの言葉を意外に思った。分析している、つまりある程度は冷静にことを受け止めているらしい。男だからだろうか。

「よし。レクチャーは終了したよ。みんな流石に飲み込みが早い」

　ヨウランが示す先には十機程度の一回り大きな人型が並んでいた。モルゲンレーテ社製のパワードスーツ。アクタイオン社製のパワードスーツ��グティ�≠ﾆ異なりクローラー等足回りの追加装備は微妙な仕様だが代わりに火器が充実している。今回は皆暴徒鎮圧用のスモークグレネードやゴムスタン、閃光手榴弾などの非殺傷武装で固まっている。

　そしてその奧には��ジン�≠ﾆ��ストライクダガー�≠ｪ１機ずつ。国に喧嘩売るには些か不安の残る戦力だが、経験を一晩で加算できても財源まで上乗せするわけにはいかなかったのだろう。それにクロに疲弊させられた軍に余剰戦力などないとの情報も入っている。

「じゃあ、わたしは出るわよ。モビルスーツが複数来るようならサポートなんて無理だからね」

　手を挙げたヨウランにサインを返し、��ストライクノワール�≠ﾌハッチに沈む。布を取り払い、機体をトレーラーより起きあがらせる。モニタは遠くに建造物群を映し出した。

「ルナマリア・ホーク、��ストライクノワール�＝A出るわよ！」

　ステップを走破しスラスターを吹かし瞬時に目的地との距離を詰める。��ノワール�≠ﾌ接近に気づいた当方も何機かのモビルスーツを出撃させたが、２機ばかりが装甲を欠損させているのが確認できた。最新型の��エール�≠竍�ジェット�≠ﾆまではいかなくとも��ノワールストライカー�≠ﾉは充分な空戦能力がある。砲撃機による対空防御の隙間を飛び抜け、両手のビームライフルを撃ちつける。精密射撃は苦手でも動かない的に位は当てられる。防衛行動を取る静止砲台やモビルスーツを何機か潰し、両手のビームライフルを破棄しながら急降下する。ゼロ距離の敵機に��フラガラッハ３�≠�打ち付け、ショートレンジの敵へとビームライフルショーティーを向ける。この距離での連射兵器で外すはずもなく、一機が煙を上げて倒れ込んだ。

　続いて��ストライクダガー�≠ﾆ��ジン�≠ｪ侵入を果たす。��ジン�≠ｪ機銃で弾幕を張り、回避したものへと��ダガー�≠ｪビームを打ち付ける。機械的ではあるが的確な連携が順に敵を屠っていった。ルナマリアは視界の端に僚機の活躍を収めながら一機を潰し、そして思う。

（意識が通じ合ってるかってくらいの連携は確かに凄いわ。でも、単調よねぇ……。あれで通じるのかな）

　機体性能や武装もあるのだろうが。今回は敵も味方も少数なので役割分担も単調で済むが��ヤキン・ドゥーエ�≠竍�メサイア�≠ﾌ規模でどこまでやれるのかは未知数である。

　ほぼ全滅したモビルスーツの掃討を二機に任せ、ルナマリアは行政府に肉薄した。指先が閃きサイドモニタにいくつもの画面がトリミングされる。ティニから送られてきた人物データが自動的に照合され、高官共が即座に抽出される。

「動くな！」

　外部スピーカに向けて怒鳴りながら二丁のビームライフルショーティーを高層建築中央と入り口付近に突き付けた。どちらを撃ち抜いたとしても周囲一体無事では済まない。撃てるはずがなくても人間達が萎縮した。

「……ふぅ」

　緊張を周囲に強いながら、ルナマリアは息をついて肩の力を抜いた。

「はぁ〜」

「お疲れ」

　占拠だなんだはティニに任せる。ノーマルスーツの上半身をはだけ落としたルナマリアにヨウランがドリンクのボトルを放った。

「あ、サンキュ」

　片手でキャッチし喉を潤す。ここは、やはり、熱い。

「平和になるのかな。ちゃんと」

　二人は渦中から少しばかり距離を置いていた。完璧な人間達による完璧な交渉が行われているのか、それとも戦場らしく目を背けたくなるような処理が行われているのか。

「実験場って言い方は悪いが、そうなっちゃってるよな。ここ……」

　何度か苦言を繰り返したが、彼らの意識を折ることなどできなかった。そして一両日――ルナマリアの中には気まずさだけが残っていた。

　意見発議を抑制するのはこの感情だ。嫌われるかも知れないから自分を押し止めよう、と。だから人は、敵を作る覚悟を遙かに超える利点がなければ自分をさらけ出そうとはしない。が、彼らには陰口という感情など存在しないようであった。��ストライクノワール�≠ﾍ彼らの協力により整備され、二人の待遇もケチを付ける部分がない。

