第１話「入学式」―６前篇

「はぁっ、はぁっ……！」

　体育館に隣接してあるプールの横を全力で走り抜ける。極力静かに行かなければ見つかってしまう心配があるが、しかしそんなことに気を配れる程体力的にも精神的にも余裕はなかった。

「佳代！　聞きたいことは…色々あるが、あの……でっかい一年ほったらかしにして……、いいのかよ！」

　もはやしゃべることすら限界な加賀。しかしそれでも彼女があの時とった行動が許せないままでいる。極限状態とはいえ、佳代が無事であったと分かった加賀には、あの彼の安否がどうしても心につかえてしまう。

「いいわけないです！　でも、またここで引き返したら元も子もないですよ！　あの子が必死で逃がしてくれたんです。ならあの子の気持ちをくんであげましょう！」

　走りながらも力強く告げる。

その手はわずかに震えていた。

「……で、どうするん…だよ」

　わずかな独白ののち、一言だけつぶやいた。

「先輩は本館の校舎からやってきたんですよね？」

　そこで二人は立ち止まる。プールの壁の端にたどりついたからだ。

「あ、ああ。その時に屋根の上にあいつとは別の男が立って外に出た連中を殺ってたんだ」

　自然と息を殺してしゃべる加賀。プールの壁から校庭と体育館側をそっと覗いて周囲を確かめる。

「なら本来本館に逃げるべきなんですけど……」

　佳代も周囲を確かめつつ、右斜め前方約十ｍの位置にある西門に意識を集中させる。

「あいつが追って来るかもしれないです」

「……それに直線の廊下も多いから格好の的、か」

　静かに冷や汗を垂らす加賀。この極限まで張りつめた空気にピリピリと刺激めいた感触すら感じている。

「あいつらがいなければ西門から脱出してそのまま周囲のビルを迂回しつつ警察にかけむ感じで」

「……ああ」

　緊張が全身を支配する。見た限りでは校庭にあいつらの姿は見られない。体育館の屋上にいた男も今は見当たらない。しかし、それは安心より不安を募らせる。

　どこに行ったのか。もう見つかっているのか。すでに後ろに回り込んでいるのか……

　いやな予感ばかりが頭の中に駆け巡る。

　今までに感じたことのない極限状態。これほどこプールの陰から飛び出すことをためらったことはないだろう。

　決意は固めたはずなのに震える腕が口惜しい。早く逃げないと見つかってしまうというのに……

「先輩、一緒に行きましょう！」

　そっと後ろから手を握られる。暖かくも、かすかに震える小さな手で。

「……すまん、行こう！」

　手を強く握り返し、必死のやせ我慢とともにプールはしから飛び出した。

　十ｍ。

全力で走って数秒かかるかかからないかのわずかな時間。しかし今この時に限って言えば永劫続く石橋のように長く、終わらず、そして危うすぎる。

　もはやあたりに気を使う余裕すらなくなり、ただひたすらに走り続ける二人。あの悪魔二人に決して見つからないよう願いを込め続け、やっとの思いで校門を抜ける。

　その先には長い一本道が続く。学校を囲うように立ち並ぶ四辺内の一つ。西から北側へ続く道だ。

　この道を進んでいくとその先に街へと続く道路につながっていく。

　そしてこの七十ｍ超の直線を突き抜けていく。

　半分が間近に迫る。未だやつらの気配は感じられない。

「…………」

　決して楽観していたわけではない。

「…………」

　ただそれでも、どうしても希望は湧いてきてしまう。

　だから、自分たちの進路を断つようにすぐ真横の壁を砕いて何者かが出てきた時、二人は何もできなかった。

「なっ！？」

「え……！？」

　一瞬の出来事。驚くことも絶望することも悲しむことも焦ること出来ないほど不意を突かれた。頭が一切追いつかない。もはや何かを考えるまでの時間が短すぎる。

　故に、とっさに出た行動は実に明快。彼らの関係そのものであった。

加賀は佳代をかばうように前へでて木刀を構える。そして思わずその後ろにしがみつく佳代。まさに男女のあるべき理想の反応である。

「……ってハッ！」

　でもすぐ加賀の前に躍り出る佳代。とても頼もしい。頼れる漢の背中だ。

「ぐぬぅ、後ろ下がってろよ佳代！」

　非常時とは思えない程お互い意地っぱりだった。

　しかし、そんなことをしている間に粉塵は収まり、中から敵の姿があらわになっていく。

「……くっ！」

「……フッ！」

　徐々に輪郭をあらわにしていくにつれて緊張が臨界に近づいていくのが分かる。心臓がありえないほど強烈に鳴り響いている。全身は汗が吹き出ているのに体感温度は真冬の大地のそれである。空気の僅かな振動が肌を刺すように全身を戦慄かせていく。

