玉座の間には椅子もなければ茶菓子もなく、魏の武将たちが並び、その後ろには鎧をつけた兵士が規則正しく並んでいた。

そして、玉座の椅子には、一人の少女、覇王曹操が座っていた。

「俺は北郷一刀。こっちは付き人の張勲。呉と蜀の王から手紙を預かってきた」

「へぇ、噂の天の使いってあなたのことなのねぇ・・・・ふーん・・・・」

じろじろ、と含み笑いを浮かべたまま舐めるように見る華琳、その視線はかなり不快だ。

「じろじろみんじゃねーよ。さっさと手紙を受け取れよ」

「貴様！華琳さまになんて口遣いをするの！」

乱暴な口遣いに、傍に控えていた桂花が当然、非難をあげる。しかし一刀は「っち」と舌打ちしただけで、何も言わない。

「七乃、頼む」

「はいはーい」

七乃は懐から手紙を取り出すと、華琳の傍で控えていた風がその手紙を受け取りに来た。そして風に渡して、風はそれを華琳の元へと持って行く。

華琳は手紙を受け取ると、すぐさまそれを読み、次に軍師たちにそれを読ませた。それぞれの反応は様々で、桂花と稟は驚き、風はあらかじめ予想していたように無表情だった。

「つまり、呉と蜀は同盟を組み、魏に戦争を仕掛ける。だから、天下三分の計を反故にします。って言うことね？」

「なんと・・・・！」

周りの手紙を読んでいない武将たちが驚きの声をあげた。だが、その驚きはけして約束を反故にし、戦争することへの驚きではなく、

「あの劉備が、自ら戦争を起こすなんてねぇ・・・・」

あの桃香が、同盟を組んで宣戦布告することへの驚きだった。

「原因は、あんたらが最初に軍事力を拡大したからだぜ？」

「えぇ。それについて隠すつもりもなかったわ。むしろ、大々的に公表したかった気分よ。

まぁ、呉は予想出来たわ。どうせ、斥候でも出して、私たちの内部情報でも盗んだのでしょうね。でも、蜀は分からないわ。いくら私たちが戦争をする気でも、あの子は何があっても、天下三分の計にすがりつくと思っていたから」

「まぁ、あんたの言う通りだったよ」

「だった？」

「あぁ。俺は最初、呉の同盟の使者として蜀に行ったんだけどよ。その時に「平和が一番」「人が死ぬのが嫌だ」とかほざくから、説教してやったんだよ。そうしたら、劉備は素直に分かってくれたよ」

「へぇ・・・天の使いの名も伊達じゃないってことかしら」

「でも、本質はかわってねーよ。この戦、あんたの人柄を見極めるためにする。出来ることなら、天下三分の計を再び結びたいと思ってるよ。あいつらは。あんたが納得いくまであいつらはあんたに付き合うってさ」

「ふふ、それはどうも。でも、私は残念ながら、本気であの二人を殺すつもりで戦をするわ。まぁ、もし向こうが膝をついて忠誠を誓うと言うならば、命ぐらいは助けてあげるかしら」

ふふん、と華琳が高慢な態度でそう言った。

「あぁん？んじゃ、部下とならあいつらを生かすってことか？」

「えぇ。当然よ。劉備のように仲良く手を握り合うことはしないわ。国を治めるのに必要なものは、有能な部下よ。仲間ではないわ」

「ふーん・・・・なるほどな。けどよ、それじゃあ、あんたはいつまでたっても一人じゃねーかよ。俺は有能な部下が１００人居るよりも、仲間が一人でもいるほうがいいけどな」

そう言って一刀は七乃の方に視線を向けた。七乃は一刀の視線に気が付き、ふん、とそっぽを向いたが、頬が微かに赤く染まっていた。

その様子を見ていた華琳は、まるで一刀を見下すように眼を細める。

「あら、天の使いの男も、見た目よりも気弱ね。いい？北郷一刀。人はね、一人で生きるものなのよ。生まれる時も一人、死ぬ時も一人。だから私は仲間、友人なんていらないわ。邪魔なだけよ。私は今までに何度も裏切られてきた。だから思うのよ。自分自身が世の中でもっとも信じられるものだってね」

七乃は華琳の言葉を聞いて、さすが覇王だと見なおした。

一番信じられる物。それは、自分自身。そして、自分に服従する部下。それを分かっているからこそ、華琳はここまで大きな魏国を作り上げることが出来たのだ。しかも華琳は勉学、武芸、なんでも出来る超人だ。他人に頼らなくても、自分で何でも出来てしまう。だからこそ、大陸平定も、他人の力を借りずに自分自身の力でこなそうとしているのだ。その方が、安全だし、そして何より確実なのだ。

しかし、一刀は「ふーん」と感心したのか、よく分からないような声をあげる。

「一刀さん？どうかしましたか？」

「ん？いやさ、覇王曹操ってかなり凄い人だって聞いてたんだけどよ、大したことねーなって思ってよ」