「ねーヨウラン……。あっちの部屋で、みんなわたしのことをよけーなこと言うヤな女って思ってるかな？」

「……思ってるんじゃね？」

　ヨウランはルナマリアとの二人部屋を宛がわれたことに何を思えばいいのか困るところがあったが。

「ティニは何も言ってこない……暇してればいいのかな？」

「うん？　来てるぞ。雄志を集めてってとこが謎だが……ルブアルハリ砂漠に籠もってる��ターミナル�≠�頼れってよ」

　ヨウランが差し出してきたのは紙媒体だった。��ターミナル�≠ﾍ時折よく分からない通信方法を用いる。

「る、ルブ…アルハリ？」

　アラビア半島の南側を占める世界最大規模の砂漠である。『ルブアルハリ』とはヘブライ語で『何もない、空虚』を意味し、世界最大面積の不毛地帯から西暦時代には最も踏み込みづらい、酔狂だけが観光に来る空間だったらしい。自分達が利用していたゴビ砂漠よりも、世界規模の監視から隠れるには適した場所といえるかも知れない。ちなみに有数の石油産出地帯であったが――石油資源の枯渇したＣ．Ｅ．では過去の栄光でしかない。

「なんか……調査じゃなくってもぉ地球で戦ってこいってことかしらね？　クロだったら、喜んでたかも知れないけど」

「駒は駒としてがんばろー」

　つまりアフリカ中央部からアラビア半島まで出向かなければならないと言うことだ。そして戦力の中核を自分が担わないとならないらしい。ルナマリアは暗澹たる面持ちに苛まれた。

　豪雪地帯だった。アラスカの宇宙港に降り、輸送機に揺られるまま運ばれ下ろされたのはツンドラの地域。遙か遠くにこちらを伺うホッキョクグマが見えたが大人数に戦いたか、直ぐさま雪煙の中に消えていく。

「ブルーノお爺さんから伝令届いてると思うけど？」

「はっ！　ようこそロアノーク少佐。こちらへ」

　地球軍式の敬礼を返してきたのはファー付きフードに顔の半分を隠した猟師風の男だった。擬装か？　シンは感じた疑問が鬱陶しかった。マユに問いただしたいができない立場が恨めしい。

　猟師姿に促されるまま数分程度歩かされる。立ち止まった場所で彼が携帯端末を取り出し操作すると百センチ単位で積もった雪を押しのけ地面が大きな口を開けた。

「おぉ……」

「入るよ。遅れないで」

　先年、��ヘブンズベース�≠ﾉ山を丸ごと擬装シャッターにして戦略兵器��ニーベルング�≠�隠していたような連合共である。この程度のカムフラージュはカネを使った内に入らないのだろうか。一人呻いてしまったシンは口元を抑えながら女性陣の後をついていった。

　直ぐさま防寒具が鬱陶しくなる。ライトに照らされた鉄の通路は外気を遮断し寒さも軽減。皆はそのままの恰好で歩いていくがシンは早々にファーフードを外した。それに倣ってかライラも外す。上司が外すとアサギが外し、残る二人もそれに倣う。猟師姿とその他のものが堪えきれず苦笑を漏らしていた。