震えるな。臆するな。ビビッたら佳代は守れない。どんなに気圧されても決して折れない芯を持て。

加賀は全身に力を込める。およそ距離感もつかめてきたあたり、ついに加賀は先陣を切って相手に襲い掛かる。

「ぅらああああああああああっ！！！」

「う、うえ！？　ちょ、待ってください！」

　相手からは見えないであろう、まだ霞む状態で相手は加賀の垂直の叩き込みを、木刀をつかんで防いだ。

「な！？　くそっ！！！」

　初撃を防がれ焦る加賀。

　とっさに木刀から手を離し距離をとったが、そこである異変に気がつく。

「ってあれ？」

　そう、その姿は奴らほどに大きくはあったが、その体躯は明らかに奴らよりごつくあり……

「あー、後輩君！」

　後ろから響いた佳代の一声で加賀の緊張も一気に解けた。

「先輩！　よかった。ここで会えなきゃどうしようかと思いました」

　巨大な後輩は全身についた粉塵を払いながら、辺りを警戒しながらも安堵の表情を浮かべる。

「あんた、あいつ相手にやっつけたの！？」

「あはは、それが出来たらよかったんですが。生憎と数秒逃げる時間を稼ぐのが精一杯でした」

　ポリポリと頬をかいて言う。どことなく申し訳なさそうだが、二人にとってはむしろ驚愕の域である。

「それより速く逃げましょう。今、壮大に音を響かせてしまいました。奴らじゃなくても気づくレベルです」

　そういうと先頭に立って走り出す。

「あいつ……」

　その、あまりに年齢にそぐわない行動力と決断力、そして賞賛すべき勇猛さに彼は先輩後輩など関係なく、ただ純粋に尊敬の念を抱いていた。

　そして佳代に対する劣等感と罪悪感も。

「……く」

「何くよくよしてるんですか先輩。先輩は先輩ですごくかっこよかったんですから、変な負い目感じちゃダメですよ〜！」

　佳代は顔を覗き込むようにして励ましてくれる。それが一番効くんだが、まぁ事実自分は彼より全然覚悟が足りなたったのも事実だ。

「そうだな、そろそろ先輩らしいところを魅せねえと男としても最低だよな！」

　そういうと加賀は先頭の後輩を抜き、町の方面へと先導する。

「選手交代だ後輩君。そろそろ先輩に任せてくれよ」

　その苦笑交じりの横顔に、一哉は嬉しさがこみ上げてきた。

　刻一刻と迫り来ているであろう悪鬼二人に内心尋常じゃない焦りを感じていたが、それでも今この状況に彼は、尾ヶ崎一哉は確かな安心を感じていた。それはそれまで孤独の中戦ってきた彼にとってのオアシスであるかのように。

　と、そこで彼は目撃する。

　遠くから走ってくる四人の男女。そのどれもがこの学校の制服を着てい……いや一人は白衣だ。

　そう、彼はその姿に見覚えがあった。

「……みんなっ！！！」

　思わず声を上げて叫ぶ。佳代たちにとっては初見の相手だが、それでも彼の反応を見ればわかる。向こうから来る人物たちが自分たちにとって助けとなるものなのだと。

　思わず声を上げ手を大きく振ってアピールする。自然とその歩速も上がってくる。向こうからもこちらへ向けて加速しながら向かってくる。

　長かった。最初はただの入学式で、遅刻した彼らをあきれ半分に待っているだけだったのに、何がどうなってこうなったのか。気がついたときには彼らと合流するために決死の覚悟で死線を超えてきていた。

　もはやあの悪魔のことも完全に忘れ、目前の仲間に希望の光がともっている。

　どこか天然でつかみどころが無いかと思ったら意外と鋭いツッコミがくる常に白衣の先輩。

　いつも元気が満ち溢れている陸上部のエース。

　優しくておしとやかな性格だけどウラハ君への想いがバレバレの彼女。

そして僕と同じようにいつもハブかれていた白髪の彼。当時絶望に沈んでた僕を救ってくれた、かけがえの無い友人たちに彼は心が完全に弛緩するのを感じた。

　そう、いつだってこのメンバーでいればどんな無茶だってこなせたのだから。

　だからだろう。

「見〜つけたぜ、坊主」

　その声が聞こえるまでその気配に気がつけなかったのは。

「ッッッ！？」

　壁越しに聞こえたその声に、戦慄が走ったと同時に、彼の左腕はきれいさっぱり根元から切り離された。

　少し離れたところから佳代の悲鳴が聞こえた。残り十ｍの距離を一瞬で詰めてウラハ君たちが彼の元へ駆けつける。

「ッッッ……みんなその壁から離れるんだ！」

　額に汗を滲ませながらエイラ先輩が叫ぶ。

「おい、大丈夫か一哉！！！」

　同じく、叫びながらも崩れかける一哉の体を支える綾人。その巨体に歯を食いしばりながらもある程度距離をとる。ウラハは蘭を、加賀は佳代を守るように背に隠して眼前の壁を見る。

