翌朝の早朝。まだ太陽の光が十分に行き届いていない時間に目覚めた司馬懿は川に出向い顔を洗って眠気を覚ました。

昨晩にやった壷酒一気飲みが悪い方向に酔いを回したようで、頭痛に頭を悩ませていた。

「わたしとした事が……悪酔いしてしまうとは」

「旦那、冷たい水だ。……本当にいいんですか？」

「ええ、ザバっとやってください」

何を血迷ったのか、司馬懿はまだ肌寒い早朝に上半身裸で地面に座っていた。

�ｹ艾はその後ろに立ち、川で汲んできた冷水の入った樽を持っている。

「んじゃ、行くぜ」

冷水を司馬懿に浴びせるように、�ｹ艾は樽を勢い良く傾けた。

ザバっと冷水のかかった司馬懿は身震いしながら立ち上がり、ふぅ、とため息を漏らした。

「酔いを醒ますのはこれが一番ですね」

「旦那がそういうなら違いないんだろうけど、体に悪そうなやり方だ」

「治療とは常に体に悪いものですよ。頭痛が悩みの人は針を頭に刺してツボを刺激すると聞きます」

「うひゃ〜そりゃ痛ぇ。なりたくないですねぇ、そういうの」

「そうですね。さすがのわたしも針を頭に刺すのは怖いです」

�ｹ艾から布を受け取り、濡れた体を拭いていく司馬懿は視線を感じてそちらに目を向けた。

「…………………」

徐庶が呆然と立ち尽くしていた。

「徐庶さんではありませんか。どうしたのですか？」

「――――――――――ッッッ！！？？」

「声にならない悲鳴が聞こえましたね。はて、何が……」

司馬懿は自身の姿を確認して、あぁ、と納得して上着を着込んで、改めて徐庶と向き合った。

「見苦しいものをお見せしました。お許しください」

「い、いえ、無駄のない体付きだったので見苦しくないと思います」

「嬉しい事を言ってくれます。徐庶さんはどうして川へ？」

「朝食の時に出す茶を沸かすために水を汲みに来ました。司馬懿さまは？」

「少々悪酔いしてしまって、酔いを醒ましに来ました」

「悪酔いですか……これから仕える身としては感心できないお言葉ですね」

「見逃してください。少々、嫌な事を思い出してしまいましたから」

「……一つお尋ねしていいですか？」

「駄目です。許しません。大体聞きたい事が予想できますから」

「そ、そうですか。ならいいです」

「はい。朝食の準備もあるのでしょう？　早く戻りましょう」

司馬懿に促されて渋々という様子の徐庶はいつの間にか樽に水を汲んでいた�ｹ艾にお礼を言って後を付いていった。

「こ、来ないでください！　ち、近づいたら許しません！」

「だから俺怪しい人物とかじゃないよ！　司馬懿仲達って人のところでお世話になってる者だってさっきから言ってるのに」

家に戻るとなにやら騒がしかったので、とりあえず物陰に隠れる事にした。

物陰からどんな様子なのかを覗くと、一刀が徐庶くらいの背丈の女の子二人に怯えられ、不審者扱いを受けているところだった。

「司馬懿さんとは以前お会いしましたが、あなたのようなどこぞの豪族のご子息さまが仕官するような人ではないです。あの人は見た目カッコいいけど、とっても意地悪で悪知恵の働く人です。聞いた話ではそれが原因で豪族の皆さんとは少々仲が悪いと聞きます。ご子息であるあなたがいるのはおかしいと思います」