「シン……」

「ん？」

　シンは足下に目を向けた。フードにくるまれ、まるでライオンのように見えるステラは少し非難するような目を向けてきている。

「かぶったら、かってにとるとあぶないんだよ」

「……………」

　どういう意味か理解すらできず、とにかく困っていると妹が助け船を出してくれた。

「モビルスーツに乗るときとか、ヘルメット被ったら無断で取ると怪我するんだよー」

「あぁ……ごめんステラ」

　むっ、と睨まれ追い抜かれた。前を歩く女性陣から聞こえよがしの失笑を浴びせられ、大人になんぞなれっこないシンはステラ以上にむくれて視線を反らした。

　やがて通路に終わりが見え、猟師男の網膜走査で扉が開く。空中にかけられたキャットウォーク。列から離れて入り込んだシンは薄暗いライトに照らされる偉容に息を飲んだ。

　戦艦のミサイルハンガーを思わせるこの場所、眼下に格納される誘導弾の代わりに高所にいても身の丈を超える��デストロイ�≠ﾉ迎えられた。その数も一つではない。こんなものを未だ生産し続けているのかと苦いものを抱えたが、次の扉を抜けた先で新たな気持ちに上書きされた。

　百近い子供が体操座りの状態で並べられていた。何者かが整然と並べたとしか思えない。子供の姿をした――製品。これがクローンだと言うことだろうか。

「うっ……」

「あ、すごーい。みんなもう戦えるの？」

　置いてけぼりにされて会話は進んでいった。シンは飲み下せない何かを抱えながら何も言えずに部隊編成を見守るしかなかった。

　緑の髪の精悍な顔つきの少年、と青の髪の整った顔立ちの少年。その二種類が数百人。シンは掻き消そうとした単語が再び迫り上がってくるのを感じた。製品。

「オリジナルはスティング・オークレーとアウル・ニーダです」

「あれ？　この子の兄弟は？」

　指差されたステラは頑なにフードを取らないまま、目をしばたたかせた。

「それが……、成功例ないんですよ……。何故か安定しない」

「え？　成功例あるじゃない」

「その子だけですね……。他のサンプルは成長しないんですよ…」

「はぁ……。シカゴのはラボにあった別のサンプルで３つとも成功したって聞いたわよ。やっぱり��エクステンデッド�≠ﾆ薬漬けは元が違うのかなぁ……」

　これが��ファントムペイン�≠ｩ。解ってはいたはずだがシンは怒りが膨れ上がるのを感じていた。理性でそれをねじ伏せながらも、人を人とも思わない、命を量産して兵器とするその思考に戦慄を覚える…。だが妹を信じたい気持ちがその怒りを圧殺した。

「――機体準備はできてます。彼らも、戦えますよ」

「うん。シン、聞いてた？」

「え？」

　問い返すとライラは両手を腰に当ててあからさまに怒って見せた。

「聞いててよ！　まず道すがら統合国家よりの西側に喧嘩売ってそのまま中東のラボに行くから。戦闘準備、お願いね」

「でもちょっと待ってライラ。あんな目立つモビルスーツ使うの？」

　アサギの問いにライラは遠くに視線を向けた。シンは当初、��デストロイ�≠ﾌことを言ってるのかと思ったが。

「そーよ。ザフトのワンオフなんでしょう？　生き残り作っちゃうと、私達がトレースされる原因になっちゃうよ」

　どうやら��デスティニー�≠ﾌことらしい。

「あぁ、大丈夫よ」

「��ウィンダム�≠ﾉ乗せる気？　それはちょっと彼の力を押さえ込んでるようで勿体ないと思うわ」

「違う違う。この間の戦闘で��インパルス�￥Eって修復したのを使わせようと思ってるの」

「あぁ……そー言えばあったわね…」

「でも、予備パーツないんじゃなかった？」

「だからこそシンに任せるの。できるわよね？」

　女四人と子供一人に見上げられたシンは少し言葉に詰まった。が、��インパルス�≠ﾈら豊富な経験がある。

「ソードとフォースがあるだけなんだけど」

「充分」

「おし。じゃあ��デストロイ�＄ﾏみ込み次第��ボナパルト�＃ｭ進。それまで戦闘員は休んでて。いざ開始って時に体調崩してたら殴るわよ」

　ハンニバル級地上戦艦��ボナパルト�≠ﾍ��デストロイ�≠ｪ一機運ばれていくその先にあった。先年ベルリンで虐殺が行われた際もこのような地上戦艦が用いられたのだろうか。シンは憎々しげに黒い偉容を見上げたが。その心は押し殺すしかない。此に乗らねばならないのだから。