　そこには薄っすらと傷のように走る一つの亀裂。

「クハハッ、いや〜さっきの一撃は本当によかった。実にいいパンチだったぜ。久しぶりに『痛み』を感じたぜ、ハハッ！」

　その亀裂は一瞬光ったと思ったら瞬く間にその数を増やしていき、壁を自重で崩れるまでに細切れにしていった。

　目に追いきれる速さではなかった。傍から見ればひとりでに傷ができ、勝手に崩れ去ったようにしか見えない。

　しかしその様子にウラハはかすかに見えた。細い剣が縦横無尽に、壁を豆腐を切り裂くように走り抜けていくところが。

　すると崩れた壁の向こうから茶色い髪をした青年がゆったりとした調子で出てきた。その手に身の丈より頭一つ分短い、それでもおおよそ二メートル近くある大剣を携えて。

「！！？　なんなんだよあいつ、手にでっけー剣もってんじゃねーか！？」

　そのおおよそ現実離れした光景に緊張と焦りと不安がギリギリまで高まっていた。肩を貸している一哉がいるおかげでかろうじて理性は保っているが、その容姿から放たれる禍々しいまでの殺気は紛れも無く自分たちへ向けられている。

「……ふむ、大丈夫かね一哉君？」

　極限まで張り詰めた緊迫感の中、目線は目の前から僅かもそらさずにそっと尋ねるエイラ。

「は…い。僕は、大丈夫です……」

　明らかに嘘だった。彼自身筋肉を強張らせ血流を抑えようとしているようだったが、根元から切られた痕からは今もとめどなく血が流れ出している。その量は素人が見ても分かるほど大量で、彼自身驚くほどに肌が青ざめていた。

「ぐ……、まってろ一哉。すぐ病院連れてってやるから、それまで絶対に死ぬんじゃねーぞ！」

　服越しからも伝わってくる。彼の体温はどんどん低下していっている。脈拍も弱くなっており、呼吸も浅い。

「一哉君……！」

　蘭もその声に恐怖が宿る。それは目の前の鬼の脅威によるものではない。自分の大切な存在がなくなってしまうことへの恐怖だ。

立ち止まっているその間にも一哉は確実に死に近づいている。今すぐにでも彼を連れて病院へ行きたいところだ。

だがそれを鬼は許さない。

動けば斬ると、まず行動を起こした者からためらい無く切り刻むと奴は無言ながら語っている。

　ニヤニヤと笑うその顔は、殺人への喜悦と興奮に歪んでいる。

　誰から死ぬか、と。まるで肉食獣が戯れに弱った獲物をいたぶるように粘つく視線をめぐらしている。

　急激な事態の変化に誰一人として動けずにいるなか。

「…………」

　茜部心葉は音も無くすっと前へ出た。

「ナッ、ウラハ！！！」

　最初に叫んだのは綾人。きっと自分も出ようと思ったのであろう、一歩早く出たウラハにいち早く驚愕の声を発した。

　そしてエイラ先輩と蘭、さらに一哉までが力ない声で叫ぶ。加賀と佳代もその行動に驚きを隠せないでいた。

「待つんだウラハ君！」

「だめっ、ウラハ君！」

「動いちゃ…だめだ。ウラハ……君！」

　しかしその声には従わない。こんな異常事態にありながら、彼は自身でも驚くほどに冷静でいた。

「……お前、さっき俺とすれ違っただろ」

　ただ彼はこう告げる。それに歓喜したのか、クハハと高笑いしながらも鬼は公定する。

「おうよ！　まさか覚えてるなんてなぁ。流石は薫のガキってところか」

「人違いしてるな。俺の親の名前は茜だ」

　一歩。既に奴の殺陣圏内にいる。しかし臆することはしない。

「クハハ、そうだったなぁ、わりぁわりぃ」

　さらに一歩。奴の殺気が肌を突き刺す。だが恐怖も不安も感じない。

「お前、なんでこんなことをしたんだ？」

　また一歩。奴の腕に力が漲るのが分かる。もうこの状態は長くは続かないだろう。

「そりゃぁ企業秘密ってもんだぜ坊主。これでもオレ一番低い身分なモンでな〜。平に余計な発言権は無いっつーことだわな」

　そして一歩。そこで奴の気配も変化した。来る、と。自身の感覚が、経験が全力で警鐘をならしている。

　そんな状態でも歩を止めない。頭は澄み渡るほど冷静にクリアで、しかしその更に内部、感情を司る根幹たる部分は烈火のごとく白熱している。

　こんな奴を許せるものかと。人を捨てた人間にみすみす仲間を殺させるものかと。深い怒りを心に宿し、歩むその足は決して迷わない。

「そうか……」

　そしてそこで決定的な射程圏内に入る。もはやゆっくりと歩く必要も無い。

「クハハッ、いいねぇその焼けるような視線。憎悪はやっぱりいい起爆剤だ」

　そういうと男も剣を構え、絶対必殺の一撃を繰り出す姿勢に移る。

　互いに一息の後。