「素晴らしい活躍でしたね、彗里。驚きです」

「それはもう……人生を賭けた戦いでしたから」

司馬懿行き付けの甘味屋でお茶を楽しむ司馬懿と徐庶は注文した団子を頬張りながら机に広げられた名前の書かれた竹簡を眺めていた。

竹簡に書かれている名前は説得する豪族たちの者で、その全てに名前の下に○印が記されていた。

徐庶が司馬懿に嫁入りするかどうかが決まった日から三日後、見事豪族たちを説得し、全てに援助を求める事に成功した。

「まさか、わたしが一人一人に頭を下げていくなんて思いもしませんでした。しかし、誠意ある謝

罪のおかげで実を結ぶ事ができるなら安いものですね」

「そもそもの原因はあなたにあるのですよ。寄付を募る為にご子息を利用するなんて……」

「反省しています。わたしの失態を拭ってくださり、ありがとうございました」

「これが臣下の勤めです。そう思うなら二度とこのようなことはしないで、もしするのなら相談してください」

「善処します」

やれやれ、とようやく肩の荷が下りた徐庶は茶を飲んだ。

「それにしても悲しいですね。彗里はそんなにわたしの妻になるのが嫌なのですか？」

「………妻になるという事は一生を捧げるという事です。軽々しく出来るものではありません。わたしはまだ結婚とか子孫とか、そういうのに興味がないんです」

「なるほど。わたしも結婚などに興味がありませんね。まどろっこしいと言いますか、不便と言いますか。まずわたしに嫁いでくれる女性などいるとは思えません」

「それは……わたしもそう思います。気苦労が絶えなさそうです」

「彗里はこんなどうしようもない男よりもっといい男を見つけて結婚して幸せになってくださいね？　これは臣下の者たちに言っているのですが、自分の幸せを第一に考えてください」

「………本音は？」

「恋人同士というのは見ていて面白いです。身近にいれば面白いに違いない」

「また面白がって……される側はいい迷惑です」

「そうですね。時に恋人同士で思ったのですが……」

おもむろに串に刺してある団子を箸で外してその一つを摘むと、徐庶の顔へと近づけた。

「こういう姿を見る事があるのですが、本人たちは楽しいのでしょうか？」

「……恋人できたことないのでわかりません」

「なら思い切ってやってみましょう。彗里、はい、あーん」

「―――――――――――ッッッ！？！？」

「どうしました？　ほら、口を開けてください」

「うわ、うわわ、うわわわわ……」

「困惑すると“うわわ”と言いますね。可愛いですよ」

徐庶がうわわ、と言っている隙に大きく開かれている口に団子を放り込んだ。

「はぷ……」

「いかがですか？　あ、食べながら喋るのは駄目ですよ？」

「もぐもぐ……ごくん。と、とっても美味しかったです」

「そうですか。では、もう一度……」

「い、いえ嘘をつきました！　本当は恥ずかしくて何も考えられなくて味が全くわかりませんでした！」

「それはいけません。今度はちゃんと味わってください」

「うわわ……！」

串から外した団子を箸で摘んで、もう一度食べさせようと口へと近づけていく。

顔を真っ赤にしながら拒絶する事もできず、かといって言われるがままという訳にも行かず、うわわ、と情けない声を上げて団子と司馬懿を交互に見た。

「おいおい、見せ付けてくれるじゃねぇか。兄ちゃんたちよぉ」

司馬懿は横目で声のした方を見た。

黄色い布を頭に巻いた柄の悪い男が少し顔を赤くして立っていた。

「酒臭い……」

徐庶は鼻を押さえて男を睨みつけた。

「なんだよぉ、酒臭くて何が悪いんだよ。ひっく」

司馬懿はちらりと男の腰に差してある剣を見て、周囲の観察を行った。

周囲の他の客は司馬懿たちを心配そうに見守っており、誰も近づいてこようとはしない。

他に被害がいかないのなら、と司馬懿は立ち上がって男と対峙した。

「なんだぁ？　女がいるからっていいとこ見せようって事かぁ？　あぁん？」

「迷惑ですよ、少し黙ってください」

男は腰の剣に手を伸ばそうとした瞬間、視界が一転して逆さまになり、頭から床に叩きつけられた。

何が起こったのかわからず立ち上がろうとすると、間近に迫った司馬懿の手が視界を遮った。

「少しでも動くと頭を地面に叩きつけますよ？　動かないでくださいね」

声は穏やかなのだが、視界を遮る手から伝わってくる冷たい殺気に男は何も言えなくなり、動かなくなった。

しばらくして、駆けつけた兵士に取り押さえられ、男は連行されていった。

「強いですね」

「これくらいできないと生きていけませんから。それにしても、黄色い布ですか」

「黄色い布がどうかしましたか？」

椅子に座りなおして茶を飲み、座っている徐庶に目を向けた。

「一刀くんは天の御遣いということは話しましたね？　彼が言うには黄色い布を巻いた者たちは危険だそうです。実際、中央ではちらほら黄色い布を巻いた者たちが暴れているとか」

「……乱の兆し、でしょうか」

「そうですね。兆しは見えています。それに向けて二人の人材が手に入れました」

「二人とは……わたしと北郷さんですか？」

「いいえ、一刀くんは切り札と言うべき存在です。あなたともう一人、袁紹軍から引き抜いた者がもうじき加わる事になっています」

「わたしの他にも……複雑な気分です」

「彗里が仕官してくれるのは本当に嬉しい誤算です。水鏡先生と交流はあっても仲がいい訳ではありませんから。推薦してくれるなんて微塵も思いませんでした」

「……先生に考え直せ、と何度も言われました」

「ですから彗里が落ち込む必要はありません。彗里だけでは心配だから人材を増やしたというわけではありませんから」

「……少し嬉しかったりします」

「期待していますよ。さて、零文に報告に行きましょう。既に報告は届いていると思いますけど」

「そうですね。勘定はわたしが……」

「奢らせるなんてさせません。お姉さん、ご馳走様でした。追加分はここに置いていきます」

「はい、ありがとうございました」

すばやく懐からお金の入った袋を取り出して机に置いた司馬懿は徐庶を残してさっさと店を後にした。

「待ってください、主に奢らせるわけにはいきません」

「いいのです。お気になさらず」

払います、と言い寄る徐庶をぬらりくらり、とかわしながら司馬懿は城へ戻っていった。