「��シルエット�＜Vステムはどうするんだ？　まさか着艦して換装とか言わないよな？」

「普通にリニアカタパルト使うわ。足とか上半身とか飛ばすわけじゃないから大丈夫でしょ」

　不安が残っても――

　戦闘が始まれば気にしている場合ではない。恐らくモニタがズームアップした統合国家の施設では急襲に対しての警報が鳴り響いていることだろう。

「シン・アスカ、��インパルス�″sきます！」

　艦の眼前で急上昇し��フォースシルエット�≠ﾆのドッキングだけ経て完成した��インパルス�≠ｪ無数の��ウィンダム�≠ﾌ群れに混じった。

「これが全部……強化人間か……」

　それを思うと居たたまれなくなる。だが手段などどうでもいい。ここまで腐った世界をおれの手で切り崩す！

　ライフルを連射しながら基地の上空を旋回する。発進準備を終えたばかりのモビルスーツに狙いをつけ、頭を撃ち抜き押し倒す。戦力の空白地帯を見定め着地するとハンガーに向かって連射する。

「��ミネルバ�＝I　��ソードシルエット�＝I」

〈��ミネルバ�≠ｶゃないわよ！〉

　射出された��シルエットフライヤー�＊ﾚ掛けて飛び上がる脇を黒い烏の如き機体が駆け抜け爆撃していった。高機動戦用装備をパージし近接戦用に切り替える。二つの対艦刀を振りかぶり穴だらけになったハンガーにとどめの一撃を加えた。アラートに誘われ背後を振り返るがこちらに銃口を向けていた��シグー�≠ｪ上空から降り注いだ機銃弾に蜂の巣にされていた。

〈援護するわ。壊せるだけぶっ壊して〉

　マユの乗る��レイダー�≠ｪ変形を終えて着地し周囲に右腕の防盾砲をばらまいていく。シンはマユの死角へ回り込みながら施設を徹底的に粉砕していった。空を雲霞の如く埋め尽くす��ウィンダム�≠ﾌばらまくミサイルに基地が価値を削られていく。しかしそんな友軍機も対空砲火に刻まれて地に落ちていく。

「マユ！」

　その背後を取った��ザクウォーリア�≠ﾉビームライフルを三連射し黙らせる。気づいたライラは破砕球を振り回し、周囲の建造物ごとモビルスーツを叩いて眠らせる。

〈ありがと〉

「……やりたかないが、お前を守るためにやってんだからな」

　通信の隙間から笑い声が返ってきた。もやもやがそれだけで帳消しになる。ＭＭＩ‐710��エクスカリバー�≠ﾌ柄を連結させると頭上で旋回させ、横手からビームサーベルを突き込んできた��ムラサメ�≠�斬殺した。

　三機の��ウィンダム�≠ｪ間近に、それに倍する数の��ウィンダム�≠ｪ基地中心部へと降り立った。

〈ライラ！　ものたりねぇぜ！〉

〈そーだな。こんなんで良いのか初陣がよっ！〉

　アウルとスティングからの通信だった。しかし直後に��ウィンダム�∴鼡@がビームに貫通され爆炎を上げる。

〈スティング!?　くっそ、てめぇらああっ！〉

　間近の��ウィンダム�≠ｪ狙撃を成功させた��アストレイ�≠ﾖとライフルを射かけ、飛び上がってＭｋ438/B多目的ミサイル��ヴュルガーSA10�≠�二連射し行く手を阻んで撃墜した。

　スティング機が一機撃墜された際、自軍の��ウィンダム�£Bが一瞬動きを止めたのをシンは見逃さなかった。中にはバランスを崩して転倒した機体すらある。

（あれが、リーダーが死んだって奴か……？）

　スティングクローン、及びアウルクローンは優秀な戦闘思考をコピーするため、核となる思考を持つリーダーが設定されているとか。故に体のみならず個性までも統一された戦闘製品を量産できたという。が、しかし戦場で中心人物が最後まで生き残るとは限らない。その対応策としてリーダーの権限を継承することができるらしい。その際一瞬の転送時間ができ、彼らが止まるのだと言う。人間の魂だかなんだかの無線通信やらをどうやってるかは腐った連合の機密事項とやらで不明だが……世の中にはとんでもないことが多すぎる。