「そんな早口で説明しなくてもいいって。俺は北郷一刀。勝里さんにお世話になっている者だってさっきから何回も……」

「真名を呼ぶなんて！　世間知らずと推測して言いますけど、真名を軽々しく扱ってはいけませんし、不法侵入は立派な犯罪ですよ？」

「どうすりゃ信じてくれるんだよ！」

どうやら一刀が着ている制服が綺麗だったので、少女は一刀を豪族のご子息と間違っているようであった。

確かに一刀の格好はそう言われればそう見えなくもない。

「朱里に雛里……？　もう来ていたんですね。しかし何を……？」

「一刀くんを不審者と勘違いしているようですね。徐庶さん、辰、しばらく見守りますよ」

「そこは普通誤解を解きに行くんじゃないのですか？」

「それでは面白くありません。本当に一刀くんが不審者としてなってしまったら動きます」

傍観者を決め込んだ司馬懿は物陰からそっと様子を窺い続ける。

「君、ちょっと混乱してるよ。真名呼ぶって事はそれに近い間柄ってことでしょ？　俺が勝里さんの真名を呼んだっておかしくない」

「……確かに。冷静に考えればそうですね。しかし、だからといってあなたが不法侵入者であるという疑いが晴れたわけではありません。司馬懿さんがいないのですから」

「起きたらいなかったんだって。辰さんもいなくなってたし、徐庶ちゃんもいなくなってて、司馬徽さんもいない。あ、俺普通に怪しいかも」

「罪を認めましたね。幸い、わたしたちは罪を償おうと思う気持ちのある人なら何も言わず見逃してあげます。というより、何をされるかわからないので早急に先生の家から出て行ってもらいたいです」

「で、出でってください！」

「いや、出て行って戻ってきたら俺アホじゃん。というより、どうして勝里さんたちは帰ってこないんだ？　もうそろそろ帰ってきても……」

一刀の頭に何かが引っかかった。

戻ってきてもいい頃合いなのに戻ってこない。

何かあったのか、と考えるのが普通だが、司馬懿のことをようやく理解し始めた一刀は違う結論に至った。

「………（キョロキョロ）」

「あの、どうして周囲を確認してるんですか？」

「ちょっと待って、誰かいるかもしれないから」

「人がいないことの確認！？　いったい何をするつもりなんですか！」

「え、違う……まあいいや、もう。俺の考えが正しければ……」

一刀は見える範囲で隠れられそうな場所に目を光らせた。

「そこだ―――――――っっ！！」

「はわ！」

「あわわ！」

一刀の叫びに驚いた少女二人は奇妙な声を上げた。

「そこにいるんでしょ？　勝里さん。もう十分楽しんだろうから出てきてください」

「さすが一刀くん、わたしのことをよく理解しています。しかし、こっちですよ」

一刀が指差していた隠れられそうな場所より離れた場所から司馬懿、�ｹ艾、徐庶の三人が現われた。

行き場をなくした一刀の指は宙に停止して動かない。

「朱里、雛里も早いですね。まだ朝食も済ませていないのに」

「彗里ちゃんが今日出立するって聞いてたからお見送りに来たんだよ。いつ頃なのかわからなかったから早起きして」

「そうですか。昼頃には出立する予定です。あ、そうだ。朱里に教えていたお菓子作りの腕前を確認するのを忘れていました。幸い時間もありますし、やってしまいましょう」

「えぇ！？　でも材料とか揃ってないし、厨房があるわけでもないし」

「簡単なものなら大丈夫です。ほら、行きますよ。雛里も呆然と立ち尽くしていないで来なさい。

司馬懿さま、出来上がったら試食してください」

「喜んでお受けします。楽しみにしています、孔明さん、鳳統さん」

助けを求めるような潤んだ瞳で見てくる諸葛亮たちに手を振りながら司馬懿はにこやかに見送って一刀と向き合った。

「さて、わたしたちは盤でもして遊んでいましょう。一刀くん、教えてあげるのでやってください」

「盤って将棋とかチェスみたいに一つ一つ駒を動かすアレですよね？　勝里さんに勝てるはずないじゃないですか」

「勝つのが目的ではありませんよ。アレは視野を広げるためのものです。一つの局面に囚われず、複数を見て判断を下す。軍師には必要なことです」

「俺は軍師じゃないし、そういうの必要ないような……」

「うっかり言い忘れていましたが、一刀くんは将軍か軍師、どちらかの職に就いてもらうつもりです。理由はいろいろありますが、気にしないでください」

「待って！　聞き捨てならないことを平然と言われたような気がした！」

「一文官として扱うつもりは毛頭ありませんよ？　武芸に心得があるなら将軍、智略に長けているのなら軍師、これから必要になってくるでしょうから数を増やしておきたいのです」

「言おうとしている事は分かるけど……俺なんて役に立ちませんよ？　辰さんにはボロ負けするし、読み書きがようやくできるようになったところだし、何か知識を提供している訳でもありません」

「それでいいのです。自分に何が出来るのか、それを見つけるのも人生の楽しみですよ。ほらほら、愚痴を言っていないで、遊びましょう」

一刀の背中を押して家に押し込んだ司馬懿は�ｹ艾が準備していた盤の前に座って一から遊び方を一刀に教えていった。