私達は城から脱出した十数人に人々を引き連れ、中庭から城壁内部の塔へと入り込み、そ

のまま地下へと向かった。塔の中の螺旋階段を、カテリーナを先頭にして駆け下り、そして地

下の倉庫らしき場所にまで辿り着く。

　早速カテリーナは、持って来ていた塔の入り口にあった松明で奥をかざしてみていた。私も一

緒にその場所を覗き込んだ。

　一見、何も無いかのような倉庫だった。打ち捨てられてしまったかのような木箱が幾つもそこ

には置かれ、変哲もない倉庫だった。

　しかし、フレアーは何かを思い出したように、私達を押しのいて、倉庫の奥へと向かい、煉瓦

造りの壁をまさぐり始める。そして、

「あった！」

　と叫ぶ。そして一つの煉瓦、彼女の背の高さでも十分に手に届くほどの場所にあるそれを奥

へと押し込んだ。

　すると、何かが外れたかのような音が倉庫に響き渡り、やがて、重々しい音と共に、倉庫の

壁の一箇所が、奥へと開いていった。

　通路というよりは洞窟のようなものが通じている。ここが抜け道であるようだ。

「奥が深そうだ」

　そう言うとカテリーナは、持ってきていた松明を奥の方へとかざした。かなりの深さがあるよう

だ。彼女が松明をかざしても、出口などは全く見ることができない。

　すでに倉庫には私達以外にも、多くの人々が逃げ込んできていた。

「時間が無い。行こう」

　カテリーナは率先して先頭で行動する。ここが抜け道だというならば、街の外にまで繋がって

いるというのだろうか。

　私も、カテリーナ、そしてロベルトに続いて、壁に開いた穴へと潜り込んだ。高さはあまり高く

ない。背の高いロベルトの頭のすぐ上くらいに天井がある。そして横幅は、人一人がやっと通

れる程度だった。

「この街ができた時に作られたらしいんだけど、まだ一度も使われていないみたいで…」

　フレアーの言うように、長年使われていない道らしく、かなりかび臭く、埃っぽい。壁もごつご

つしていて、岩などが剥き出しだった。

　私達はそこを走っていく。道はしばらくの間下り坂になっていた。城は、街の中でも最も高い

場所にあったから当然だ。しかしやがて道が平坦になったり、また登ったりをして、時々不安に

させられる。

「この道、どこに通じているの？」

　私の背後に続いてきているフレアーに、私は尋ねる。

「さあ、あたしにも良く分かんない」

　子供じみた声で彼女は答えて来た。

「どこに続いているのかも分からない道に、私達を招待したのか？」

　カテリーナが皮肉めいた声で言ってきた。

「でも、とにかく、安全な場所まで抜けられる道なんだって！　だから大丈夫だって。王様から

聞いたんだよ！」

　フレアーが言い返してきた。王の名が出てきた事で私は少し安心する。

　だが、間髪入れず、天井が揺るぎ、重々しい音が通路の内部を揺るがした。ついでに天井か

ら何か小石や塵も降ってくる。

　思わず悲鳴を上げて、私は足を止めた。さらに背後から付いてきている人達も声を上げる。

　そんな私の腕をロベルトが掴んで来た。

「大丈夫だ。しかし、急がないと危険だ」

「は、はい…」

　私はよろめきながらも何とか体勢を立て直し、すぐにロベルト達の後を追った。カテリーナ達

は、とにかく走っていっている。

　再び大地を揺るがす地震が起こり、地下通路は激しく揺れる。天井からは塵が降ってくる。

　地下通路を走って行く私達にも危機が迫って来ている。そう感じると、私の心は焦り、走る脚

も急ぐ。

　まるで、蛇のようにうねった道が私達の前に延々と繋がっている。どこまで続いているのか、

と思いたくなるような長い道だ。

　カテリーナの照らす松明だけが頼りだ。つまり私の周りはほとんど真っ暗で、時々照らし出さ

れるロベルトの大きな背中が、辿っていく道の便りだ。

　何度も地響きのようなものが襲ってくる。その度に、地下通路が崩れてしまうのではないかと

思われ、後ろの人々からも悲鳴が上がった。

　やがて、地下のカビ臭い匂いがどんどん消えていくのが感じられた。冷たい空気が流れて来

ている。

　突然、抜け道の地下通路は終わっていた。どれだけ走って来ただろうか。おそらく１０分か、

それ以上は走った事だろう。後ろから着いてきている人々は城の兵士達だけではない、女中

や召使も多くいた。その人達にとっては、全力で走った１０分間だった事だろう。

　カテリーナは松明を持ったまま、辺りを見回している。

　ここは街の中ではなかった。山にある森の中だった。抜け道の出口はさながら井戸か、洞穴

のような場所にまで通じていたのだった。