〈スティング！　大丈夫かよ？〉

〈ちっ……問題ない！　次に行くぞアウル！〉

「何が大丈夫なんだか……」

〈シン！　新手よ〉

　見やれば遠くの��ウィンダム�£Bが大出力のビーム砲に焼き尽くされる様が見えた。あれは…連合製のモビルアーマー……。役に立たない記憶よりも��インパルス�≠ﾌライブラリが精確な情報を伝えてくる。ＹＭＡＦ‐A6BD��ザムザザー�≠ｾった。空中に浮かぶそいつらの下方にはＹＭＡＧ‐X7F��ゲルズゲー�≠ｪ陽電子リフレクターを張り巡らせる姿も見やれる。その数も一つや二つではない。

「あぁ、あっちも拠点防御用の機体を用意してたわけだね」

「ミネ――��ボナパルト�＝I　��フォースシルエット�≠�！」

〈待って。あたしが運ぶわ。ソードのままよ！〉

　変形した��レイダー�≠ｪ頭上を旋回して眼前へと接近してくる。オーブで見たことがある。苦々しい思い出がよぎるが、��オーブ解放作戦�≠ﾌ際、この機体は砲撃機体を背に乗せてサブフライトシステムの役割を果たしていた。

「――了解だ」

　ライラの機体に相対速度を合わせ、飛び乗る。��インパルス�≠ｪビームライフルを撃ちかけ、��レイダー�≠ｪ機関砲をばらまきながら彼我の距離を縮めていく。

　シンが飛び退るなり変形を解除し、放たれた��ゲルズゲー�≠ﾌライフル射撃を片やシールド、片やビームコーティングされたチェーンで弾き飛ばし、反撃を開始する。

「シン！」

「おぉよっ！」

　陽電子リフレクターを張り巡らせた敵機に強引に対艦刀をねじ込み破壊する。

　ぶん回されたビームコートされている破砕球が陽電子リフレクターを貫通し、��ダガー�＜^イプのセンサー部分を根こそぎこそげ取る。後退する基盤部分に防盾砲をゼロ距離でぶち込まれ、また一機が沈黙した。

　切り崩された敵陣に��ウィンダム�≠ﾌ雨が降り注ぐ。いかな鉄壁を誇るモビルアーマー達も全方位を包んでいるわけではない。多対少数に追い込まれた��ザムザザー�≠ｪ全身をビームに切り刻まれて甲羅のような装甲奧で火の花を弾けさせた。

「行ける！」

　友軍の一撃でリフレクターを失った��ザムザザー�≠ﾉ��エクスカリバー�≠�振り下ろした。味方の犠牲も厭わない次の��ザムザザー�≠ｪ��インパルス�＊ﾚ掛けてＭ534 複列位相エネルギー砲��ガムザートフ�≠�解き放ってくる。モニタ一面を塗り潰す赤に対してシンはシールドを掲げた。近接戦用に小型化していたシールドが展開し、延伸する。暴虐の赤目掛けて盾を投げつけるも刹那の間をおいて融解を始めた。だが鈍重なモビルアーマーに対して得られる余裕など一瞬で充分、盾を犠牲に天高く飛び上がった��インパルス�≠ﾍ太陽を背負いながら最後の大型兵器に躍りかかった。

「おれは……今度こそ！」

　巨大な刀をその装甲に叩き付ける。突き刺した刃を強引に引き戻しながらもう一刀でリフレクターアンテナを斬り捨てる。

「今度こそ！　守る！」

　上部装甲を二つに割った斬撃が展開しかけていたクローさえも切り落とした。

「もう誰も――」

　負荷に押し止められた一刀を手放し残る剣を両手で振り上げる。

「失わせない！」

　そして突き下ろす！　蟹が威嚇するように四肢を振り上げ――そのモビルアーマーがぐらりと沈んだ。��インパルス�≠ﾍ二つの剣を抜き取ると火を吹き始めた敵機から飛び退る。

　一つの基地が、降伏を示す信号弾を打ち上げた。